这句格言本是一个民间俗语。意为人一出名就容易招来嫉妒，好比像猪养肥了就该招来杀身之祸一样；所以最好是明哲保身，韬光养晦，夹着尾巴做人。
梁萧统《昭明文选·运命论》引用谚语说： “木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之；行高于人，众必非之。”从自然讲到人事，还真是顺理成章，几乎可算是一种“规律”。
有句俗语叫做“枪打出头鸟”，又有谚语叫“出头的椽子先烂”，都是说的类似的道理。
老子曾说：“曲则全，枉则正；洼则盈，弊则新；少则得，多则惑。”“不自见，故明；不自是，故彰；不自伐，故有功；不自矜，故长。夫惟不争，故天下莫能与之争。”也就是说，为人要谦虚诚恳，不可锋芒毕露，盛气凌人，要避免功高盖主，名高欺主。只有不与人争高下，才没有被人比下去的危险。《庄子》中也有“直木先伐，甘井先竭”之说，意思是挺拔的树木容易被伐木者看中，甘甜的井水容易被喝光。比喻人、事、物做的太好，都有可能带来负面的影响，才华横溢、锋芒毕露的人也最容易受到伤害。
三国时，聪明的杨修就因为在曹操面前锋芒太露而被处死，而同样聪明的南朝人僧虔却平安无事。僧虔年轻时即以善写隶书而闻名。一次，宋文帝看到他写的字，不由赞叹道：“不仅字超过了王献之，而且风度气质也超过了他。”僧虔闻听此言，却并不认为是件好事，因为他深知宋文帝一心想以书法闻名天下，自己的字写得太好，说不定还会招来杀身之祸。他于是常常把字故意写得浮皮潦草，不露真迹，也就蒙混过去了。
功成名就之后，在往日的圈子里已不可能再有大的作为了，该怎么办？正如《老子》所言：“功成，名遂，身退，天之道也。”只有急流勇退才是明智之举。成就之后，头儿还是头儿，领导依然是领导，没什么变化；可他却发现身边放着你这样的一个厉害角色，怎么能不寝食难安，非得尽快把你赶走或除掉而后快呢？在这种时候，与其坐以待毙，不如全身而退。
此中典范当推范蠡。
《史记·越王勾践世家》载：范蠡在助越王勾践灭掉吴国之后，被任命为上将军，但他“以为大名之下，难以久居，且勾践为人可与同患，难与处安”，毅然抛弃了名与利，悄悄地逃到了齐国，改名换姓，耕田劳作，“居无几何，致产数十万”。“齐人闻其贤，以为相。 ”范蠡以为“久受尊名，不祥”，又辞官散财，迁往陶地（今山东定陶），“候时转物，逐什一之利”，即以经商为业。“居无何，则致赀累巨万。”最后范蠡得享天年，老死于陶。曾与他共同辅佐共勾践灭吴兴国的文种，则因为不听他的劝告，没有及时离开，而不幸被越王勾践赐剑所杀。
林语堂在《人生的盛宴》中说：“我曾写过一首诗，把道家的思想概括起来：愚者有智慧，缓者有雅致，钝者有机巧，隐者有益处。……美国有一句俚语说：‘别太精明。’ （Don’t be too smart）由这句俚语就可以看出抱这种态度的智慧。最有智慧的人常常假装做‘傻瓜’。”
在某些生死攸关的场合，“打肿脸充胖子”式的强出头固然不足取，要恰到好处地“装傻”，也难。
