（“鹞鹰急递”四个字，像一块千斤巨石压在众人心头。佟湘玉一晚上没睡好，梦里都是戴着乌纱帽、提着锁链的官差，还有长着鹞鹰脑袋的怪物在客栈上空盘旋。第二天顶着两个黑眼圈下楼，看谁都像来抓她的。）
白展堂也是一夜未眠，反复推敲着已知的线索。密信残片、可疑香料、夜探者、假捕快、货郎、黑风岭劫案、滇南之变……这些碎片仿佛能拼出某个模糊的轮廓，但关键之处总是缺失。他决定，不能坐等凌腾云的消息，必须主动出击，而突破口，就是那个右边眉毛缺一截的货郎。
早饭后，他将众人叫到后院，低声道：“咱们不能干等。那货郎是关键。大嘴，你再仔细说说他的样貌特征，除了眉毛缺一块，还有别的吗？比如口音具体是哪里的？担子上除了寻常货物，有没有什么特别显眼的东西？”
李大嘴挠着头，努力回忆：“口音……有点像南边官话，但又带点土腔，俺也说不好。担子……就两个旧箩筐，盖着蓝布，一头是针线杂货，一头好像是些山货干货？哦对了！”他忽然一拍大腿，“俺想起来了！他那装山货的箩筐边上，挂着一串风干的黑乎乎的东西，像是……蘑菇？又像是木耳，但颜色特别深，俺当时还多看了两眼。”
“风干的菌菇？颜色深黑？”柳星月若有所思，“滇南、黔地多产各类菌菇，其中有些颜色深暗的，或可入药，或有一定毒性。这倒符合他‘从南边来’的说法。”
“还有别的吗？比如他穿什么鞋？戴不戴帽子？手上有没有疤痕、刺青？”白展堂追问细节，这是盗圣观察人的习惯。
“鞋……就是普通的草鞋。戴了个破斗笠，遮了半边脸。手……俺没注意看。”李大嘴摇头。
郭芙蓉急道：“光知道长相有啥用？这七侠镇说大不大，说小不小，每天来来往往那么多人，上哪儿找去？总不能挨家挨户问吧？”
白展堂沉吟道：“这货郎如果是专门来送‘东西’的，送完了很可能已经离开。但还有一种可能，他任务没完成，或者还在附近等人、等消息。大嘴，王麻子有没有说那货郎是只批了香料给他，还是也卖了别的东西给别家？”
“王麻子没说，俺也没问。”李大嘴道。
“这样，”白展堂有了主意，“大嘴，你再去找王麻子，不直接问货郎，就跟他闲聊，套套话，问问他最近生意怎么样，有没有什么新鲜货，顺便提一句上次那香料煮蛋味道特别，想再买点，看他怎么说。秀才，你去镇上其他杂货铺、山货铺、药铺转转，装作买东西，打听一下最近有没有一个右边眉毛有疤的货郎来卖过山货药材，特别留意有没有人买过颜色很深的干菌子。芙蓉，你机灵点，在镇上主要街口茶摊附近转转，留意有没有生面孔，尤其是挑担子的。记住，都自然点，别让人看出咱们在刻意找什么。”
佟湘玉担心道：“让他们去……会不会有危险？万一那货郎就是坏人，或者同伙……”
“光天化日，镇上人来人往，他们只是打听消息，不直接冲突，应该没事。”白展堂道，“我和星月坐镇客栈，以防万一。掌柜的，您就留在店里，照常做生意，但眼睛放亮些。”
计议已定，三人分头行动。李大嘴硬着头皮又去了王麻子杂货铺。王麻子见他再来，有些奇怪：“李哥，又咋了？还是香料的事儿？”
“啊，不是不是。”李大嘴堆起笑脸，“是掌柜的让俺问问，你这儿最近有没有进什么新鲜山货？比如……好的香菇、木耳啥的？店里想添几个山珍小菜。”
王麻子不疑有他，摇头道：“新鲜山货得等季节，干货倒有一些，不过成色一般。前几天那货郎倒是有些黑牛肝菌，颜色深，看着不错，不过俺没要，那玩意儿处理不好容易出事，俺这不比大酒楼，不敢瞎卖。”
黑牛肝菌？李大嘴记住了这个名字，又东拉西扯几句，便告辞出来。
吕秀才那边，走了几家杂货铺和药铺，都问有没有颜色特别深的干菌子卖。多数店家都说没有，唯有一家小药铺的掌柜听了，想了想道：“颜色很深的菌子？前两天倒是有个外乡货郎，拿了些黑乎乎的干菌来问，说是滇南来的‘黑虎掌’，止血化瘀有奇效。老夫看了看，品质一般，且‘黑虎掌’药性猛烈，需慎用，就没收。怎么，客官想要？”
