建安五年，公元200年四月，袁绍一面派使者与孙策结盟，约其夹击曹操；一面命刘备与刘辟、西都从汝南偷袭许都；自己则率主力二十余万攻克延津，然后向南逼近原武。

原武守将于禁，在延津到原武的百余里路程上，筑起无数坞堡，分布一万兵守把；乐进则引五千兵不断奇袭黄河沿岸，袭扰袁绍侧翼。

攻防三个月，至建安五年七月，袁绍拔除于禁的所有坞堡，攻占原武，然后挺进官渡。

于禁败回许都，曹操自引两万精锐迎击袁绍，其他部队一支往江东防备孙策，一支往汝南防备刘备，一支散布在黄河各个隘口设防。

袁绍约江东共讨曹操，但孙策不久遇刺，孙权刚刚继位，无法按约定夹攻曹操。

刘备奉命，和刘辟、西都起三千兵，在汝南大破曹营，然后一路势如破竹，攻城拔寨，兵锋直指许都。他又派孙乾、简雍、二糜往各州郡游说，致使许都以南曹操所有州郡或直接叛变响应袁绍，或宣布中立保持观望，曹操后方的兵源粮草断绝。

曹操为此忧心忡忡，曹仁说：“刘备兵少，士卒多是刚刚依附的黄巾贼党，与袁绍又有黄河阻隔，无法互相救援，而叛乱的州郡也不会听他节制。现在只要出兵，就能将其击破”

曹操依计，命曹仁为主将，夏侯渊为副将，统兵五万回防许都，对付刘备和各地叛乱。

再说袁绍这头，众人一看胜利在望，都想抓紧铲除异己，独享胜利果实。这边逢纪对袁绍说：“明公兴仁义之师，而田丰却在狱中时常诅咒我军必败”

袁绍大怒：“等我破了曹操，回去一定治他罪！”

那边郭图又对袁绍说：“祖受因为明公分了他的权力，而怀恨在心，长期托病不出。如今明公与曹操战事正紧，万一他率部倒戈，后果不堪设想。”

袁绍于是将祖受囚禁在军中，将他的权力交给郭图。

审配又与许攸不和，便暗中调查许攸的罪证，准备把他扳倒。

建安五年八月，袁绍兵临官渡。放眼望去，二十万大军东西连营达数百里。曹军见了惊恐万状，不敢出战。

曹操召集众人商议，荀攸说：“袁绍虽然兵多，但军纪涣散，不堪一击。我军虽少，却都是精锐，无不以一当十。袁绍内部派系林立，争权夺利无所不用其极，久后必生变故。我们众志成城，万众一心，只要坚守官渡以待其变即可。”

第二天，两军对阵，袁绍中军由张合、高览统领；曹操中军由李典统领，两翼分别由张辽、徐晃统领。

曹操和袁绍来到阵前，曹操鞭指袁绍说：“我在天子面前举荐你做大将军，今天为何谋反？”

“你名为汉相，实为汉贼。欺君罔上，不亚于董卓。恶贯满盈，罪恶滔天，反诬别人的清白！”

“我今天奉天子诏书讨伐你！”

“我今天奉衣带诏血书讨贼！”

曹操大怒，催动三军接战。袁绍中军暗藏大量弓弩，一声令下，万弩齐发，曹兵应弦而倒。

曹操阵型大乱，袁绍乘势掩杀，大败曹操，斩首无数，得胜而回。曹操败退营內，清点人马，仅此一战，两万精锐就死伤达六千人！曹操从此坚守营寨，不敢再战。

郭图对袁绍说：“我们可以在他营前筑起箭楼，士兵在楼上即可观察他营中动静，又可往他营内放箭。若曹操因此放弃官渡，则许都已无险可守，旦夕可破。”

袁绍于是命士兵抵近曹营，垒土作基础，上立数米高的箭楼。曹兵趁箭楼尚未完工，想冲上将其摧毁，刚一露头，对面就乱箭射来，持盾勉强靠近，对面戟兵早严阵以待。

十天后，沿着曹营筑起箭楼五十多座，弓弩手立于其上，见人就射。曹兵恐惧异常，营内行走都要在地上匍匐，身盖大盾爬行。弓弩手见了，哄堂大笑。

形势危机，曹操召集众人商议。刘华说：“可调投石车收拾他们”

