（一）
草屋外下着淅淅沥沥的雨，一个瘦骨嶙峋，黑黝的皮肤裹着洗得发白的短褂，肋骨在单薄的衣裳下隐隐凸起的小孩坐在门口的石台阶上。
雨水滴滴答答的响着，打湿了草屋的茅草顶，严三就这么百无聊赖的看着。他的肚子传来了一阵“咕咕”的声音。
他便起身缓缓的走上台阶，向着草屋屋走去。草屋不算很大，可以算小了，只有两个房间。
刚一进门就是“锅屋”也就是厨房，有一个大大的灶还有不少干柴。里屋的连着灶的上火炕，也就是一家三口的床。
严三在这里找了又找，连床铺都被翻开，却什么也没有。他最后也只能来到了厨房，停在了储水的缸前。
他拿起舀子，舀起来水连着喝了两大口。喝完之后的他将舀子直接丢入水缸里。在水缸里溅出了几滴细小的水花。
严三再次走到了台阶前坐着，看着外面从天上本来圆润的雨滴，落到地上变得四分五裂，粉身碎骨。
严三的脑子里不知道在想些什么。一个老太太和一个中年人的的身影缓缓的现了出来。
土路因为雨水变得泥泞，一眼看去坑坑洼洼。两人走起路来十分的小心，泥土变得松软，每一步都需要小心翼翼，生怕滑倒。
正在发呆的时候，严三远远的便看到了大喊着，“奶奶—，爸爸—。”
两人的草鞋上都粘着湿润的泥土，严三上去轻轻地搀扶着奶奶进屋。三人一切走到里屋里的火炕上坐下。
奶奶和爸爸的脸上满是愁容，严三在他们身上看了又看发现什么也没有。前几年闹旱灾，地里粮食收成太差，严三的母亲就是这么饿死的。
严三的爷爷出去打工来寻找出路，直到现在一点消息也没有。
严三看着奶奶和爸爸愁眉不展的样子，心里一阵酸涩，但十岁的他也明白，现在家里的困境不是他能解决的。
他懂事地抿了抿嘴，没有再说话，只是安静地坐在炕边，双脚晃荡着。
这时候一种“咚咚”的敲门声响起，张大爷披着皮草，手里提着一个袋子走了进来。脸上长满了皱纹，身材确实很高大。
张大爷坐下后，缓缓开口：“我知道你们家的难处，前几年旱灾，今年又闹洪涝，大家日子都不好过。我家里呢，稍微余了点粮食，给你们送过来应急。”
奶奶和爸爸听了，脸上先是惊讶，随后满是感激。奶奶忙说道：“老张啊，这可使不得，你家也不宽裕，这粮食你自己留着吃呀。”
张大爷摆了摆手，笑着说：“都是老邻居了，还说这些干啥。我家就我一个，省着点吃还能撑过去。你们家还有严三这孩子呢，可不能饿着。”
张大爷说完放下粮食便就离开了。奶奶和爸爸看着这袋粮食有些不知所措。
严三留着口水盯着粮食袋子。爸爸见状，轻轻地摸了摸他的头，说道：“严三呐，张大爷这是救咱们一家人的命啊。”奶奶也在一旁感慨：“这世上还是好人多啊。”
严三重重地点了点头，虽然年幼，但他也知道这袋粮食对于这个家意味着什么。
爸爸拿着粮食去煮了一锅稀粥，严三抱起碗来狼吞虎咽的吃了两大碗。奶奶和爸爸只吃了半碗。
虽然吃了两大碗，但是严三还是感觉没吃饱。粮食就这么多，只能省着来了。
下午的时候村长来了，村长衣服十分整洁，皮肤也没有那么黑。虽然已经六十七岁了，身体却还是十分硬朗，腰板挺直。
他走进屋子，拿出一颗糖将严三支走。然后坐在炕上。奶奶和爸爸都有些诧异，村长缓缓开口道，“城里有个大户人家，想着在这里买几个孩子去当下人，还有这一个名额我想着就给你家了。”
奶奶和爸爸听到这里坚决不同意，奶奶猛地抓住爸爸的手，指节因为用力而泛白，声音带着颤音却异常坚定：“村长，这可不行！严三是我们家的根，说啥也不能让他去城里当下人！”
爸爸眉头拧成疙瘩，沉声道：“村长，您的好意我们心领了。
但孩子还小，城里的日子咱摸不透，万一受了欺负可咋整？就算家里再难，我们爷俩也能想法子扛过去，绝不能把孩子送出去。”
村长叹了口气，劝道：“我知道你们舍不得，但城里那户人家家境殷实，至少能让孩子吃饱穿暖，总比在这儿跟着你们挨饿强。这名额多少人家抢着要，我也是看着严三这孩子懂事，才特意留给他的。”
奶奶抹了把眼角，摇着头说：“吃饱穿暖固然重要，可孩子在身边才叫家啊！前几年他娘走了，他爷爷又没了消息，咱就剩这一个念想了。要是连他都送走，我这老婆子活着还有啥意思？”
村长有开口道，“严三只是走了，又不是不回来了。再加上现在正是长身体的时候，饭量大，你们家什么情况我能不知道吗！再好好想想。”
爸爸的喉结滚动了一下，黝黑的脸上青筋隐隐凸起，“村长那大户人家是哪一户？”
村长回答道，“自然是很有名的李家。”李家的知名度还是很高的，收了不少贫困户当长工，工资什么都还算丰厚，一点也不拖欠工资，在那里打工还都能吃饱。
爸爸看了看日渐消瘦的奶奶，似乎也是下定了什么决心，“谢谢村长怎么关照我们家，这个名额我们要了。”
奶奶猛地抬头，眼里满是不敢置信，手死死拽住爸爸的胳膊：“臭小子！你疯了？咱不是说好不送三儿走的吗？”她的声音又急又颤，眼泪瞬间涌了出来，顺着满脸的皱纹往下淌。
爸爸不敢看奶奶的眼睛，也不敢看炕边突然僵住的严三，黝黑的脸绷得紧紧的，喉结又重重滚了一下，声音沙哑得像被砂纸磨过：“娘，我没疯。李家的名声咱知道，不拖欠工钱还管饱，三儿去了至少能活下去，总比跟着咱在这儿忍饥挨饿强。”他顿了顿，眼角泛红，“您身子一天不如一天，我不能让您和三儿都跟着我受苦。”
刚好走进来的严三，听到他们的对话。
严三手里攥着的那颗糖“啪嗒”掉在炕席上，小脸上的血色瞬间褪得干干净净。他张了张嘴，想说“我不走”，可喉咙像被什么堵住了，半天只挤出一句带着哭腔的：“爹，我……我能挖野菜，能拾柴，我不饿……”
奶奶一把将严三搂进怀里，哭得浑身发抖：“我的孙儿啊，是奶奶没用，是你爹没用，护不住你啊！”她拍着严三的背，泪水打湿了孩子单薄的衣裳，“去了城里可咋好？受了委屈都没人替你撑腰，想吃口热乎的都没人给你做……”
爸爸深吸一口气，弯腰捡起那颗糖，塞进严三手里，轻轻摸了摸他的头：“三儿，爹对不住你。去了城里要听话，好好干活，别淘气，等爹攒够了钱，就去接你回家。”他的声音越来越低，最后几乎细不可闻，“一定要好好活着。”
屋外的雨又大了些，“淅淅沥沥”的雨声里，夹杂着奶奶压抑的哭声，和严三强忍着的哽咽。
草屋里的灯光昏黄，映着三人单薄的身影，在这风雨飘摇的日子里，显得格外凄凉。而远方的城里，等待严三的，是未知的命运。
（二）
今天的夜晚格外的黑，黑得令人心里发慌。屋外的雨声还是没有停下，“滴答滴答”的声音围绕在每个人的耳边。
