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南管是一种流行于闽南地区的民间音乐，大约唐、五代、宋随几次北方民族的大迁移，将当时的北方古乐带到了南方来；据文献记载：唐僖宗光启元年（885年），王潮、王审知兄弟率军入闽，他们带去了唐代“大曲”传播于民间。大曲与当地民间音乐的相互影响和吸收，从而产生了别具一格的“南曲”。南曲的曲牌名称有不少与唐代大曲、法曲的曲牌名称相同。如《摩诃兜勒》《子夜歌》、《清平乐》、《梁州曲》、《婆罗门》等。宋代“南戏”五大名剧：《荆钗记》、《白兔记》、《拜月记》、《杀狗记》和《琵琶记》，南曲也演唱这些剧目。所以南音保存了汉、魏、晋、南北朝、唐、宋音乐的部份特点，其形成历史相当悠久；有所具汉代《相和歌》“丝竹更相和，执节者歌”的遗风。随着闽南地区人民的外移，南管也随之外传，目前还流行于福建闽南地区，台湾及东南亚华侨聚居地。在台湾，广义的南管包括南管戏剧和音乐，由于时代背景的改变，南管戏已少有演出，故一般所谓之南管乃指南管音乐而言。
不管你信不信，南管文字可说是闽南语最早的文字，南管语言也是最古老的泉州话，还有潮州话，其文字力求典雅，之中亦有不少的白话音，用字多有所依据。方言字、拟音字、训读字兼用，如thit4 tho5写作「敕桃」（玩耍），m7 pat8写作「不识」（不认识）。
南音通常采用闽南方言演唱，泉州南音由于严格师承的缘故，其唱词真实记录了早期的古泉州话，古语积淀较为丰富，是一个有待发掘、整理的深层方言富矿，其读音、用字、用词均有很高的研究价值。虽然也有不少手抄南音曲谱传世，但只看字，不了解读音，仍然无济于事。而与现实生活语言相比较，南音唱词的读音相对更具稳固性，不易变异，一些在口语中已不见的古音仍完好地保留在南音中，这可为南音史、南戏史及方言发展史的研究提供不少极为珍贵的重要材料。但随着南音老人的逝去，如果不及时抢救，单有曲谱仍无法解读其中含意。
南音中所保留的古汉语信息是什么样子的？大约可以分为两种情况，一是保留古汉语的用词遣字的习惯，至于古汉语语法则不在我们探讨范围之内，；二是保留古汉语的读音。
首先说说南音中保留的古汉语用词遣字的情况。在用字方面，已有许多专家指出，这里不多饶舌，如：汝、阮、恁、曾、行、障、瞑、得、畏（恐畏）、报、亏、莫、箸（在）等，大多是唐宋以往的用法，见于各种古籍，如《世说新语》、《景德传灯录》、《五灯会元》、《唐國史補》、《唐摭言》、《北夢瑣言》、《夢溪筆談》及《水浒转》、《三言二拍》等小说中，不待细抉。用词方面整理如下：
莫得：《有缘千里》“莫得三心共两意”；《特来报》“你今莫得提起”、“莫得长吁短叹”；语见战国《荀子》成相篇第二十五：“事业听上，莫得相使”；
经纪：《拜告将军》“作什么经纪”；语见宋·张君房《云笈七签》：“天之纲经纪也。”、宋·严君平《老子指归》：“含囊阴阳，经纪万物。”及明《醒世恒言》等书。这里“经纪”是“生意”的意思，和如今的“经纪”意思不同。
休得：《特来报》“休得怨恨”；语见宋·吕渭老词《醉落魄·一斛珠》：“说利谈功，这事怎休得。”、元·康进之《李逵负荆》第三折：“你休得顺水推舟。”及《水浒传》、《镜花缘》、《说岳全传》等书。
剖耐：《山险峻》“叵耐延寿你作事恰不是，”、《冬天寒》“叵耐秦王”、《献纸钱》“叵耐媒姐”；语见《敦煌曲子词·鹊踏枝》：“叵耐灵鹊多漫语，送喜何曾有凭据。”宋·杜世安词：“尽思量，还叵耐，因甚当初，故故相招买。”《正字通》“叵耐，不可耐也。”以及《水浒传》、《金瓶梅》、《荡寇志》等书。
相干：《班头爷》“益春非相干”；语见唐·杜甫诗《承闻河北诸节度入朝欢喜口号绝句十二首》：“社稷苍生计必安，蛮夷杂种错相干。”及《说岳全传》等书。