曹操依计，从许都赶制数百辆投石车，运抵前线。每五到十辆对准一座箭楼，一声令下，砲石飞空，一通乱打。

砲石打在箭楼上，噼啪直响，砸死弓弩无数。袁军胆寒，管此车叫“霹雳车”。

袁军一计不成，又生一计，采用攻灭易京的方法：土轮攻。就是用铁锹挖掘地道，暗通曹营。曹兵望见袁军中出现大量土堆，而且都是新土，不知何故，报知曹操。

曹操召众人询问，荀攸说：“这是袁绍攻灭公孙瓒的老办法。想要从地下渗透进来”

“如何抵挡？”

“可以围着营寨挖出壕沟，把河水引进来，这招就不好使了。”

曹操随即在营寨内侧挖出一圈壕沟，引黄河水注入沟内。袁军士兵挖到沟边，渗水坍方而死，土轮攻失败。

一天，细作报曹操：“袁绍大将韩猛，押运粮草今天就到。”

荀攸说：“韩猛匹夫而已。可派数千轻骑兵半路截击，断其粮道，则袁绍二十万大军休矣”

“谁可前往？”

“徐晃、张辽即可”

曹操于是命徐晃、张辽引数千轻骑兵前去断粮。入夜，果然遇到韩猛运粮队，杀退韩猛，纵火焚毁粮车。见袁绍救兵赶来，并不恋战，拨马就走，返回营寨。曹操大喜，犒赏二将。

原来本初闻报粮草被截，忙派张合去救，但为时已晚，曹兵得手便逃之夭夭。袁绍大怒，就要杀韩猛，众人劝阻方止。郭图说：“大军未动粮草先行，必须慎之又慎。乌巢是我军粮草重地，不可有失”

袁绍依计，一面命审配往邺城统筹粮草，供应大军；一面命淳于琼为主将，另配四名副将辅佐，引兵两万驻守乌巢，万不可有失。

这时刘备使人送信来，袁绍拆看，信里详细说明曹操运粮路线和护送兵力。原来刘备成功策反大量曹操后方州郡后，从他们那探听到曹军粮道情况，马上就派人报知袁绍。

袁绍大喜，也派轻骑兵前往断粮，情报准确，十次有九次都能截中，尽烧曹军粮草。曹操只得在粮道上遍布连营，才勉强救回一趟粮草。

由于刘备的煽动和袁绍不断的截粮，曹操虽然只有两万人，却断粮了。袁绍虽然有二十余万众，粮草却稳如泰山。

曹操后方，除了许都和颖川，都倒向了袁绍；在官渡相持一个多月，兵粮见底：他忧心忡忡，萌生退意。写信给荀彧，内容如下：“官渡之战，如今已四海瓦解，远近观望。前线兵少粮断，很难再维持了，我想就此退兵，你觉得如何？”

荀彧回信说：“明公以少敌众，今天如果退兵，必被袁绍所擒。袁绍虽然势大，但互相倾轧，已经到了因私废公的地步。从河北的种种迹象看，用不了多久就会生变。以明公您的神武，只要画地而守，扼其咽喉使其不能进，待其变而出奇兵击之，必胜。坚持啊，明公！”曹操于是咬紧牙关，继续坚持。

再说刘备兵临许都，他满面春风的对众将说：“今曹操在官渡，许都空虚。准备攻城，迎回献帝！”

话音未落，城门大开，曹兵如洪水般从四门涌出，为首一将，正是曹仁。又有人报：一队曹兵抄我后路而来。

刘备大惊，急令后队变前队，前队变后队，张飞在前，赵云居中，关羽、刘辟、西都殿后，全军速退。

夏侯渊引一军截断退路，曹仁引一军强攻正面。曹兵漫山遍野杀来，刘备兵少不敌，突围中刘辟、西都相继战死。刘备站不稳脚，一路溃败；曹仁、夏侯渊在后掩杀，连战连胜，又分兵平定了各个叛乱郡县。

再说袁绍帐下一谋士叫许攸，字子远，和曹操、袁绍是发小。长大后曾密谋废掉汉灵帝，另立新君，事败出逃。后为袁绍效力。

一天，他对袁绍说：“曹操和我们在官渡相持近两个月，许昌必然空虚。如果我们分兵去击许昌，则曹操必败。”