冰冷的雨滴像是打在每个人的心头，刺骨而又令人发寒。
村长的声音在此时传来，“该走了吧。”
严三攥着那颗糖，糖纸被手心的汗浸得发皱，甜味混着泪水在舌尖泛开，又苦又涩。他被奶奶搂得发紧，能清晰感受到老人颤抖的肩膀，和藏在皱纹里的绝望。
爸爸背对着他们，脊梁挺得笔直，却能看到他攥紧的拳头，指节泛白得像屋外的雨珠。
“走吧。”村长的声音又一次响起，带着不容置疑的沉稳。爸爸深吸一口气，缓缓转过身，眼神避开严三的目光，只对着奶奶哑着嗓子说：“娘，我送三儿去村口。”
奶奶松开手，颤抖着替严三理了理洗得发白的短褂，又摸了摸他瘦得硌手的脸颊，泪水像断了线的珠子：“孙儿，到了城里要好好的，别惹人家生气，记得按时吃饭……”后面的话被哭声咽住，再也说不下去。”
严三咬着嘴唇，强忍着没哭出声，只是重重地点头，把“我不想走”这四个字咽进肚子里，化成喉咙口的哽咽。
他跟着爸爸走出草屋，冰冷的雨丝打在脸上，凉得刺骨。
土路泥泞不堪，爸爸深一脚浅一脚地走在前面，时不时回头扶他一把，草鞋上沾满的泥巴，每一步都显得格外沉重。
前面有着一个牛车，看样子应该是村长家的。也就村长家里能养的起了，严三家里本来也有一头牛，不过在去年的时候也饿死了。
爸爸将严三抱上了车，嘴里像是要说写什么，但最后千言万语汇成了一句，“小三照顾好自己！”
爸爸的眼角有几滴眼泪落下，缓缓的看着牛车渐行渐远。村长转过身来将一袋钱丢给里爸爸，“好了，以后还是会见面的。”
坐在车里严三看着其他两个和他一个村里的小男孩，他们两个哭哭啼啼的。严三看着他们，自己心里也不好受，缓缓的将那颗糖放进嘴里。
这样似乎能好受一点，可惜不知道为什么，今天的糖不怎么甜，好像还有着一丝苦涩。
牛车外的雨声的此时也在慢慢的变大， 现在只能听见雨水落地声音了。似乎一切都声音都被雨声吞噬。
以前旱灾的时候，严三老是期盼着雨水的到来。那样地里也就不会颗粒无收，家里人也不会在饿肚子了。
那时的严三也十分喜欢雨声，喜欢他那“滴滴答答”的落地声，喜欢坐在台阶上就这么看着雨水慢慢落地，发出声响。
现在，坐在牛车上的严三，听着牛车外的雨声，不知道为什么有些讨厌了。
严三靠在车壁上，嘴里的糖早就化完了，苦涩的味道却黏在舌尖散不去。
他也想放声哭，可一想到爹那句“一定要好好活着”，就硬生生把眼泪憋了回去。
牛车在泥泞的路上颠簸了整整一夜，雨声没停过，严三也睁着眼睛看了一夜。天快亮时，雨势才渐渐小了，变成了细密的雨丝。车外隐约传来鸡叫，牛车也慢慢停下，赶车的汉子掀开油布，沉声道：“到了。”
严三探头出去，瞬间被眼前的景象惊得说不出话。
没有泥泞的土路，没有低矮的草屋，取而代之的是青石板铺就的宽阔街道，两旁是青砖黛瓦的大房子，门窗上雕着精致的花纹，甚至有几户人家门口挂着红灯笼，看着就气派非凡。
空气中也没有泥土的腥气，反而飘着一股淡淡的香，不知道是花还是别的什么。
“都下来，跟着我走。”村长从后面赶了上来，脸上依旧没什么表情，率先迈步朝街道深处走去。
严三、尚志和孙石头赶紧跳下车，踩着湿漉漉的青石板，小心翼翼地跟在后面。
青石板又滑又凉，严三的草鞋底子薄，硌得脚生疼，他只能尽量放慢脚步，免得滑倒。
走了约莫半个时辰，前方出现一座朱红大门，门楣上挂着一块牌匾，上面写着“李府”两个大字，字体遒劲有力，被雨水冲刷得发亮。
门口站着两个穿着青色短褂的汉子，腰间束着腰带，见他们来了，其中一个上前对着村长拱了拱手：“张村长，人带来了？”
村长点头：“带来了，三个孩子，都是听话懂事的。”
汉子目光扫过三个孩子，在严三身上停顿了片刻——这孩子虽然瘦得厉害，眼神却不似另外两个那般怯懦，反而透着一股韧劲。他没多问，侧身让开道路：“跟我来吧，管家在里面等着。”
走进大门，里面更是别有洞天。庭院深深，铺着光滑的鹅卵石，中间有一个池塘，水面上漂浮着翠绿的荷叶，雨丝落在水面上，泛起一圈圈涟漪。
穿过几重院落，他们来到一间厢房前，汉子喊了声“管家”，里面便走出一个穿着体面的老者，留着山羊胡，眼神锐利，手里拿着一个账本。
“张村长辛苦了。”管家微微颔首，目光落在三个孩子身上，像在打量什么物件，“都叫什么名字？多大了？”
村长连忙答道：“这是严三，十岁；狗蛋，九岁；石头，十一岁。都是老实孩子，能干活。”
管家点点头，翻开账本记了几笔，又对身边的婆子说：“带他们去下人房洗漱，换身衣裳，再教他们规矩。下午让刘管事来领人，分去各院干活，对了，让那个叫严三的去打扫学堂。”
那婆子应声上前，脸上没什么表情，递给他们三套粗布衣裳：“跟我来，少说话，多做事，不然有你们苦头吃。”
严三跟着婆子穿过回廊，来到后院的下人房。房间不大，摆着四张木板床，墙角堆着几件破旧的杂物，空气里弥漫着一股淡淡的霉味。
那婆子不耐烦的开口道，“这就是你们以后住的地方，还有那个叫严三的过来，我带你去学堂。”
严三听到之后急忙进行点头，立刻跟在那老婆子的后面。
学堂在李府东侧的跨院，青瓦白墙围出一方静谧天地，月洞门内栽着两株老桂树，湿漉漉的枝叶垂着雨珠，空气中飘着清冽的草木香。
婆子步子又急又沉，严三踩着刚换的粗布鞋，鞋底薄得能感受到青石板的凉意，紧紧跟在后面，不敢落下半步。
“规矩都记牢了？”婆子在院角工具房门口停下，指了指里面，“卯时打扫干净院子，辰时先生授课前擦好桌椅，午时再拾掇一遍，不许出声，不许乱闯正屋，更不许偷看少爷小姐读书。做错一件，就等着饿肚子。”
严三攥紧衣角，重重点头：“记住了。”
婆子哼了一声，转身踩着回廊的青砖离去，裙摆扫过地面，留下一道浅浅的水痕。
严三推开工具房的门，里面阴暗潮湿，墙角堆着扫帚、抹布和水桶，木柄上磨出了光滑的包浆，水桶边缘结着一层薄薄的水垢。他拿起扫帚，轻轻扫起院中的落叶和雨渍，动作放得极轻，生怕惊扰了正屋的动静。
刚扫到正屋窗下，里面便传来先生温厚的声音：“温故而知新，可以为师矣。”紧接着是一群孩童朗朗的读书声，清越整齐，像春日里的溪流。
严三忍不住停下脚步，悄悄抬眼望向窗内——几张雕花桌椅摆得端正，几个穿着绫罗绸缎的孩子端坐着，脸蛋圆润，皮肤白皙，和他黝黑干瘦的模样判若云泥。
其中一个穿水绿色衣裳的小姑娘，梳着双丫髻，手里捏着一支玉簪，正低头认真看着书页，阳光透过窗棂落在她脸上，柔和得像画里的人。
严三就这么静静趴在窗口上的看着....