冤家：《荼蘼架》“贼冤家”、《思忆情人》“贼冤家”、《恨冤家》“恨冤家”；语见明《三言二拍》、西湖渔隐主人《欢喜冤家》等书。
行止：《不良心意》“温金贼婢毒行止”、《更深寂静》“无行止”、《阿娘听嫺》“行止端正”；语见晋·陶渊明《饮酒二十首并序其六》：“行止千万端，谁知非与是。”唐·佚名《大唐传载》：“果然寻生行止。”等书。
强企：《岭路斜崎》“阮亦卜来强企行。”、《无处栖止》“你着强企。”；语见清《曾国藩文集》：“非人力所可强企。”
思量：《岭路斜崎》“细思量刈阮肠肝。”语见宋·苏轼词《江城子》：“十年生死两茫茫，不思量，自难忘。”及《水浒传》、《三言二拍》等书。
恐畏：《更深寂静》“恐畏人知笑阮红颜多薄命。”语见宋·道原《景德传灯录》卷四·法融：“更欲前途说，恐畏后心凉。”《后汉书》卷十一刘玄刘盆子列传“恐畏欲啼。”等书。
恰是：《荼蘼架》“阮身恰是扬子江中遇着风浪。”语见唐五代诗人贾岛诗《赠人斑竹柱杖》：“恰是湘妃泪尽时。”
劬劳：《山险峻》“思忆劬劳恩情重。”；语见《诗经》凯风：“棘心夭夭，母化劬劳。”唐·杜甫《八哀诗·故秘书少监武功苏公源明》：“庶以勤苦志，报兹劬劳显。”《唐律疏仪·附录》蜀志：“诸葛亮上疏曰：陛下劬劳帝业。”等书。
相随：《荼蘼架》“咱娘嫺相随行。”；语见唐·孟郊诗《古别曲》：“生为人杰，逝也乘龙，山水相随，羽化登仙。”及《三言二拍》等书。
跷蹊：《拜告将军》“听你说，有跷蹊。”；语见《水浒传》、《三言二拍》、《金瓶梅》等书。
推排：《暗猜暗想》“因何不推排。”；范晔《后汉书》卷八十二上·方术列传：“终不动摇，吏人推排。”宋·辛弃疾词《临江仙》：“细呼名品细推排。”，《浣沙溪》：“直须结句与推排。”及《金史》、《新校本汉书》等书。
迫勒：《见只书》“迫勒伊人。”《师兄听说》“爹妈迫勒。”语见《续金瓶梅》、《南明野史》等书。
些儿：《看你行宜》“袂睏得些儿（又作‘些厘’）”、《念月英》“赏灯人渐散了些儿。”；南唐·李煜《一斛珠》：“晚妆初过，沈郎轻注些儿个。”及《荡寇志》、《九尾龟》等书。
计筹：《年久月深》“且别作计筹。”；语见宋·苏辙诗《送王璋长官赴真定孙和甫辟书》：“主将今老成，勉尽良计筹。”及《隋唐演义》等书；
意故：《荼蘼架》“意故卜来叫出。”语见南朝·宋刘庆义《世说新语》规箴第十：“又顷梦青蝇数十来鼻头上，驱之不去，有何意故？”及《水浒传》、《今古奇观》、《三言二拍》等书。
因由：《非是阮》“故意做因由。”语见宋·辛弃疾词《南香子》：“好个主人家，不问因由遍去嗏。”及《五灯会元》、《狄青演义》、《三言二拍》等书。
扅扊：门闩之意。《冷房中》“糟糠扅扊。”语见古诗：“百里奚，五羊皮，忆别时，烹伏雌，炊扅扊。今日富贵忘我为？”
休辞：《且休辞》“且休辞”；语见宋·辛弃疾词：“休辞酒”，石孝友词：“休辞秉烛嬉游。”，晁补之词：“上客休辞。”及《水浒传》等书。
行径：《告大人》“做出丑陋行径。”；语见唐·罗隐《罗招谏集》卷七<杜处士新居>：“迸笋穿行径，饥雏出坏巢。”唐·李白《不知行径下，初拳几枝蕨。》及《平山冷燕》等书。
当然，南音中不止只保留这些词语，但这尽可说明南音和古泉州话的密切关系。因为，南音历代都是口头师传，所以较好保存了古泉州话的原音，这是很难能可贵的。自然也不排除后来艺人编曲时，采用前朝语言的可能性，但是，从整体上，却仍然可以看出唐宋语言、音乐的影响。
其次，是南音中保留古汉语的读音。至于读音方面，或许认为闽南话中古汉音不多，其实，闽南话中读做白读或白话的一大部份闽南话，应该是由唐朝时期演变来的古汉语，如一、二、三、四、五的白读：tsit8 、nng5、saⁿ、si3、gɔ6。闽南话中的中古汉音，其读音应该是宋朝官话演变来的，如一、二、三、四、五的文读（训读）：it、li7、sam、sɯ3、ngɔ2。