“我军虽多，但勇猛不及曹军；曹军虽然精锐，但粮草不及我军。为今之计，不应该分兵，而应集中兵力与其相持，等他粮尽自破”

“今天不取，以后反受其害”

正商议间，邺城送书信来，袁绍接过一看，是审配亲笔。内容大意：前面汇报粮草等具体工作情况；后面详细报告许攸这些年贪污受贿，以及他家属亲戚滥用职权，中饱私囊的所有罪证。现已将其家人下狱收监。

袁绍大怒，朝许攸吼道：“你个烂货！也配谈论军国大事？你献分兵之计，想必也是受了曹操的贿赂，来害我的军队！本该杀你，但念在旧日的情谊，姑且饶你一命。快给我滚！以后不想再看到你！”

许攸出帐，愤恨道：“你不仁休怪我不义！”

于是他连夜逃走，直奔曹营而来。到了曹营，对守门军士说：“快去给我通报，就说你家丞相的老朋友，南阳许攸来见”

这时曹操已经脱衣睡觉了，人报此事，大喜过望，竟顾不上穿鞋，光脚跑出来迎接。远远的看到许攸，就搓着手笑，然后拉他回到帐中。一入帐中，曹操倒头就拜，许攸连忙扶起他：“公是汉相，我是草民，何必如此谦恭？”

“咱们是发小，怎可拘泥于名爵的俗礼！”

“我不会择主，屈身于袁绍，言不听，计不从。今天特地舍弃他来投奔老朋友，希望公能够收留”

“子远肯来，我大事可成。请教我破袁绍的方法。”

“我曾经教袁绍分兵进攻许昌，公觉得如何？”

曹操假装惊讶的说：“要是袁绍用你的计策，我可就输了”

“公如今军粮还有多少？”

“还可支撑一年”

许攸冷笑一声。

“还可支撑半年多”

许攸起身就走。曹操连忙上前拉住：“子远不要见怪，我实话告诉你吧：只够支撑三个月”

许攸笑道：“小时候长辈就说你奸诈，所以管你叫阿瞒。今天一看果然如此。”

曹操笑道：“兵不厌诈嘛”，然后附耳说：“只够这一个月了”

许攸猛地推开他，大声说：“还在这骗我！恐怕已经断粮了吧！”

曹操惊愕道：“你怎么知道的？”

“各州郡早已被策反，而袁绍还时常断你粮道，你在这已经苦撑两个月，还上哪变粮食去？”

曹操紧握许攸的手说：“子远既然念旧情而来，还望你能教我”

“明公陷如此绝境，如果继续拖下去，必死。我有一计，可令袁绍几十万大军，三天之内不战自破。明公想听吗？”

曹操喜不自胜：“想！想！想！”

“袁绍的粮草补给，都屯在乌巢，由淳于琼把守。公可以挑精兵强将，穿上袁绍军的服装，谎称是韩猛的护粮军，偷袭乌巢，烧毁其全部粮草补给。则袁绍几十万大军不战自溃。”曹操大喜，厚待许攸。

第二天，曹操挑选精兵一万，换上袁绍军服，准备奔袭乌巢。程立说：“袁绍屯粮之地，定有重兵把守。丞相不可轻易前往，恐防许攸有诈”

“不对，许攸此来，是天灭袁绍。如今我们的军粮无以为继，不用许攸的计策就是坐以待毙。坐也是死，诈也是死，搏一把，尚有一线生机。不要再迟疑了！”

于是曹操留夏侯惇、李典、荀攸、贾诩、曹洪守营；自己带张辽、徐晃、于禁、许褚引一万精兵，裹上马蹄，勒上马口，不许一人说话，打袁军旗号穿袁军服装，每人身上都带足引火物，黄昏时分朝乌巢进发。

路上遇到袁军盘问，曹兵答：“我们是韩猛的护粮队，奉命往乌巢去”

袁军见是自家旗号，也就不再疑惑。曹操用此法通过数处检查，并无阻碍，一直至乌巢。

早上两三点钟，乌巢主将淳于琼被叫醒，说是有护粮队到，要进营。淳于琼亲自到寨门观察，黑蒙蒙的一片，分不清敌我。他喊：“韩猛将军何在？”