（三）
来到李家的生活还算不错，每天两顿饭都有窝窝头和清水白菜。
要是主家有什么宴会活动之类的，还能吃到一些肉。
每天都能吃饱饭，正长身体的严三有时候一个人赶两个同龄人了。
被褥也是每个季节都会同一清洗，他们一个房间的，晚上总是聊一下今天干了什么，看见了什么。都是对于李家的感叹，有时候还会激起对家里的思念。
每天早上的时候，都有一个大汉叫他们起床去干活。时间不算是特别的早，都有听到之后立刻起身穿衣叠被。
严三渐渐习惯了李府的节奏。早上的梆子声刚响，他就拎着扫帚去学堂院，先扫净桂树落下的残叶，再用湿布细细擦去石板上的青苔，水桶里的水倒映着天刚亮时的微光，凉得浸手。
到了先生授课，他便守在工具房门口，耳朵却忍不住往正屋凑。
先生讲“学而时习之”，讲“君子务本”，讲“知行合一”，那些陌生的字句像种子，悄悄落在他心里，在心里生根发芽。
偶尔趁先生歇息，他会捡起地上掉落的碎纸片，指尖摩挲着上面的字迹，心里琢磨着笔画的模样。
同屋的尚志被分去了厨房打杂，那里可是一个好差事，每天回来都能念叨几句后厨的香气，说太太们吃的糕点甜得能粘住牙，说少爷们不爱吃的肉会赏给下人，每次听到都很令人向往。
孙石头在马厩干活，算是最苦最累的一个了，他比起以前晒得更黑了，却总炫耀自己能牵得动最烈的那匹黑马。
还有一个是叫苏保同，比严三他们早来李府半年，被分去打理花园，手上总沾着草木的潮气，身上经常粘着不少的湿泥土，导致身上总有着一股若有若无的土腥味。
他性子活络，知道深浅，不像尚志那般嘴馋，也不似孙石头爱逞强，平日里总爱给三个新来的孩子讲李府的门道——哪家少爷脾气躁，哪个太太爱干净，甚至连后厨婆子藏点心的地方都摸得一清二楚。
严三话少，大多时候只是听着，偶尔苏保同问起学堂的事，他才会低声说几句先生讲的书，说穿水绿衣裳的小姐李若涵读书最认真，先生总夸她悟性高。
每次说起李若涵，严三脸上总是带着一股笑意，而且一旦说到了就是停不下来。
苏保同听了便笑：“那李小姐是老爷的掌上明珠，将来是要嫁入书香门第的，咱们这些下人，能远远看着就不错了。”
他顿了顿，又压低声音，“不过你运气好，学堂清净，不像马厩和厨房，是非多，规矩多，你可千万别越界就行。”
严三没接话，心里却记着苏保同的话。
他依旧每天早早打扫学堂，先生授课时，就借着整理工具的由头，在门外多站片刻，用耳朵认真的听着，把那些陌生的字句悄悄记在心里。有的时候，多待上一会也是为了多看一眼李若涵。
某一的天午后，李若涵课后的时候留在院里看书，一阵微风刮过，将她手中的书页吹得哗哗响。
上面几张写满字的纸片飘落在地，正好飘向了严三的方向，落在严三脚边。
他心头一跳，下意识想去捡，又想起婆子说的“不许乱闯，不许乱动，不许坏了规矩”，手停在半空。李若涵抬头看见，笑着轻轻地招手：“你帮我捡起来好不好？”
李若涵的声音如同山涧清泉，脆生生的带着暖意，瞬间驱散了严三心头的拘谨。更是如同一道温暖的阳光，照在了他的心上。
“谢谢你呀。”李若涵接过纸片，目光落在他沾着薄泥的手背上，又瞥见他藏在身后、攥着半块废纸片的手——那上面是他趁空偷偷描的“之”字，笔画歪歪扭扭，却透着股认真劲儿。
她眼睛一亮，轻声问：“你也想识字？”
严三的脸腾地红到了耳根，慌忙低下头，声音细若蚊蚋：“我……我只是看着好看。”
“好看就学着写呀，没什么不好意思的。”李若涵说着，从随身的荷包里掏出一支短毛笔，又撕了张干净的宣纸，蹲下身把纸铺在石桌上，“我教你写‘山’字吧，你老家是不是有很多山？”
她握着严三的手腕，笔尖蘸了点残余的墨汁，在纸上缓缓划过：“先写中间一竖，再写左边的竖折，最后写右边的竖折，像不像三座连在一起的山？”
严三僵着身子，能闻到她发间淡淡的桂花香，感受着她指尖的温度，心里像揣了只扑腾的小雀。
墨汁在纸上晕开，一个工整的“山”字跃然纸上，也像一颗种子，在他心里扎了更深的根，在心中留下了最深刻的痕迹。
“记住了吗？”李若涵松开手，把笔塞给他，“以后你打扫完，要是先生不在，就可以在这儿写写看，我不会告诉别人的。”
严三攥着笔，重重点头，喉咙里挤出一个“嗯”字。这时，远处传来丫鬟的呼唤：“小姐，该回屋了。”李若涵应了一声，起身时又塞给他一把炒瓜子，笑着跑开了。
严三站在原地，看着石桌上的“山”字，又低头看着掌心的瓜子，心里暖烘烘的。他把瓜子小心翼翼地揣进怀里，又将那张纸折好藏进工具房的缝隙里，才拿起扫帚继续打扫。
第二天又下了雨，导致他不能去清扫学堂。不能去学习，也见不到李若涵，使他的心里有些低沉，听着外面的雨声， 心里莫名其妙的对雨又讨厌了一分。
（四）
雨丝斜斜织了一上午，青石板缝里的青苔吸饱了水，绿得发亮。
新的一天新的开始，严三也开始了今天的工作。
雨势渐歇，空气里满是草木与泥土的清润气息。
他先去工具房取了扫帚，弯腰扫起院角堆积的落叶——经了一夜雨水浸泡，落叶沉甸甸的，扫过石板时发出沙沙的闷响，他动作放得极轻，很慢，生怕惊扰了尚未起身的先生和小姐们。
打扫完一有空就去偷偷的听课，偷偷的看李若涵。
就这么一复一日，严三就这么在李府待了五年。
十五岁的少年已褪去稚气，身形颀长挺拔，常年劳作让他肩膀宽阔，身上更加紧实，黝黑的脸庞轮廓分明，眼神比五年前更添了几分深邃沉稳，甚至还有着几分坚定。
他的字也练得有模有样，工具房的墙壁上贴满了他用废纸写的诗文，从最初歪歪扭扭的“之”字，到如今笔锋遒劲的《论语》全篇。
李若涵常会把自己的旧书、多余的墨锭悄悄放在石桌上，书页间偶尔夹着一张小纸条，写着她不懂的问题，或是一句鼓励的话。
严三依旧话很少，却不再怯懦。每次接过书和墨，他都会认真道谢，而后趁着打扫的间隙细细研读，认真思考，遇到难题便记在心里，等课后李若涵留在院里看书时，再低声请教。
两人隔着一张石桌，一个站着一个坐着，雨珠从桂树叶上滴落，砸在青石板上溅起细小的水花，伴着他们轻声的讨论，时不时的夹杂着两人的欢笑声，成了学堂院最寻常也最静谧的风景。
李若涵也长成了亭亭玉立的少女，梳着清雅的发髻，常穿素色的襦裙，眉眼间依旧温婉，却多了几分书卷气，君子气，大家闺秀的气质一览无余。
可惜美好的日子并没有持续多久，李家就给李若涵定了一门婚事。是和李家同等势力的王家，订婚的对象是王家的嫡子王浩文。
消息是从后厨传出来的，尚志那天回来时，脸上没了往日的嬉皮笑脸，压低声音说给严三和孙石头听：“你们听说了吗？李若涵小姐要嫁去王家了，听说那王少爷是个纨绔，仗着家里有权有势，在城里名声可不太好。”