要从南音手抄本的文字中，来辨别出哪些音是古音，那些是后来的读音，那几乎是不可能。可是南音千年来基本上都是口头传唱，代代相传，变化较少；所以，较好的保持了古汉语的读音信息；也因此才说南音是一个关于古汉语的信息宝库。
闽南话的白读音多属于唐宋语音层次，应该与当时中原地区的两次大规模移民有关。一次是唐初陈政、陈元光入闽平定蛮獠啸乱，另一次是唐末王潮、王审知的南迁。他们都是河南光州固始人，对闽南的开发作出了很大的贡献。这个时期，大约是闽南话中“白读音”形成时期。
闽南话文读与广韵有严格对应的语音关系,大概是某一时期的官话集中而系统的引入闽南话的原因。南宋末年，闽南和粤东地区曾经是抵抗蒙古人的最后堡垒，有很多宋朝的难民和官兵，甚至包括皇族和显贵的大臣，都是从东南沿海逐步撤退的。虽然后来很多人殉国，但是也有很多人活了下来，并和本地土著（以前的汉族移民）和平共处，繁衍生息。他们的口音必然对本地有很大影响，因为在亡国之前他们显赫一时，现在的文读音可能正是当时临安的口音发展来的。这个时期可能是闽南话的“文读音”形成时期。
公元1292年，元人统治中国，全国推行元语，谓之国语，惟泉州因地理经济的优势，不改其俗，固守汉语，古乐因得留传。千百年来，更随闽南族流布海外。所谓“离乡不离腔”，凡南管声乐、咬字皆宗泉州音为正统，其语调温婉有致，八音反切，吞吐分明。
总的来说是如此。但南音中还保留一些自己的特点，主要有以下三方面：一. 闽南话的文读白读的差异.二. 因收音归韵规则所产生的变音；三. 保留汉语古音。
一．文读白读的差异
南音中的闽南话读音有三种情况：一是只有白读；二是只有文读；三是文读、白读都有。只有白读的大多是一些日常用语，如：前面、越自、好笑、只处、蜻蜓（念田蠳）、听见、见许、梅花、即会、刈吊、亏阮、等；只有文读的是一些较为文雅的词句，如：窈窕、圣旨、秦邦、青春、推排、离别、叵耐、引诱、音信、哀怨等；文读、白读都有的，据厦门大学周长楫教授指出，三千七百五十八个汉字中，文白异读的字有百分之四十左右。如：双眼（song gan2，sang bak8）、开门（khui mng5，khai bun5）、风霜（huang sng，hong song ）、肝肠（kuaⁿ tng5， kan tiong5）等，这样的例子很多。
另外，在南音唱词中，有一句重复唱的情况，可以有文读、白读的不同；如《三千两金》中，“十年窗前”一句，前一句唱文读（sip8 lian5 tshong tsian5），后一句“十年守窗前”白读（tsap8 ni5 tsiu2 thang tsɯiⁿ5），前后句不同。再如《辗转三思》中，“含情说怎知”的“知”和“谁知你一旦忘我恩义”的“知”前后也不同，前面文读唱ti，后面白读唱tsai。但具体唱法要具体分析，如《辗转三思》中，“含情说怎知”重复一次，但前后唱法一致，不可一概而论。
有一种文白异义的情况，必须特别注意；如《高楼上》的“爹妈有命”一句。“有命”有两解，一是“有所成命”的意思，就是“要我做什么”；另一是“还有性命”的意思，是相对“无命”而言。前一种用法应文读，念“iu2 bing7”；后一种应白读，念“u6 mia7”。《高楼上》的“爹妈有命”应念“iu2 bing7”；如果念“u6 mia7”，那么，“爹妈无命”还能让你上高楼抛绣球？
二．收音归韵规则所产生的变音
