尤三姐是《红楼梦》里宁国府贾珍妻子尤氏的妹妹。她容貌风流标致，性格刚烈自恃。宁府贾敬死的时候，正赶上贾珍外出，府里办丧事缺少人手，尤氏便把自己的妹妹接来，帮忙照料家中事务。不久贾珍回来了，他见尤三姐长得漂亮，就串通了贾琏想打尤三姐的主意。不料还没上手，就让三姐狠狠地嘲弄了一番。此后，两个花花公子再也不敢和尤三姐胡来。只想把她嫁出去了事。
哪想尤三姐心中早就爱上了一个人，名叫柳湘莲。此人性格豪爽，孤芳自傲，和宝玉十分要好。前几年因为打了薛蟠，远逃他乡。三姐已暗中发誓，非湘莲不嫁。几年来，一直等着他，贾珍、贾琏知道三姐的心事后，只好随她去了。
一次，贾琏出外办事，在路上正好碰到已经言归于好的柳湘莲和薛蟠。贾琏便把媒事向湘莲说了，湘莲一口应允，并立即解下一把“鸳鸯剑”作信物。贾琏便把剑带给了尤三姐。三姐将剑拔出鞘来一看，原来是二把合体的，一把剑身上刻着“鸳”，一把刻着“鸯”。三姐喜出望外，把剑挂在绣房的床前，每天都要望上几眼，自喜终身有了依靠。
几个月以后，湘莲进京，和宝玉谈起此事，略带疑虑地问宝玉：“我平素和她没什么来往，她为何对我如此钟情。”宝玉忙说：“你以前总是说要个绝色，如今这尤三姐果真是天下无双，你为什么又如此多心呢？”湘莲又问起尤三姐的来历，当他听说三姐竟然在宁国府中，心中一惊，跺脚嚷道：“这事不好了，断乎做不得了！你们东府里除了那两个石头狮子干净，只怕连猫儿狗儿都不干净。我不做这忘八。”一席话说得宝玉满脸通红，湘莲自知失言，连忙道歉，两人不欢而散。
柳湘莲和宝玉分手以后，赶忙找到贾琏和尤家，说道：“我姑姑已经给我订下亲事，没有办法，只得请奉还宝剑。”贾琏一听着了急，叫道：“这婚姻大事，岂能当做儿戏？既然已经定好，那就不能随意反悔！”湘莲说：“我宁愿受罚，可这门亲事实在不敢从命。”
这时，尤三姐在房内听得一清二楚，知道湘莲一定是在贾府中听了什么闲话，把自己也当作了下流人物。她从床上摘下鸳鸯剑走出来说道：“你们也不必再说了，还给你的定礼。”说完泪如雨下，一手把剑递给湘莲，一手按住剑柄，使劲一拔，把剑往颈上一横。顿时，揉碎桃花红满地，玉山倾倒再难扶。
众人急来抢救，可已经晚了。贾琏揪住了湘莲就要送官，倒是尤家的人劝阻，并放他回去。贾琏让他快走，湘莲反而不动。他拿出手帕擦泪叹道：“这等标致，这等刚烈，我真是没有福哇！”说完痛哭不已，等买下了棺木，湘莲眼看着入殓，又抚棺大哭了一场，这才告辞而去。
湘莲恍恍惚惚地走着，好像看见尤三姐迎面走来，手里捧着鸳鸯剑说道：“我痴情等了你五年，想不到你却是冷面之人。我只好以死表痴情，今后再也不能相见了。”说完洒泪而别。湘莲忙上前拉住，三姐一摔手便去了。湘莲放声痛哭，不觉哭醒了，似梦非梦。只见前面有一座破庙，门前坐着一个道士。湘莲抽出宝剑，将那万根烦恼丝一挥而尽，截发出家，竟跟着那道士飘然而去。