孙石头正在擦马鞍的手猛地一顿，骂了句：“这啥世道？这李家怎么想的，小姐那么好看的人，怎么能嫁那种货色！”
严三，心里像被什么重物砸了一下，闷得发慌。
他想起李若涵昨日还在院里和他讨论“执子之手，与子偕老”的诗句，那时她眼里的光温柔又明亮，如今想来，竟成了刺心的钝痛。
第二天再见到李若涵时，眼里多了几分忧愁，还有着几分释然。
她没有像往常一样坐在石桌旁看书，而是缓步走到桂树下，伸手接住从枝叶间滴落的雨珠，指尖被凉意在浸得微微泛白。
严三见状，捏着扫帚的指节泛白，犹豫了半晌，还是放下工具，从工具房里取了块干净的布巾，轻轻走上前。
“小姐，小心着凉。”他的声音依旧低沉，却带着一丝不易察觉的颤抖。
李若涵轻轻地转过身，看着他递过来的布巾，愣了愣，随即便伸手接了过来，指尖不经意间触碰到他的手背，两人都下意识地顿了一下。
她轻轻擦拭着指尖的水渍，轻声道：“小三，你都听说了？”
严三点头，喉咙发紧，半天说不出一句安慰的话，像是被一块毛巾堵住了嘴。
他知道，任何“节哀”“保重”在此刻都显得苍白无力，就像当年他被迫离开家时，旁人的安慰也没能减轻半分痛苦，一切都是身不由己。
李若涵却忽然笑了笑，那笑容里有苦涩，却更多的是一种坦然：“其实，我早有预料。我们这样的人家，婚姻本就由不得自己，任何家族都是一样。”
她顿了顿，抬头望向院外的天空，雨丝如帘，模糊了远处的亭台楼阁，“只是没想到，会是王家。”
“小姐……”严三想说些什么，却被她打断。
“我爹说，王家能帮李家稳固地位，这是最好的选择。”
她低头看着手中的布巾，上面绣着细小的兰草花纹，是她从前特意让人做的，偷偷放在石桌上给严三擦手用的，“可我知道，王浩文的名声，城里人人皆知。只是，有些事，终究是逃不过的。”
严三看着她故作释然的模样，心里像被刀割一般疼。
他想起这五年间她偷偷递来的书册、墨锭，想起两人在石桌旁讨论诗文的时光，想起她教他写“山”字时指尖的温度，那些温暖的片段此刻都化作尖锐的刺，扎得他心口发疼。
他猛地抬起头，眼神里满是坚定：“小姐，若你不想嫁，我……”
“别傻了。”李若涵轻轻摇头，打断了他未说完的话，“我知道你想说什么，可你是李家的下人，我是李家的小姐，我们之间，本就隔着天壤之别。”
她的声音很轻，却像重锤般砸在严三心上，“而且，我不能连累你。你还有你的家人要牵挂。”
严三愣住了，他没想到李若涵竟早已看穿了他的心思。
是啊，他是个下人，无权无势，连自己的命运都曾无法掌控，又怎能给她一个安稳的未来？他攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，一股无力感涌上心头，几乎将他淹没。
一想到刚刚订婚，还有着三年的时间。
严三就突然大声喊道，“小姐，你等我，我定可以去闯出一片天。”
严三这一声喊得又急又响，惊得桂树叶上的雨珠簌簌落下，溅在青石板上碎成细小的水花。
李若涵被他突如其来的举动惊得愣住，手里的布巾差点滑落。
她看着眼前的少年，他黝黑的脸庞涨得通红，胸膛因为急促的呼吸而微微起伏，那双深邃的眼眸里，没有了往日的沉稳，只剩下破釜沉舟般的坚定，像极了暴雨前云层里透出的那道微光，给人一种莫名的安全感。
“你……”她张了张嘴，眼底的愁绪被震惊取代，随即又染上一层复杂的情绪，有感动，有担忧，还有一丝不敢置信。
严三并没有给李若涵回答的机会，立刻转身跑开了。
生怕看到李若涵眼中的犹豫或怜悯，更怕自己会忍不住留下来，溺在这庭院深深的桎梏之中。
他一路狂奔，穿过回廊，掠过诧异的丫鬟仆妇，直奔下人房。“三儿，你咋了？被婆子骂了？”尚志放下碗，起身想拉他。
严三一把挥开他的手，冲到自己的木板床边，弯腰从床板下掏出一个布包——那是他五年来攒下的所有工钱，还有李若涵偷偷塞给他的几块碎银子，被他用布层层裹着，藏得严严实实。
“我要走。”他声音粗哑，带着急促的喘息，手指飞快地系紧布包，往怀里一揣。
“走？去哪？”孙石头瞪大了眼，“你疯了？李府虽说是下人，可至少能吃饱穿暖，外面兵荒马乱的，你一个人能去哪？”
“闯天下。”严三抬起头，眼底的坚定未减分毫，刚才喊出的誓言还在胸腔里滚烫，“我答应了小姐，要闯出个样子来。”
尚志和孙石头对视一眼，都看出了他的决绝。他们知道严三的性子，平日里话少，可一旦下定决心，十头牛都拉不回来。尚志叹了口气，从怀里摸出一个油纸包，塞给他：“这里面是我攒的几块糕点，你带着路上吃。外面不比府里，万事小心。”
孙石头也挠了挠头，转身从床底下拖出一双半旧的布鞋，那是他托人新做的，还没舍得穿：“你那草鞋不经穿，这鞋你拿着，走远路舒服些。”
严三看着两人递过来的东西，眼眶一热，喉头发紧。
在李府这五年，他们是同吃同住的兄弟，见证了彼此的青涩与成长。
他重重地点头，接过糕点和布鞋，声音沙哑：“多谢你们。等我混出模样，一定回来找你们，你们等我。”
严三趁着雨天，偷偷的翻墙离开。雨水落地的声音在耳边回荡。
（五）
离开的严三先是回到了家里，回到了那个已经五年没有回去的家。期间也就他的爸爸来看过他一回。
爸爸那时来的时候，眼睛不知道为什么有些微微的凹陷。头发也白了不少，说了一些什么要照顾好自己便离开了。
严三带着激动的心情向着家里走去。
土路还是记忆中的模样，被雨润得泥泞，脚踩下去陷出浅浅的凹坑，带出熟悉的泥土腥气。
严三背着简单的行囊，步子迈得又急又沉，五年未见的草屋的样子，在雨雾中渐渐清晰。
严三快步走上前，木门有些发黑，指尖触到木门的瞬间，才发现门板早已朽坏，轻轻一推便发出“吱呀”的呻吟，带着浓重的霉味扑面而来。
“爹—？奶奶—？”他试探着喊了一声，在空荡荡的屋里荡开浅浅的回音。
锅屋的灶膛冷寂，曾经堆着干柴的角落如今只剩几片枯叶，甚至还有些潮湿。
水缸里的水浑浊不堪，结着厚厚的水垢。
里屋的火炕铺着破旧的草席，上面叠着一床打满补丁的薄被，散发着潮湿的气息。
严三掀开草席，下面的土炕冰凉，没有一丝人气。
他心里一沉，转身就往张大爷家跑。
泥泞的土路让他脚步踉跄，布鞋沾满了泥巴，沉重得像灌了铅每一步都要耗费莫大的力气。
“张大爷！”
张大爷抬起头，浑浊的眼睛愣了半晌，才认出眼前的少年，手里的烟杆“啪嗒”掉在炕席上：“三儿？真的是你吗？”