“韩猛将军遭到曹兵袭扰，还未赶到，要我们先进去”

淳于琼对左右说：“不可开门，以防有诈。等天亮看清再说”

至天明，淳于琼发现这不是韩猛队，而是曹军！但曹军兵少，不足为惧。于是击鼓出寨迎敌。

曹操强攻，曹兵虽少，却是精锐中的精锐。淳于琼敌不过，退入寨中坚守，并飞马向袁绍求救。

飞马急报袁绍：曹兵偷袭乌巢，攻势甚猛，请火速增援！袁绍大惊，立刻召集众人商议。张合说：“曹兵凶悍，淳于琼必然守不住；若淳于琼有失，则我军大势去矣。应火速率主力增援”

郭图说：“非也。曹兵主力去劫粮，他营寨必然空虚。我们去攻他营寨，他就得回救。这叫围魏救赵。”

张合说：“不对。曹兵营垒坚固，我军是不可能很快攻克的。若淳于琼被俘，我们也要束手就擒了”

袁绍说：“现在派主力去恐怕来不及了。只能调轻骑兵去火速增援，命主力强攻曹操营寨，才是万全之策”

于是袁绍抽调全部轻骑兵共一万骑去驰援乌巢，命张合、高览引十五万主力强攻曹营。

再说曹操猛攻淳于琼营寨，忽然，瞭望兵喊：“贼轻骑兵从身后杀来！”

张辽等将大惊，说：“请立刻分兵拒敌！”

曹操喊道：“诸将只管奋力向前，等贼到背后，我们再回头作战！”

于是曹兵将士无不殊死搏斗，很快就突破乌巢，阵斩淳于琼和四名副将，纵火烧毁全部粮草。然后转身列阵，迎击赶来的敌骑。

轻骑兵不敌，败回来见袁绍，这时张合、高览也没能攻下曹营。郭图对袁绍说：“张合、高览见明公兵败，一定会偷着乐的”

“何出此言？”

“这两人素来瞧不起明公您，对您的军事部署常常出言不逊。今天明公没有采纳他们的建议，他们一定怀恨在心。对他们明公要多加提防啊”

袁绍没有立刻表态。但他们的对话迅速传到张合耳朵里，原来张合早就在袁绍身边收买眼线，以防万一。张合得报，对高览说：“袁绍听信谗言，陷害忠良。我等为他死战，最后也只能落得田丰、祖受的下场。不如投靠曹操，你看如何？”

“玛德，他作初一，就别怪咱作十五！”

张合、高览主意已定，引袁绍十五万主力来投曹操。曹操列队出迎，二人跪拜于地，曹操上前扶起他们，说：“如果袁绍肯听二位将军之言，怎么会有如此大败？二位来投奔我，真可比韩信弃楚而归汉”

随即封张合为都亭侯，偏将军；高览为东莱侯，偏建军。

袁绍先有许攸之叛，又有乌巢之失，最后有张合、高览临阵倒戈，气得一口老血喷出，当场昏厥。

当晚，曹操命夏侯惇、曹洪、于禁、李典、张辽、徐晃、许褚各引一军，分路攻寨。

袁绍军人心惶惶，毫无斗志，迅速瓦解。袁绍在八百护卫死保下，渡过黄河，逃回河北。

曹军大获全胜，阵斩万余人，落河溺死者不计其数。曹操缴获袁绍营中所有物资，其中查出信件数箱，都是曹操帐下文臣武将与袁绍暗通所写。军士说：“可以按照姓名，逐一擒拿处死。”

“当时袁绍之强，我都觉得没希望了，更何况别人呢？”

于是并不查看追责，而是直接全都烧掉。又找到被囚禁的祖受，祖受大喊道：“我宁死不降！”

曹操说：“本初对你如此刻薄，你何苦执迷不悟呢。我要是早得到阁下，天下何愁不平定”

说完打开祖受枷锁，留在军中。可祖受却趁夜偷走马匹，想逃回河北，但被巡逻士兵发现抓回。曹操将他处死，叹道：“也是个忠义之士啊”将他安葬在黄河渡口。

这时，曹操又面临一个天大的难题，就是军中已经粮尽，那么这十五万降兵又该如何处理？