美国发明家富尔顿，在1807年发明了新型水上运输工具——轮船，它迎来了人类水上航行的机械化时代。
富尔顿生于美国的一个农场工人家庭。少年时代，他酷爱绘画，善于幻想。在他刚刚进入青年时期的时候就成为了一位很有名气的肖像画家。富尔顿的爱好不仅是在绘画上。他对科学发明的兴趣更高;他在少年时代，就幻想制造一种不用人力和风力，便能自动在水上行驶的船只。渐渐地，他完全陷入了这一幻想之中。
有一天，他划着船在海上游玩。划累了，就坐在船舷上休息一会儿，在不知不觉中，他感觉到船游动起来。没有划桨，风平浪静，船儿为什么会游动呢?富尔顿蓦然看到自己伸在水中的双脚，由于他脚伸入海水之中不停地戏耍，起到了桨的作用，推动了船儿漂转。富尔顿高兴极了，他幻想一定要造出一只大船，船只由大轮子做桨推动行驶，所以富尔顿把这种船只起名为“轮船”。他又从这件事中受到启发：若用蒸汽机带动这个大轮子，不就可以驱动船只向前航行了吗?
1807年，富尔顿回到美国，他又造出一艘名为“克莱蒙特”号的轮船。人们把这个庞然大物看作是个怪物，把富尔顿看作是个疯子。富尔顿把各种冷嘲热讽丢在脑后。1807年的8月17日，“克莱蒙特”号正式下水试航。人们目睹着这个怪物。它长达40.5米，两侧各有一个大水车式的轮子，上面立着一个直冒黑烟和火星的大烟囱。富尔顿一声令下，船体徐徐离开船座向水中滑去，由富尔顿设计、瓦特亲手制造的发动机轰鸣起来，两侧的轮子转动起来拍打着河水，“克莱蒙特”号的远航开始了。
富尔顿这次试航的成功，使人们深深认识轮船的威力。正式揭开了航运史上轮船时代的的序幕。尽管在富尔顿之前制造轮船的人，算起来不下10人，但世界却公认轮船的发明人是富尔顿。