“随便问问，随便问问。”吕秀才忙道，又问了那货郎长相，药铺掌柜描述与李大嘴所说基本一致，右边眉毛有缺疤。
郭芙蓉在茶摊晃悠了半天，眼睛都看酸了，也没见着挑担子的可疑货郎，倒是因为老盯着人看，被几个大娘当成不怀好意，差点被扫帚赶走。
中午时分，三人陆续回到客栈，交流了打听到的消息。
“黑牛肝菌……黑虎掌……都是滇南特有的菌类，颜色深暗。”柳星月听完道，“那货郎售卖这些，进一步佐证他可能来自滇南或常在那一带活动。他批给王麻子的五香粉，或许也是从南边带来的。”
“可这和密信有什么关系？”佟湘玉不解，“一个卖山货香料的货郎，怎么会和朝廷密信扯上边？”
白展堂思索道：“或许，货郎只是个幌子。他用贩卖山货香料做掩护，实际上另有任务。那包有问题的五香粉，就是用来传递或隐藏密信残片的‘容器’。王麻子是无意中接手的‘下家’。”
“那他的任务是什么？把密信交给谁？又为什么把密信毁了混在香料里？”郭芙蓉问。
“这正是疑点。”白展堂道，“如果是传递密信，应该尽量保持完整隐蔽。除非……信使遭遇意外，密信被毁，他不得已用这种方式处理。或者，这根本就是一个陷阱，用密信残片引诱或陷害某些人。”
众人越想越觉得复杂危险。正讨论着，门外忽然传来一个有些耳熟的声音：“店家，讨碗水喝。”
只见门口站着一人，头戴破斗笠，肩上搭着条汗巾，风尘仆仆，正是前几天来过的那个算命老者！他竟然又出现了！
老者摘下斗笠，露出一张疲惫但依旧平静的脸，径直走到上次坐的靠门桌子旁坐下，对迎上来的白展堂笑了笑：“小哥，又见面了。老朽路过，口渴得紧，叨扰一碗水。”
白展堂心中警铃大作。这老者来得太巧了！他一边示意李大嘴去倒水，一边在老者对面坐下，状似随意地问道：“老丈这是从哪儿来？上次一别，还以为您已经走远了。”
“唉，人老了，腿脚不利索，走走停停。”老者接过李大嘴递来的水，慢慢喝着，“在隔壁镇子盘桓了两日。今日天气好，想着多赶几步路。”
“老丈云游四方，见识广博。”白展堂试探道，“不知可曾听说过‘鹞鹰急递’？”
老者端着碗的手几不可察地顿了一下，抬眼看向白展堂，浑浊的眼中闪过一丝锐利，随即又恢复平静，缓缓道：“‘鹞鹰急递’？那是朝廷传递紧急军情密报的渠道，非等闲可知。小哥如何问起这个？”
“随口一问，听人提起，觉得新奇。”白展堂笑道。
老者深深看了他一眼，放下水碗，低声道：“有些事，不知道比知道好。有些东西，看见了当做没看见。小哥是聪明人，当知明哲保身之理。贵店近日，恐有阴人窥伺，是非缠身，还是谨守门户，少惹外事为妙。尤其是……与南边相关的人和物，离得越远越好。”
这话几乎是在明示了！白展堂心中一震，正要再问，老者却已起身，从褡裢里摸出两枚铜钱放在桌上：“多谢店家清水。老朽还要赶路，就此别过。山高水长，后会有期。” 说罢，戴上斗笠，拄着竹杖，不疾不徐地走出了客栈，很快消失在街角。
众人面面相觑，都被老者这番话惊住了。
“他……他是在警告咱们？他好像什么都知道！”佟湘玉声音发颤。
“这老头，到底是什么人？”郭芙蓉又惊又疑。
白展堂走到门口，望着老者消失的方向，眉头紧锁。这老者两次出现，都带着警告，似乎对客栈的处境了如指掌。他究竟是敌是友？是善意提醒，还是别有用心的试探？
下午，客栈里气氛更加压抑。连最闹腾的郭芙蓉都安静了许多，不时紧张地望向门外。李大嘴更是心神不宁，切菜差点切到手。
傍晚时分，李大嘴说要去市集买明天早晨的菜，顺便再打听打听。白展堂本想阻止，但想到或许能再发现点什么，便嘱咐他快去快回，注意安全。
