18世纪安罗伯特.雅克.杜尔哥指出，从未翻耕过的土地上播种的产能极低，如果翻耕过一次，这块土地的产能就能增加。如果翻耕两次，产能可能再翻一番。然后新增劳动力对提高土地的产能所起的作用越来越小，到最后完全不能提高土地的产能，因为土壤的肥力已经耗尽。
在生产过程中，其他条件不变（如土地）的前提下，增加某种可变的生产要素（如工人）的投入到一定程度后，再继续增加，每增加一单位该要素所增加的产量是递减的，这就是著名的边际收益递减理论。
比如工厂到一定规模后，每新增一个工人收益是递减的。它不仅解释了为什么生产越多产品消耗越大，还阐明了当技术止步不前但人口不断增长时，国家要技术升级，否则人口的增加不会产生和人口成正比的社会收益。
但有些反例不适用边际递减效应，如酗酒毒品，越多效益越高（满足感）。另外边际递减效应还包含某种前提，即连续的时间内。一天内吃完一盒巧克力得到的满足感，比一天吃一粒吃完一盒巧克力得到的满足感，更能证明边际递减规律的正确性，前者睡前吃到最后一块巧克力时，已经可能感觉厌烦而不是满足了。