张大爷慌忙的站起身来，动作急得带起了炕席的褶皱，伸手在严三胳膊上重重拍了两下：“真是你这小子！都长这么高了，黑了也壮了，我差点没认出来！”他眼角的皱纹挤成一团，语气里满是惊喜。
严三攥着怀里的布包，喉结滚动着，不等张大爷再问，就急着开口：“张大爷，我爹和奶奶呢？我家屋里没人，他们都去哪了？”
灶房里传来柴火噼啪的声响，热水还没烧开，屋里的空气却是先一步的沉了下来。
张大爷深吸了口气，缓缓道：“你的奶奶在你走后的第三年冬天，染了风寒。那时候天寒地冻，家里没多少柴火，药也买不起，硬扛了半个月，还是就这么走了。”
严三的身子猛地一僵，像被冻住一般，耳边瞬间嗡嗡作响。
他想起奶奶临走前搂他的力道，想起她哭着说“护不住你”的声音，想起她替他理短褂时颤抖的手。
心脏扑通扑通的跳动，感觉有什么东西抓住了他的心脏，让他难以呼吸。
“那我爹呢？”他的声音十分的急促，指尖死死抠着炕席的缝隙。
你爹啊……”张大爷叹了口气，眼底满是惋惜，“你奶奶走后，他就更沉默了，去了一趟城里之后，就，就…上吊了！”
“上吊了”三个字如同一击重锤，狠狠砸在严三心上，他浑身的血液瞬间凝固，耳边的柴火噼啪声、屋外的雨声全都消失了，只剩下这三个字在脑海里反复回响。
他踉跄着后退一步，后背重重地撞在了冰冷的土墙上，“张大爷你说……什么？”严三的声音抖得不成样子，像是从牙缝里挤出来的，“我爹……他怎么会……”
张大爷蹲下身，眼眶红得发亮：“三儿，你别急，先听我细说。你奶奶走后，你爹就像丢了魂，天天抱着你奶奶的旧衣裳发呆，地里的活也不管了。后来他去城里看你，回来之后就更不对劲了，说你在李府干活辛苦，说自己没本事，护不住你，也没留住你奶奶……。”
“那天也是下着这样的雨，”张大爷的声音哽咽着，“我去你家送粮食，推开门就看见了……你爸爸他吊在房梁上，脚下踩着的是你小时候坐过的小木板凳。
他留了封信，字写得歪歪扭扭的，就写了一句话：‘三儿，好好活着，别像爹一样没用’。”
严三瘫坐在炕边，“为什么……”严三喃喃自语，泪水像同决堤般的洪水般涌出，“他为什么不等等我？我已经出来了，我能挣钱了，我能养他了！”
屋外的雨越下越大，噼里啪啦地砸在屋顶上，像是在为这破碎的家庭哀悼。
一段时间后，“张大爷，”严三的声音平静得可怕，没有一丝波澜，“我爹和奶奶，葬在哪了？”
张大爷看着他眼底的死寂，心里一阵发紧，低声道：“就在后山的老槐树下，我和村里的人一起埋的，给立了块木牌。”
严三点点头，转身朝着后山走去。他的脚步沉稳。
后山的老槐树下，两座小小的土坟并排着，木牌上的字迹已经被雨水冲刷得模糊不清。
“奶奶，爹，”他的声音低沉而坚定，“儿子来看你们了。你们放心，我会好好活着，而且会活得很好。我不会让你们白死，我会闯出一片天，让所有人都知道，你们的儿子，不是没用的人。”
严三就这么在后山待了一晚上，对着奶奶和爸爸，诉说着发生的一切，还有回忆着一前一家人在一起的点点滴滴。
天刚蒙蒙亮，严三便就起身离开下山去了。
下山时，晨雾还未散尽，沾在眉梢发间，凉丝丝的。严三没回那座破败的草屋，只是朝着村口的方向走。
走出村子不远，便遇上了一支往北去的商队。领头的是个络腮胡大汉，见严三背着行囊，眼神坚定，不像寻常逃荒的少年，便喊住他：“小子，去哪里啊？”
“当兵。”严三的声音简洁，没有多余的话。
络腮胡大汉愣了愣，抬头认真的上下打量他，忍不住笑道：“当兵？你小子毛都没长齐，真知道军营里是刀枪无眼，还是九死一生？”
严三没有什么反应，眼神依旧沉稳：“我不怕死，大丈夫应当在驰骋沙场，建功立业。”他顿了一个，补充道，“我有力气，能扛能打，还识几个字，读过一些书。”
络腮胡大汉被他眼底的坚定震了震，收起了笑意，沉吟片刻后拍了拍他的肩膀：“好一个‘建功立业’！跟我走，小子，实话告诉你我是镇北军的先锋官，此番正是回营归建。你这性子，倒合我的胃口，跟我走，我保你有仗打、有功立！”
严三没多言，只是默默跟上商队的脚步。先锋官姓赵，叫做赵德山，是个豪爽人，见他沉默寡言却手脚勤快，白日里帮着照看粮草、警戒四周，夜里就着篝火的微光练字，便多了几分好感，偶尔会和他聊些军营里的事，教他些基础的刀法招式。
（六）
就这么慢慢的前行，很快就到了目的地。
队伍踏着晨雾走了七日，终于抵达镇北军大营。
黑褐色的营墙依山而建，绵延数里，旗帜在朔风中嗡嗡作响，远远便能听见操练的呐喊声，沉闷如雷，气势恢宏。
雨不知道何时又落了下来，细密的雨丝打在铁甲上，溅起细碎的水滴，带着边塞特有的凛冽寒意，冰冷而又刺骨。
赵德山领着严三穿过营门，脚下的黄土被雨水浸透，踩上去黏腻厚重。
营内帐篷林立，士兵们各司其职，有的擦拭兵器，有的打磨甲胄，每个人脸上都带着风霜之色，眼神锐利如鹰，有着士兵特有的杀伐气息。
严三就这么跟在后面，脊背挺得笔直，眼神里也满是严肃。
赵德山将严三交给先锋营的吴磊，吴校尉时，特意拍了拍吴校尉的肩膀：“这小子看着沉敛，力气足还识得字，性情坚毅，是块好料，多费心带带。”
吴校尉随即便点点头，目光扫过严三挺拔的脊背和沉稳的眼神，心里已经有了几分认可，转头对身边一个有着络腮胡，身材高大的士兵说道：“王虎，把他领到新兵帐，规矩和操练章程都跟他说清楚点。”
“得嘞！”王虎嗓门洪亮，一把拍在严三肩上，力道沉得让严三身体微微一颤，“跟我来吧，小子！军营里可不比家里，偷懒耍滑可没好果子吃！”
严三默默跟上王虎的脚步，很快就到新兵营。
新兵帐是清一色的青布帐篷，一字排开，雨珠顺着帐篷边缘缓缓的往下流淌。
几个光着膀子的新兵正擦拭着刚刚领到的朴刀，见王虎领人进来，都抬眼好奇地打量着严三。
“这是严三，新来的，以后跟你们同一个帐。”王虎嗓门依旧洪亮有力，指了指角落的空铺位，“规矩都记好了：早上起身操练，中午休整半个时辰，下午晚训结束，夜里轮流值夜，不许私藏酒水，不许擅离营帐，违者军法处置！”
严三点头应下，放下行囊便开始整理铺位。干草带着潮湿的气息，他却毫不在意，只用手压实。
到了早上操练的时候，“新来的，看着瘦了吧唧的，能扛住操练吗？”旁边一个满脸横肉的新兵嗤笑一声，手里的朴刀在指尖转了个圈，带着几分挑衅。
严三没做任何的回答，只是握着朴刀的手紧了紧。
他知道，军营里的尊重从不是靠嘴说，而是靠真本事挣来的，唯有实力才是一切都根本。
王虎的鞭子“啪”地抽在校场上，溅起一片泥水，也打断了那新兵的嗤笑：“都给我闭嘴！到了这儿，是骡子是马，操练场上见真章！”
