南丁格尔于1820年5月12日出生在一个富豪之家，南丁格尔的父亲毕业于剑桥大学，精通英语、希腊语、法语、拉丁语和德语等多国语言，母亲家族也不简单，南丁格尔的外祖父是废奴主义者威尔·史密斯。
明明可以过着衣食无忧的优渥生活，但她却选择了一条艰难的路，成为一名护士，在那个时代，护士是没有地位的工作，是只有贫苦低下阶层的女人为了谋生才肯做的工作，而且当时战争频发，护士需要随军奔赴战场，不但辛苦而且十分危险。可她偏就选择了这条更难的路，并且为了更好的投身护理事业终身未嫁。
在医学界和护理界，南丁格尔都是最受尊重的女性之一。她不仅接受了不错的教育，还非常勤奋，尤其在数学上很有天赋，这使她成为视觉表现和统计图形的先驱，她设计出南丁格尔玫瑰图，用这样的统计图报告病人在不同季节死亡率的变化。她用直观的图表向当时的高层，包括军方人士和维多利亚女王报告战时医疗条件，并为战地医院争取到改善救治条件的机会。
1844年，南丁格尔宣布她将成为一名护士，让全家都十分震惊，她的父母本希望她能成为一名贵妇，出入上流社会，但她不顾家人反对，于1851年到德国接受了4个月的护理培训，并在伦敦医院工作了两年。
1853年克里米亚战争爆发，英国、法国、奥斯曼帝国与沙皇俄国在克里米亚交战，战争中英军救护条件很差，伤员死亡率极高。1854年，南丁格尔不顾安危率领38名护士亲赴前线进行救护。
当时医疗用品缺乏，干净的水源不足，卫生条件极差。她通过分析军事档案，发现英军死亡的原因是在战场外感染和在受伤后缺乏恰当护理措施而死，真正死在战场上的人反而不多。得知这一事实后，她夜以继日地工作，改革不合理制度，改建医院设施，使士兵们得到温暖、舒适、清洁、卫生的休养环境和营养充足的饮食。把死亡率从42%迅速下降至2.2%，震撼全国。
南丁格尔有一个很有名的称呼：提灯女神。夜幕降临时，她提着一盏小小的灯，沿着崎岖的小路，到7英里之遥的营区里，逐床查看伤病员，因此被他们亲切的称呼为提灯女神。
救助病患、降低死亡率是南丁格尔事业上的一大成就，她的另一巨大成就是将护理变成一门规范的学科。1860年，南丁格尔用公众捐助给她的4千多英镑，在伦敦的圣.托马斯医院创建了世界上第一个正规的护士学校，她被人们称为现代护理教育的奠基人。她在工作过程中写下的《护士札记》和《医院札记》等著作，为后来的医护人员提供了宝贵的经验。
南丁格尔不乏追求者。在一次宴会上，她结识了年轻的慈善家理查德，理查德对她一见钟情，两人一起谈诗作画，愉快地交往，她也曾把理查德称为“我所崇拜的人”。理查德可以满足她精神与感情方面的需求，却满足不了她在道德与人生意义上的追求，她不愿意同他一起沉湎于社交活动，在家务琐事中虚度一生。
南丁格尔把自己的一生都献给了医护事业，她曾在一封信中谈到自己对婚姻的看法：“普遍的偏见是，归根结底，一个人必须结婚，这是必然的归宿。不过，我始终觉得，婚姻并不是唯一的。一个人完全可以从她的事业中获得充实和满足感，并找到更大的乐趣。”此后，她拒绝了所有的求婚者。
南丁格尔90岁时与世长辞，1975年英国发行的10元英镑背面就是南丁格尔的头像，而她的生日5月12日也成为国际护士节，以此来纪念这位上天派来与死神赛跑、拯救生命的天使。
南丁格尔不仅使护理学成为一个学科，降低了战争时期的死亡率，她还使护士的社会地位和社会形象大大提升，传统女性树立了一种独立勇敢的新形象。
南丁格尔是每一位从事护士工作的榜样力量，她代表了这份职业的神圣和作为一名护士应该秉持的初心，向这位先驱者致敬！
“余谨以至诚，于上帝及会众面前宣誓：
终身纯洁，忠贞职守。
勿为有损之事，
勿取服或故用有害之药。
尽力提高护理之标准，
慎守病人家务及秘密。
竭诚协助医生之诊治，
务谋病者之福利。
谨慎！”