唱词中的变音由来已久，人们把京剧中读音的声母或韵母与普通话（京音）不同的字通称为“上口字”，例如：普通话中主（zhu）、街（jie）、初（chu）、京（jing）在京剧中作为“上口字”要分别读作zhü(之雨切)、jiai（基衣哀切）、cu(音如“粗”)、jin(音如今)。此外，还有“尖团音”等。对于南音中唱词读音产生变化，要判断的属于演唱需要而发生的变化，或是本来就是如此读音，是有一定困难的，这里只就一般规律加以区分。因归韵收音产生读音变化的如：
《看我君》“皂云飞”句，“皂”读tsi ，因为“皂云”二字的读音相近，不好咬字，“皂”念成“tsi”，以下直接过度到“hu”音，最后字尾接“un”音，完成从“皂”到“云”的全部咬字过程，清晰好听。
《一心爱到我君乡里》首句“乡”唱成hiang音，这个“乡”字，文读是hiong，如“乡村”；白读是hiuⁿ音，如“乡里”。此处唱“hiang”显见是变音。但《孤栖闷》中的“回乡归故里”的“乡”念hiong。至于“放松”念“huang sang”可能是一个特例，既不是文读，也不是白读。
《荼蘼架》“阮身恰是扬子江中遇着风浪摇摆”句，其中“中”字唱成“tng”。
《因送哥嫂》中的“幸逢六月”句，其中“逢”字唱成“pang5”，《元宵十五》中的“幸然六月”中的“然”也有唱成pan，不知是否口误。如为“相逢”，则唱成“saⁿ pang5”。
《随君出来》中的“鹏程万里”的“鹏”唱成“ping”。这也是为了和下面“程”字能配合得上，“程”唱“thing5”刚好上口。
《念月英》中的“特来共阮买线买胭脂”的“特”，唱成“tiau”。
《暗想暗猜》中的“几遭去了又再来”的“遭”，唱成“tso”，这是为了把“糟”变成“不糟”的缘故。
《看我君》“当初何卜劝君”句，其中“何”唱成“ua5”。《暗想暗猜》中的“你因何不推排”的“何”，仍然唱成“hɔ5”。《孤栖闷》中的“我卜当初来出世”的“我卜”应是“何卜”之误。
《只冤苦》中的“受我爹救恁出狱门”的“狱”唱成“nga”，并不是训读，可能是变音。
其他就不一一举例。
三．保留汉语古音
至于属于保留古汉语的音，也并不可考，试举数例，供参考：
扫：读成“sɔ3”；
巫：读成“bu5”，以可能是文读；读“ngɔ san”可能误为大田一地名；
沟：读成“kɯo”；如读“gu5 kau”，不明者以为是“牛钩”，“牛钩”是什么东西？
独：读成“tah8”；
弘：读成“hing5”；
辗：读成“tian2”；
陈珪：读成“tin5 kɯe”；
除上述情况外，南音中因为书写的关系，还有借字的，如：
“值”读tɯ6，“在”的意思；
“恶”读oh，“难”的意思，如“行路恶”是行路难；
“处”读tə3，如“只处”指“这里”；
“卜”读boh，“要”的意思，如“卜到”是“要到”之意；
“勿”读bue6，“不会”的意思，也写作“ ”；
“掠”读liah8，“拿”的意思；
“举”读kɯah8，“举起”的意思，也写作“夯”或“攑”；
“移”读sua2，本字为“徙”，迁移的意思。
还有一些可能是流传中的失误，如：《辗转三思》中的“深懊恨，许唐王，忘除恩爱”的“除”，应是“掉”，也可以读“tɯ5”；“若要我闷怀开，酒可除。”的“除”是做“在”解，意思是若要闷怀开，必须有酒在；《世说新语》有此一说，写作“箸”，故也可读“tɯ7”。“掞落荔枝”的“掞”应是“掷”，也可读“taⁿ7”；“怨声切命”的“切”应是“慽”，也读tshɯeh；“相带相随”的“带”读“tə”，应是“綴”，跟随之意，读“tə3”。一般在南音中，遇到此种文字难以表达时，但求音似，到底不是学术著作，不可苛求。
当然，南音中实际情况更为复杂，不是一篇短文可以概括。
胜果二郎注：忘除的除并不是流传中的错误。《荔镜记》里面“除”就经常出现。是古闽南语，读 tɯ0 。