李大嘴提着篮子出了门。然而，这一去，直到天色擦黑，仍不见回来。
“大嘴咋还不回来？买个菜要这么久？”佟湘玉开始坐立不安。
“不会出啥事了吧？”郭芙蓉也担心起来。
白展堂心中升起不祥的预感：“我出去找找。芙蓉，你看好店。星月，你陪着掌柜的。”
他刚走到门口，就见一个人影踉踉跄跄、慌慌张张地朝客栈跑来，正是李大嘴！他篮子不见了，衣衫有些凌乱，脸上还带着惊魂未定的神色。
“大嘴！你怎么了？”白展堂急忙迎上。
李大嘴一把抓住白展堂的胳膊，气喘吁吁，脸色煞白：“老白！俺……俺好像看见那个货郎了！”
“在哪儿？”白展堂急问。
“在……在西市尾的废砖窑附近！”李大嘴喘着粗气，“俺买完菜，想着绕过去看看能不能撞见，结果……结果真看见一个挑担子的背影，进了那破窑！俺一时好奇，就跟过去，躲在窑口往里看……结果看到不止他一个人！还有……还有两个穿黑衣服的，看着就不像好人！他们在说话，俺离得远听不清，但好像提到了‘信’、‘客栈’、‘灭口’什么的！俺吓得大气不敢出，想悄悄退走，结果踩到了一块碎瓦……”
李大嘴脸上露出后怕的神情：“里面的人立刻警觉了，有人喝问‘谁’！俺魂都吓飞了，扔了篮子没命地跑！好像……好像有人追出来了！幸亏俺对那片熟，钻了几个巷子才甩掉……吓死俺了！”
灭口？客栈？白展堂脸色骤变。那些人果然在暗中监视客栈，而且可能已经察觉李大嘴在打探！李大嘴这一跑，恐怕打草惊蛇了！
“你看清追你的人长相没？是不是黑脸有疤，或者矮胖小胡子？”白展堂急问。
“天快黑了，俺没敢回头看，不知道……”李大嘴惊魂未定。
“快进去！”白展堂将李大嘴拉进客栈，立刻关上大门，插好门闩，“从今天起，大家晚上尽量不要单独外出！大嘴，你最近也别去人少的地方了！”
众人听李大嘴讲了经过，都吓得面无人色。佟湘玉更是腿软，扶着柜台才站稳：“灭口？他们想杀了咱们？就为那几张碎纸片？天啊……”
“恐怕不止是碎纸片。”白展堂神色凝重，“那密信涉及‘滇南之变’，干系重大。咱们客栈现在，怕是已经成了某些人的眼中钉、肉中刺了。李大嘴这一跑，他们知道咱们在查，很可能……会提前动手。”
“那……那咱们报官！现在就报！”佟湘玉带着哭腔。
“报官怎么说？说咱们捡到机密公文残片，还被人追杀？官府信不信且不说，万一官府里也有他们的人呢？”白展堂摇头，“现在，只能靠咱们自己了。守夜加倍，武器备好，随时准备拼命。”
客栈里，一片死寂。恐惧如同冰冷的潮水，淹没了每一个人。窗外，夜色如墨，仿佛隐藏着无数噬人的恶兽。
而此刻，在西市尾的废弃砖窑内，一点昏黄的灯火摇曳。三个身影聚在一处。
“废物！连个蠢厨子都追不上！”一个嘶哑的声音怒道。
“天黑，巷子杂，那胖子对地形熟……”另一个声音辩解。
“够了！”第三个声音，正是那右边眉毛缺一截的货郎，他声音低沉，“那厨子既然看到了我们，同福客栈那边肯定有了防备。计划必须提前。东西还没找到，但客栈里的人，不能再留了。尤其是那个跑堂的和新来的女人，看起来不简单。还有那个厨子……他知道的太多了。”
“您的意思是……”
“今夜子时，趁他们守夜疲惫，一网打尽。记住，做得干净点，要像……遭了流匪。”货郎眼中闪过一抹狠戾，“找到东西，立刻撤离。滇南那边，等不及了。”
灯火晃动，将三人的影子拉得老长，狰狞地投在破败的窑壁上。杀机，已如出鞘的利刃，在黑暗中，无声地指向了同福客栈。
（货郎与同伙现身废砖窑，密谋“灭口”。李大嘴冒失查探，险被发觉，侥幸逃脱却打草惊蛇。算命老者再次出现，留下更明确的警告。同福客栈众人陷入极度恐慌，杀机迫在眉睫。白展堂预感到对方将提前动手，严令众人戒备。一场针对客栈的致命袭击，已在黑暗中被酝酿，子时将至，生死一线。）