他目光严肃的扫过众人，最后落在了严三身上，“尤其是你，新来的，你要是跟不上，可别怨我鞭子不留情！”
号角声再次响起，五十圈的晨跑就拉开了操练的序幕。
早上下起了小雨，细密的雨丝混着汗水顺着严三的额角往下淌，浸透了粗布军衣，贴在背上又冷又沉。
那满脸横肉的新兵叫周成勇，故意跑在严三身边，时不时用肩膀撞他一下：“小子，不行就吱声，别硬撑着累晕过去，还得麻烦别人把你抬你回来。”
严三咬着牙，没回头也没应声，只是攥紧了拳头，把所有力气都灌进双腿。
他想起爹娘坟前的誓言，想起李若涵眼中的期许，这点疼算什么？
严三渐渐加快脚步，胸腔里的喘息越来越粗重，喉咙里泛起铁锈味，可眼神却越来越亮，越来越坚定。
周勇见他不仅没掉队，反而越跑越快，脸上的嘲讽变成了诧异，下意识地跟了上去，可刚没跑了几圈，就被严三狠狠地甩在了身后。
五十圈跑完，严三累得瘫坐在泥地里，浑身脱力，却没像其他新兵那样躺倒在地。
王虎看在眼里，眼底闪过一丝赞许，还有欣赏，却没多言，只是扔过来一把粗布巾：“擦干净，一刻钟后练刀法！”
接下来的刀法操练更是苦不堪言。王虎亲自示范，动作刚猛有力，每一招都带着杀伐之气。
严三从未系统学过刀法，起初总是跟不上节奏，朴刀在他手里显得格外沉重。
“废物！小子你这也敢叫劈刀吗？”王虎的鞭子抽在他身边的地上，“力道要沉，落点要准！战场上敌人不会给你第二次机会！”
严三咬着牙，一遍遍重复着劈、砍、刺的动作，头发上也都满是汗珠，汗水顺着指尖滴落在泥地里。
晚训的内容也同样如此，不过相比之下，还多了俯卧撑和扎马步。
晚训结束后，其他新兵都累得倒头就睡，严三却借着帐外篝火的微光，在地上用树枝复盘白天的刀法招式。
赵德山偶尔路过，见他如此刻苦，又看他在地上画的招式拆解，忍不住驻足：“你这小子，倒有些悟性，不过真到了战场上这些都没太大用，主要是为了让你们强身健体，战场上一寸长，一寸强，长枪在进战的时候才是最强。”
严三闻言，握着树枝的手一顿，抬头看向赵德山，眼神里满是求知的目光。
“将军所言极是，”他拱手道，“只是我从未接触过长枪，不知该从何学起。”
赵德山赞许地点点头，从旁边的架子上拿下自己的备用长枪扔给他：“这枪用的是硬木枪杆，裹了铜箍，重量刚好适合你。明日起，晨跑后加练枪法，我教你基础的拦、劈、扎三式。记住，枪法贵在精准迅猛，一寸长一寸强，更要懂得借力打力，而非蛮干。”
严三接过长枪，只觉入手沉甸甸的，带着常年握持的包浆。
他试着掂了掂，深吸一口气，朝着赵德山再次拱手：“谢将军赐教，严三定不负所望。”
自那日起，严三的操练便多了一项。每日晨跑结束，别人歇息的功夫，他便跟着赵德山在空地上练枪。
赵德山耐心指点，手把手教他调整站姿、发力技巧，严三学得格外认真，一招一式都反复琢磨，直到形成肌肉记忆。
就这么一复一日，一年半的时间很快就过去，期间也是接到一些勘察任务。在此期间严三也和其他熟络了起来。
他们这一次收到一个剿匪的任务，有着实实在在的危险。
赵德山拿着军令走进新兵帐时，篝火被风吹得忽明忽暗，映得他脸上的络腮胡愈发凌厉。
黑风岭土匪盘踞三年，劫掠商队、屠害村落，连朝廷转运的军粮都敢劫夺。”
赵德山将军令拍在矮桌上，火星被震得跳跃，“将军令我先锋营为主力，三日后破晓出发，务必将这群杂碎一锅端了！”
其他新兵有的面露惧色，有的低头不语。严三坐在角落，指尖摩挲着长枪杆上的铜箍，眼神沉。
“严三。”赵德山忽然点他的名，“你带一百弟兄，从东侧羊肠小道迂回，截断土匪西逃路线。那路窄坡陡，雨天湿滑，务必谨慎行事，午时前抵达指定位置，见信号弹便发起攻击。”
“是！”严三起身拱手，声音不高却掷地有声。他知道，这是赵德山对他的信任，也是对他这一年半刻苦操练的认可。
但听着外面的雨声，严三的心里生出一丝不安。
（七）
任务在晚上进行，严三他们这也算是一次突击训练，虽然十分危险。
严三提着长枪走在最前，粗布军衣早已被雨水浸透，紧紧贴在身上，寒意顺着毛孔往里钻。
身后一百名弟兄沉默地跟着，脚步踩在湿滑的泥径上，只发出轻微的“噗嗤”声。
道路确实很窄，只能允许一人通过。长满了带刺的灌木丛，稍不留意便会被刮破衣裳，划出血痕。
“都跟紧了！脚下踩实！”严三压低声音喝令，目光扫过身后弟兄们模糊的身影。
他记得赵德山的叮嘱，这队新兵虽经操练，却未上过真正的战场，今夜不仅是剿匪，更是生死考验。
一行人在风雨中艰难跋涉，终于在一段时间后抵达指定位置——一处俯瞰黑风岭匪寨的山坳。
严三挥手让弟兄们隐蔽在灌木丛后，雨水顺着枝叶滴落，打在他的脸上。
“严哥，会不会出变故了？”身边的周成勇压低声音，语气里带着几分焦躁。
这一年半来，他早已对严三心服口服，昔日的挑衅更是变成了如今的信赖。
严三摇头，眼神依旧沉稳：“再等一会。赵将军行事稳妥，定是在等最佳的时机。”
突然，一道红色信号弹划破雨夜，在半空炸开一团火光，短暂照亮了黑风岭的轮廓。
“动手！”严三猛地站起，长枪一挺，“守住山口，一个都不许放跑！
所有人立刻起身行动，封住了下三的退路，就在此时，异变突生。
竟是另有一伙土匪从后山绕来，人数足有两百余，为首的是个独眼汉子，挥舞着长柄斧，直奔严三等人冲了过来。
“是黑风岭二当家夜狼！”周成勇惊喝出声，握紧朴刀的手沁出冷汗。
严三心头一凛，瞬间识破圈套。主营正面进攻是诱饵，真正的突围主力则是藏在了后山。
夜狼的长柄斧带着呼啸劈来，斧刃擦着严三肩头掠过，劈开一片湿漉漉的灌木丛。
严三侧身避开，立刻抬手，长枪顺势刺出，直指黑马。夜狼勒缰急停，黑马人立而起，前蹄踏向严三。
严三借力后跃，长枪横扫，重重打在黑马前腿，黑马吃痛跪倒，将夜狼掀翻在地。
“杀！”严三一声令下，周成勇率先冲了上去，新兵们见状也鼓起勇气，纷纷举刀冲杀。
“毛头小子，就凭你也敢拦你爷爷我的路！”夜狼独眼圆睁，凶光毕露，再次挥斧冲来。
严三手持长枪迎了上去，一时之间喝夜狼僵持不下。可惜严三的实战经验，比起夜狼差的太多了。
严三被逼得连连后退，脚下泥地湿滑，一个踉跄差点摔倒。
严三的脑海里飞速回放着赵德山所教的枪法要诀：“借力打力，以巧破拙。”
夜狼久攻不下，渐渐焦躁，斧法愈发狂暴，破绽也越来越大。
严三抓住一个空隙，长枪突然变刺为挑，枪尖精准地挑中夜狼握斧的手腕。长斧脱手飞出，重重砸在石头上断成两截。
可惜的是他们人数众多，严三带了的一百人都已经死伤大半。
