东晋有位高僧叫法显，他原本姓龚，是平阳郡武洋县的一个普通人家的孩子，法显有三个哥哥，但都不幸夭折，他的父亲为了让他能存活，在法显三岁那年便把他送到寺庙出了家，法显在寺庙中逐渐长大，后来父亲见儿子身体健康，便从寺庙把他赎了回来，但不久法显便生了一场大病，法显的父母很是害怕前三个儿子的厄运重演到第四个儿子身上，又立马把法显送回了寺庙，说来奇怪，在法显刚被送到寺庙第二天病便好了。
从此法显便一直住在庙里，法显母亲特别思念儿子，于是在寺庙外边修建了一座小房子，法显也常在此处和母亲匆匆见一面。在法显10岁那年，他的父亲去世了，叔叔劝诫法显还俗，照料年轻守寡的母亲。但随着法显的长大，他已经有弘扬佛法的志向，法显拒绝了叔叔，他打算一心学法，远离尘俗。
不久法显的母亲也去世了，法显料理完母亲的后事后，便一心扑到佛经上面，苦学佛法，法显受戒后，修行更加刻苦，常常感叹自己所学太浅，不能普度众生，随着法显学习的深入，他觉得佛法经律不全，他决心要把经律补全，法显在弘始二年（401年）和慧景、道整、慧应、慧嵬四位高僧一同前往印度取经。
算起来法显西行取经的日期比玄奘早340年，他们约好从长安出发，经过陇西前往西域，经过一个月的跋涉他们到了敦煌，敦煌是出使西域的要道，法显一行在敦煌补足了出行所需的物资，便向敦煌太守李皓告别，正式踏上了前往西域的道路。但出使西域凶多吉少，他们遇到的第一个关口就是沙河。
相传沙河里有许多恶鬼，尤其如果遭遇到热风，人立马就被吹走，连尸骨都找不到，行走在茫茫沙漠中，没有树木，天上连飞鸟都没有，更别提野兽了，茫茫大沙漠一眼望不到边，又没有有标志性建筑，连确定方向都很困难，他们只能靠着死人的尸骨作为指引前进。经过十七天的生死跋涉，他们走了一千五百多里，到达第一个西域国鄯善国。
鄯善国的百姓生活很贫苦，人们穿的衣服都是用毡子做的，倒是衣服的形式和内地的差距不大，他们在此国短暂休息了几天，便前往鄯善国周边的几个小国考察，这些小国和鄯善国大致相似，只有一个国家说的是胡语，法显在鄯善国逗留一个月后，便决定往更远处走去，经过十五天他们到达了一个叫坞夷国的国家，这个国家也有4000僧侣，法显受到当地僧侣的热情款待，在这里住了两个多月。
法显一路前行，他的目标是印度，每经过一个国家他都会了解当地的佛法，人文以及生活习惯，他这样西行一走就是六年，最后终于到达中印度，法显决心在中印度学习佛法，他在中印度又待了六年，由于当时交通不便，人们地理知识缺乏法显回国又花了三年，法显整整历经15年才回到中国，法显回到中国后讲诵佛法，他写的《大涅槃经》被世人广为流传。后来又写了《佛国记》，是研究印度佛法的重要史料。
