斯特里克兰，一个过着不错生活的证券经纪人，突然在结婚17年后“就是想画画”离开了家。
在斯特里克兰穷困潦倒并被病魔折磨得不行时，善良并富同情心的施特罗先生让他到自己家中便于照顾，施特罗夫深爱着太太，可有一天当他请斯特里克兰搬走时，他的太太愿意跟着斯特里克兰一起走。
当初是被斯特里克兰的才华打动的施特罗夫放下了一切尊严，想挽留，无疾而终。而这份被女人看得那么眩目的爱，结局却很悲惨，可怜的布兰奇喝了草酸没过多久撒手人寰，着了魔般去爱却再也回不来了。
斯特里克兰留下了一幅画：从画作中找到的是意想不到的有巨大能量的新灵魂，蕴含着灵性，叫人不安，又是那么新颖，将想象力引上出乎意料的道路。
布兰奇在虚幻中迷失，面对没有责任心的人，她冒这个险实在是对自己的不负责。她不知道自己喜欢的只是一种陌生的诱惑，是惯常平淡生活中突然出现的涟漪，也许也是被那神奇的画作震撼。在生命之中，爱情只不过是微不足道的一部分啊！
男人的灵魂游荡于宇宙中最广阔、最深远的区域，女人想拥有男人的灵魂，把他们禁锢在卿卿我我的方寸之间，女人可以在坠入爱河的期间里不停地去爱，男人只会偶尔去爱，他们会去做其他的事情来分散他们的注意力，在进行一项活动时，暂时忘记他的爱。
一个有远大目标为梦想而忘乎所以的人，布兰奇当然成不了最后的伴侣。
“我”有机会欣赏了三十多幅他六年来的画作，却觉得画得很糟糕，不曾想施特罗夫早就用他的慧眼看出了斯特里克兰是个天才，
他的画里蕴藏着一种真正的力量，在诉说着无法表达的东西，让人仿佛看到了一个备受折磨的灵魂在奋力表达。
据说此人的原型便是高更，我们可以从他的画作和后来他在世界绘画艺术史上的地位理解得更深入。
斯特里克兰是个怎样的人？他在巴黎生活，孤独辛苦，专心致志地追求目标，为此他不仅牺牲自己，还会牺牲别人，只为追求理想。斯特里克兰用了最大的努力去表达灵魂的状态，用色彩与形状传递他的感受，只要能靠近他那个一直追求的未知，他就会毫不犹豫地进行简化或是扭曲。他好像意识到了宇宙的灵魂，并且不由自主地将之表现出来。
辗转去了很多地方后，斯特里克兰来到了塔希提，那个绿意盎然的岛屿，寂静的山谷光线幽暗，神秘莫测，你会感觉到远古时代的生命正以古老的方式存活至今，让人更强烈的体会当前生活的幸福。
停泊在码头白色的一片是干净整洁的帆船，火红的凤凰木映衬着蓝天，那里热闹非凡，流光溢彩。于是他那些画作表达出了全新和奇艺的想象力，他终于找到了他自己。最后经过不断探索，他终于醒悟了，健康的生活是人应当抱有真诚的勇气，对生活的忠恳态度，以此来抵御黑暗无情、庞大阴郁的原始自然力量。
在塔希提，在艾塔的陪伴中，在那个美得如天堂的热带丛林，斯特里克兰完成了墙上的旷世杰作平静地离开人世，结束了他用一生追求梦想的故事。
有人成为别人眼中不可理喻的疯子，执迷不悟的傻子，冷酷无情的负心汉，为的只是不负心中的热情与理想。一边是明亮月光，一边是六便士，梦想与现实冲突时，你选择哪一个？
毛姆在小说中加入对艺术问题的思考使小说具有很强的观念性，这种观念性使小说具有了丰富复杂的多重含义，通过表层和深层、叙述和观念的对抗，使小说具有广阔的张力和内涵，表现出浓厚的现代小说的特征。
也许就在某个清晨，你看到朝霞把整个海面照亮，朝阳缓缓升起，阳光下这个极普通的海边小镇充满了自由感，而你没有过多要求，你只求温饱，却无比惬意与快乐，打算就这样简单地过完一生……