“弟兄们，撑住！”严三嘶吼着，“赵将军的主力很快就到！”
可回应他的，只有越来越稀疏的刀剑碰撞声。
周成勇后背被划开一道深可见骨的口子，鲜血混着雨水往下淌，却依旧挥舞着朴刀，死死守住左侧的隘口：“严哥！我还能打！”
一名土匪手持弯道偷袭，瞬间便将周成勇的头颅斩下。
“成勇！”严三目眦欲裂，嘶吼声震得周围的灌木丛簌簌发抖。
朝夕相处的兄弟，那个曾经挑衅过他、后来却甘愿跟着他出生入死的汉子，就这么死在了他眼前。
滔天的恨意和怒意瞬间冲垮了所有理智，严三忘了伤口的剧痛，忘了敌我悬殊的兵力，只攥紧长枪，红着眼冲向那名砍杀周成勇的土匪。
枪尖带着风声，直刺对方心口，那土匪还没来得及反应，便被一枪贯穿。
夜狼见他这般悍不畏死的模样，独眼闪过一丝忌惮，却依旧嘶吼着扑来：“小兔崽子，给我去死！”他弯腰抄起地上的断斧，只握着半截斧柄，朝着严三的脖颈劈来。
严三侧身避开，斧柄擦着他的肩膀划过，带起一片皮肉。
啊——！”夜狼惨叫一声，独眼瞪得通红，“我要你的命！”
在怒意加持下的严三也不容小觑，两人再次较量在了一切。
严三在夜狼扑来的瞬间，猛地矮身，长枪从他腋下穿过，直直刺入他的后心。
呃……”夜狼的身体猛地一僵，扑来的力道瞬间消散，他低头看着胸前露出的枪尖，上面沾满了温热的鲜血，不敢置信。
严三手腕用力，将长枪抽出，夜狼的尸体重重地倒在泥地里。
剩下的土匪见二当家已死，又看到严三这般悍不畏死的模样，顿时吓得魂飞魄散，哪里还有心思抵抗，纷纷掉头想要逃窜。
“一个都别想跑！”严三嘶吼着，拖着受伤的身体，再次冲入人群。
长枪挥舞，土匪们如同割麦子般纷纷倒地，鲜血染红了脚下的泥泞，也染红了严三的衣衫。
最后加上严三，也只活下来了六个人，赵德山也很快带着大部队赶到。
赵德山的马蹄踏碎泥泞，主力部队的喊杀声与风雨交织，残存的土匪见状魂飞魄散，却被严三与幸存弟兄死死咬住退路。
严三！收枪！”赵德山翻身下马，一把按住他的枪杆。
严三猛地挣开手，踉跄着奔向周成勇的尸身。
雨水打在周成勇冰冷的脸上，像是在为他流泪。
严三将自己的外袍脱下，仔细裹住他的尸身，又脱下幸存弟兄的备用布料，盖在其他牺牲弟兄身上。
这一次的严三深深地体会到了战争的残酷，但也是得到了成长，身上生出来了一丝的杀气。
回到大营，军医立刻为严三处理伤口。
“你这小子，真是个硬骨头。”军医一边包扎，一边感慨道，“这么重的伤，换旁人早疼得昏过去了。”
严三没有回答，直到军医处理完伤口，他才缓缓的开口，声音沙哑：“牺牲的弟兄，都安顿好了吗？”
“将军已经让人安排了，都葬在大营西侧的英烈坡，立了木牌。”军医答道。
英烈坡上，新土堆起的坟茔整整齐齐排列着，雨水冲刷着木牌上的名字，周成勇的名字赫然在列，严三就这么静静的看着。到很晚才回帐篷。
回到帐中，赵德山早已在等候。他看着浑身湿透的严三，递过一壶热茶：“喝了暖暖身子。”
“你的功劳，我已经上报将军了。”赵德山沉声道，“你以百人力敌两百匪寇，斩杀匪首夜狼，截断退路，立下奇功。将军决定，晋升你为千夫长，拨给你一千精兵，由你统领。”
千夫长的职位，是许多士兵拼杀多年都未必能得到的荣耀，可严三脸上没有丝毫喜悦，只是缓缓摇头：“将军，末将只想守住弟兄们，不想为了功名，让更多人白白牺牲。”
“我知道你心里不好受。”赵德山叹了口气，“可战场之上，伤亡在所难免。你能带着五人活下来，还立下如此大功，已经是奇迹。那些牺牲的弟兄，若泉下有知，也会为你骄傲，我们先锋营，就是要冲在最前头的。”
“将军，”他抬眼，眼底的悲恸渐渐被清明取代，那股杀伐之气依旧凛冽，“末将……领命。”
接下来的半月，严三一头扎进了新兵整训。他的练兵方法格外严苛，晨跑五十圈后，便是两个时辰的枪法操练。
严三就这样也开始有了属于自己的军队了，也开始操练他人。
“战场不是操练场，敌人不会给你纠正错误的机会！”严三站在校场中央，肩头的伤口虽未痊愈，却丝毫不影响他挥枪示范，枪尖划破空气，带着凌厉的风声，“今日多流一滴汗，明日少流一滴血！你们的命，是自己的，也是身边弟兄的！”
他不仅教武艺，还教士兵们识字。每晚篝火旁，他会借着微光，教大家认花名册上的名字，认“忠”“勇”“守”三个字：“忠不是愚忠，是守住家国；勇不是蛮勇，是护住弟兄；守不是固守，是守住底线。”
（八）
几个月的时间很快就过去了，严三的千夫营早已褪去新兵的生涩，成了镇北军里一支令敌胆寒的精锐。
这一天的午后，严三带着自己的千夫营力抗外敌，为大部队冲锋。
“稳住阵型！长枪在前，朴刀殿后！”严三身披湿透的铠甲，长枪在他手中如灵蛇般穿梭，每一次挺刺都精准地刺穿一名匈奴兵的胸膛。
他的千夫营早已练出了默契，士兵们结成紧密的枪阵，如同一堵移动的钢铁壁垒，硬生生将匈奴兵的冲锋挡在城下。
“严将军！西侧城墙出现缺口！”一名哨探踉跄着跑来，脸上满是血污，衣服也已经被血色染红，“匈奴的先锋骑兵冲上来了！”
严三回头望去，只见西侧城墙的守军已被逼得节节败退，几名匈奴骑兵已然跃上城垛，挥舞着弯刀砍杀，缺口正以肉眼可见的速度扩大。
他眉头一拧，沉声道：“周虎！带两百人守住正面！其他人跟我去西侧！”
“是！”副校尉周虎应声，立刻接过指挥权，高声喝令，“都给我顶住！谁也不许退！”
严三提着长枪，转身直奔西侧城墙。雨水湿滑，他几次险些摔倒，却总能借着脚下的尸体或砖石稳住身形。
在他们悍不畏死的抵挡下，大部队很快便赶了起过来。
大部队的马蹄声震彻天地，这次来的是猛虎将军张锋，张锋一身玄铁铠甲，手持大刀冲在最前，身后的骑兵如黑云压境，瞬间将溃散的匈奴兵分割包围。
“严三！率部迂回，断其退路！”张锋的呐喊穿透风雨，剑刃劈落间，一名匈奴百夫长应声落马。
严三目光一凛，振臂高呼：“千夫营听令！随我杀！”
严三目光如炬，扫视着战场，忽然瞥见一名匈奴小校正挟持着一名百姓模样的女子，试图从西侧的密林突围。
那女子穿着素色襦裙，发髻散乱，虽满脸惊恐，却死死咬着嘴唇，不肯发出一声求饶。
“住手！”严三怒喝一声，勒转马头，长枪直指那名小校，“放开她！”
小校见状，反而将弯刀架在女子颈间，狰狞笑道：“汉将休要过来！再往前一步，我便杀了她！”
严三缓缓勒住马缰，目光沉冷如冰。他看清了女子的脸，眉眼间竟有几分熟悉，像是……李若涵？可她怎么会出现在这里？
就在他分神的刹那，小校突然发力，弯刀朝着女子脖颈划去。
