古时候，人们看到广阔的平原、一望无际的海洋，就想象天是圆的，地是平的，这是因为古人对地球的认识源于他们的直接观察经验：假如站在辽阔的草原我们就会看到我国古诗描绘的“天似穹庐笼盖四野”的景象，头顶的蓝天最高，远处的天逐渐变低，直到和四周的地面结合在一起，就像一顶巨大的帐篷盖在平坦的大地上，我国古代的“天圆地方说”源于这种直观经验。不同地区的古老文明对大地形状的说法尽管不完全相同，但都认为大地是相对平坦的，谁都不敢想象大地是球形的，因为如果大地是球形的，海水不就流光了?处在地球另一边的人和物，不是就要掉落下去了吗?
是什么原因导致古人认为地球是平的呢?为什么，当我们站在空旷的地方，一眼望去，确实会给人以大地是平坦的感觉，特别是登高望远的时候，看到如棋盘状的大地，更是给人一种大地是平的“错觉”。这是因为人能看到的地表和地球的大小相比，实在是太小了，一般情况下，很难发现大地的弧度。但古代的一些智者，却从一些蛛丝马迹中，通过深入思考，很早就发现了大地是球形这一事实。
公元前6世纪，古希腊的数学家和哲学家毕达哥拉斯最早提出了大地是球体的说法。不过他提出这一观点并不是基于自己的实际观察，而是因为他相信球体才是最完美的几何体。后来，“地圆说”的观点逐渐得到了一些哲学家的支持.。公元前330年，古希腊的哲学家亚里士多德最早以实际观察经验为依据提出了“地圆说”的证据：远航归来的船只，总是先露出桅杆顶，再慢慢地露出船身，最后才露出整艘船。
还原一下这个证据的场景：观察者位于港口，当船只从远处归航时，刚开始观察者无法看到船只，船只驶近港口，桅杆顶点开始进人观察者的视线,然后船身开始逐渐进人视线，随着船只离港口越来越近，整艘船逐渐被观察者观察到（如图1）；显然,如果海洋的表面是平的，那么只要空气足够透明，中间没有其他物体阻挡，观察者的视力足够好，无论船只离港口多远，观察者都能看到整艘船只，只不过是船只越远看起来越小而已（如图2）
亚里斯多大认为船总是先见船帆，后见船身，这说明地球表面（海面）是有曲度的，进而他推断出地球应该是球形的，所以教材中孤帆远影实验结论————“这说明水面在近处看是平的，但从大的范围看，应该是圆的”的表述是不严谨的，如果海面是圆的，那实验的结果应该还是图2，正确的表述应该是：“这说明水面在近处看是平的，但从大、更远的范围看，应该是呈有弯曲度的弧面。”另外，教材提及的从“大的范围看”是否指站在喜马拉雅山脉上看，还是从宇宙中看，但是这里孤帆远影的情景是陆上眺望，故应该是眺望更广阔的海域。
