普法战争指1870年7月19日——1871年5月10日法国同普鲁士王国之间的战争，战争以普鲁士王国获胜、法国战败投降而结束。
普、法矛盾由来已久，至19世纪60年代，两国因皆欲争霸称雄于欧洲，故关系恶化。
19世纪上半期，德意志是一个由34个独立的国家和4个自由市组成的松散的联邦。这个联邦没有中央政府，没有统一的军队，各国皆各自为政，严重阻碍了统一。
普鲁士与奥地利是德意志诸国中最强大的两个国家。1866年6月的普奥战争，意在夺取德意志联邦领导权的普鲁士，击败了不愿意统一、只想维持自己在德意志内霸权的奥地利，奥地利退出德意志联邦。翌年，以普鲁士为首建立了北德意志联邦，基本完成了德意志统一。
但当时南德意志的4个邦还处于法国的控制之下，为了统一全德意志，普鲁士首相俾斯麦决意同法国开战。
时法国为法兰西第二帝国，皇帝拿破仑三世路易·拿破仑·波拿巴是拿破仑一世的侄子。拿破仑三世经常对外发动战争，他不愿看到德意志统一并强大，曾公开说道：德意志决不能统一，它应该被分成三部分！
当时法国国内阶级矛盾激化，资产阶级为了转移国人的注意力，夺取德意志的莱茵河西岸地区。而普鲁士方面则视法国为德意志统一的绊脚石，同时也企图夺取法国矿产丰富的洛林与阿尔萨斯地区。于是，一场大战便不可避免了。
由于俾斯麦的纵横捭阖，当时国际环境有利于普鲁士王国，而法国则处于孤立无援的境地，因为英国、俄国不愿法国过分强大。
普法战争是由西班牙王位问题所引发的。
1868年，西班牙爆发革命，宣布实行君主立宪政体，女王伊莎贝拉二世被新党驱逐出国，遁至法国避难。西班牙临时政府建议德意志霍亨索伦王族（德意志的主要统治家族）的利奥波德亲王（普鲁士国王威廉一世的远亲）即西班牙王位。
1870年6月，利奥波德出任西班牙国王。法国对此提出抗议，普鲁士国王威廉一世让步。7月13日，法国要求威廉一世作出永久不让霍亨索伦家族继承西班牙王位的保证，威廉一世同意，并电告普鲁士王国首相俾斯麦。
而久思同法国一决雌雄的俾斯麦蓄意挑起战争，遂篡改了国王威廉一世的电文并公之于众。这一上下其手的做法使法国蒙受耻辱，激怒了国王拿破仑三世。
7月19日，法国正式向普鲁士宣战。当时法国有40万军队，拿破仑三世一厢情愿地以为凭借自己强大的军事力量，完全可以很快击败普鲁士。然事与愿违，由于战前准备不充分，法军装备、粮草严重缺乏，且宣战后动作迟缓，直到宣战后的第八天，法军的25万人马方才进至法普边境，从而失去了战争的突然性与先机。而普鲁士则趁机集结了40万大军，完成了军事部署，蓄势待发。
8月2日，法军攻入普鲁士境内，但立即遭到普鲁士军队的迎头痛击。8月4日，普鲁士军队开始全面反攻，法军全线崩溃，普军攻入法国境内。
拿破仑三世见大势不好，急忙将指挥权交给巴赞元帅，自己则乘着一辆马车向西狂逃。巴赞抵抗不敌，败退到麦茨要塞，随即被普鲁士军队包围。法军麦克马洪元帅率领12万军队退至色当要塞，同先期跑到这里的拿破仑三世会合。不久，色当要塞亦被普军包围。
9月1日早晨，色当决战开始。
法军龟缩在坚固的要塞中同普军对抗。普军占领了色当四周的高地，用700门大炮猛轰色当要塞。法军损失惨重，麦克马洪元帅也被击伤。
在普军强大炮火重击下，拿破仑三世无心亦无力抵抗，遂于下午三时在城中的中央塔楼升起一面白旗，同时派人向普鲁士国王送去一封投降书。
9月2日，拿破仑三世正式签署了投降书，同麦克马洪元帅以及39名将军、8.3万军队向普鲁士王国投降。
色当兵败的消息传到巴黎后，巴黎于4日发生革命，推翻了第二帝国，宣布共和，成立以L.J.特罗胥为首的国防政府。
普鲁士军队占领法国东北部，矛头指向巴黎。但特罗胥国防政府并未作积极抵抗，19日，普军包围巴黎。巴黎人民开始组织国民自卫军。10月27日，巴赞元帅率军于梅斯投降。
1871年1月18日，普鲁士国王威廉一世在凡尔赛宫宣布成立德意志帝国，即德意志皇帝位。
28日，法、德签订停战协定，规定法国投降，解除正规武装，召开国民议会批准条约草案。但巴黎国民自卫军仍继续保持武装，要求抗击德军。3月1日，法国议会批准条约草案。
3月18日，巴黎发生无产阶级革命。在巴黎被包围时，以工人阶级为主体的国民自卫军领导了反对资产阶级政府的革命，3月28日宣布成立巴黎公社。凡尔赛政府调集军队与德军配合封锁巴黎。
5月10日，法、德正式签订《法兰克福条约》，普法战争结束。
条约条件苛刻：割让阿尔萨斯省和洛林省之大部给德国；法国赔偿50亿法郎，在赔款付清之前，德军留驻巴黎及法国北部诸省，占领军费皆由法国负担。
普法战争改变了欧洲的政治军事格局。法国受到削弱，国际地位下降。普鲁士完成了德意志的统一，建立德意志帝国，支配全德意志，成为强国，开始在欧洲拥有优势，并成为现代世界史上一个强盛的国家。
