云南的名称由来已久，西汉元封三年（前108年），汉武帝派将军郭昌率巴蜀之兵征服了云南的部分地区，设益州郡。益州郡辖24县，其中有云南县（今大理祥云县），云南一词最早出现于此。
传说汉武帝时，西南有一古道通往身毒（印度），但古道掩蔽于崇山峻岭，很难寻觅，除非能看见七彩之云。于是，武帝常在宫中遥望西南，希望能有奇迹。一日，武帝终于看见西南天边有一片七彩之云，神奇美丽，急派使臣追寻。使臣翻山越岭，一直追到了西南夷（今云南昆明），发现七彩之云驻留在这里，这里山清水秀，万物祥和，彩云南现。七彩之云，吉祥之云也。云南即彩云之南，云南由此而得名。
云南特点之一，就是天上的云变化出奇，尤其是傍晚时分，云的颜色、云的形状、云的风度实在动人，所以云南被称为彩云的故乡。
云南的简称为滇，滇 原是古代西南夷地区滇池畔的部族的名称。战国末期，楚将庄蹻率众到滇池附近建古滇国。事实上，滇部族和滇国均得名于滇池的滇。
滇池的滇得名有三说：一曰，高山之巅有池，而名巅池。
二曰，滇池上源深广而下流浅狭，有似倒流，谓之巅池。
三曰，云南古夷语谓山间平地为甸，甸中有池，曰甸池。在明代以前，作为地名，滇仅指昆明市周围一带，从明代开始，才用滇来概称全省。
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