严三瞳孔骤缩，猛地掷出长枪，枪尖带着呼啸，精准地刺穿了小校的手腕。
“啊——！”小校惨叫着松开弯刀，女子趁机挣脱，踉跄着后退。严三翻身下马，快步上前，一把将女子护在身后，同时拔出腰间佩刀，一刀结果了那名小校。
“你没事吧？”严三转身，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
女子缓缓抬起头，雨水顺着她的脸颊滑落，露出一张清丽温婉的脸庞——正是李若涵。
她看着眼前身披铠甲、满身是血的严三，眼神里满是震惊，嘴唇颤抖着，半天才挤出三个字：“严……小三？”
严三的心猛地一揪。这声“小三”，如同穿越了五年的时光，将他拉回了李府学堂的桂树下。
“是我。”严三的声音沙哑，“你怎么会在这里？”
李若涵的眼眶瞬间红了，泪水混着雨水往下淌：“李家没了，王家突然不想和李家合作，便勾结当朝宰相，陷害李家，李家被满门抄斩。我爹怕我受牵连，让我连夜出逃，没想到遇上了匈奴兵……”
严三心头一震。李家没了？
不等他细想，周虎快步跑来：“将军！战场已清理完毕，俘虏都已看管妥当，请您示下！”
严三回头看了看李若涵，沉声道：“周虎，派两名士兵，护送李小姐回营，务必确保她的安全。”
战争很快结束，严三急忙赶回自己的营帐。
严三让士兵在偏帐铺了干净的干草和薄被，又取来自己仅有的一套干净粗布衣裳，递给李若涵时，指尖刻意避开了她的触碰，声音低沉又带着些温柔：“先换上吧，别着凉。”
李若涵接过衣裳，指尖触到布料上粗糙的针脚，眼眶又是一热。
眼前的少年早已不是当年那个在学堂院偷偷描字的小杂役，已经变成驰骋沙场的将军。
在和李若涵的对话里了解到，当今朝堂腐败，宰相陈文杰把持朝政，皇帝更是昏庸，只只贪图享乐。
严三沉默良久，胸腔里翻涌的怒火几乎要冲破胸膛。自己家破人亡就是因为吃不饱饭，没想到国家也如此的不作为。
他想起爹娘坟前的誓言，想起周成勇等弟兄们洒在沙场的鲜血，想起自己扛枪入伍时“建功立业、守护家国”的初心。
可如今，家国之内，奸佞当道；家国之外，外敌环伺，他浴血奋战守护的，竟是这样一个腐朽不堪的朝廷。
虽然内心愤然，但还是静心温柔的安慰着李若涵。
李若涵就这么依偎在严三的怀里，严三低头，鼻尖萦绕着她发间淡淡的草木香，和记忆里学堂院的气息重叠。
“都过去了。”他的声音依旧沙哑，却带着前所未有的温柔，“有我在，没人再能伤害你。”
李若涵渐渐止住哭声，抬头时睫毛上还挂着泪珠，被帐内微弱的灯火映得发亮。
她看着严三的侧脸，看着他眼角未褪的风霜和眼底深藏的暖意。
而此时的严三竟然得到了镇北王苏景的召见。
“知道了。”严三立刻应下，低头看向怀中的李若涵，指尖轻轻拭去她脸颊残留的泪痕，“我去去就回，待在帐中别乱走，周虎会在外守着。”
李若涵重重点头，眼底虽有担忧，却还是强忍着叮嘱道：“小心些。”
严三跟着其他士兵，来到了镇北王的大帐。站在门口的严三想着终于可以见到大名鼎鼎的镇北王了，来到这里这么久终于可以见到镇北军的真正主人。
帐帘被侍卫掀开的瞬间，一股沉稳的檀香混着淡淡的墨香扑面而来。
严三深吸一口气，压下心头的激荡，迈着稳健的步伐踏入帐中。
中军大帐比他想象中更为简洁，没有过多奢华陈设，只在正中摆着一张宽大的案几，上面堆着厚厚的军报与舆图，案几后坐着的，正是镇北王苏景。
苏景身着一袭玄色常服，未披铠甲，却依旧气场凛然。
他约莫四十余岁，面容清癯，鬓角染着几缕霜白，一双眼睛深邃如渊，目光扫过严三时，带着审视却无半分倨傲，反倒透着几分亲和。
严三发现他的营长赵德山也在这里，就站在了镇北王的身边。
严三目光与赵德山相接，赵德山眼中带着赞许与鼓励，轻轻颔首示意。
他定了定神，单膝跪地，双手抱拳沉声道：“末将严三，参见王爷。”
“免礼。”苏景的声音醇厚如古钟，抬手间自有威仪，“赵将军常跟本王提起你，说你年纪虽轻，却有勇有谋，性子沉毅，是块难得的将才。今日城西一战，你临危不乱，救下李小姐，又率部稳住防线，果然名不虚传。”
严三起身垂眸，语气谦逊：“王爷谬赞，末将只是尽忠职守，多亏弟兄们拼死相助，赵将军平日教导有方。”
“不必过谦了。”苏景指尖划过案几上的舆图，目光落在京城方向，“本王召你前来，不止是为了嘉奖。李小姐的遭遇，你都已知晓？”
“是。”严三应声，心头一凛，知道正题将至。
“陈文杰这老贼，把持朝政，结党营私，如当今圣上也不作为。”
苏景的声音陡然转沉，眼底翻涌着怒意，“李家家主李修远是忠良之臣，只因不愿同流合污，便落得满门抄斩的下场。此等奸佞不除，家国难安，百姓难宁。”
赵德山上前一步，补充道：“王爷已暗中联络南疆冯将军、京中赵御史，约定三路夹击，清君侧，诛奸佞。只是京中布防严密，陈文杰党羽众多，需得有人潜入京城，联络赵御史，敲定具体出兵日期，摸清京城布署。到时便可推翻当今的圣上。”
严三心头一震，抬眼时正撞上苏景期许的目光。
潜入京城，联络忠臣，这不仅是任务，更是推翻腐朽朝堂的第一步。
他深吸一口气，胸腔里的热血与决心交织沸腾：“末将愿往！严三定不辱使命！”
（九）
严三自己很快就到达了京都，到达之后却发现，硕大的京都防守竟如此薄弱。
“将军，这京城的防卫，倒比边境的县城还松懈。”随行的亲兵低声道。
严三自幼便听人说京城如何繁华、如何固若金汤，可亲眼所见，竟是这般光景。
街边的店铺十有三四关着门，门板上贴着褪色的封条。墙角处蜷缩着衣衫褴褛的乞丐，在雨中瑟瑟发抖，无人问津。
更令严三意向不到的是，很多宫内的太监竟然随意变卖着宫中物品，其中更是有着边防图。
边防图乃军国重器，竟被太监随意变卖，这般腐朽，难怪李家会遭横祸，难怪边境战火不断。
严三从太监手里高价买了过来，就这么莫名其妙的完成了任务。
严三随即让亲卫带着边防图回去，交给镇北王。
镇北王收到之后，“荒唐！简直荒唐至极！”苏景的声音打破了大帐的沉寂，玄色常服的衣摆因怒而微微颤动，“没想到宫中已然如此，为一己私欲，竟连家国屏障都敢拿来交易！”
苏景立刻动用所有暗手，严三也准备好了里应外合。
“王爷，城内已燃起信号！”哨探高声禀报。
苏景抬手，沉声道：“传令下去，全军出击！严三若打开城门，即刻入城，直奔皇宫与丞相府！”
与此同时，京城东门。
严三带着二十名精锐亲兵，已潜伏在城门内侧的阴影中。
雨势正急，守城门的士兵竟然缩在哨楼里避雨，昏昏欲睡。
严三打了个手势，两名亲兵悄无声息地摸过去，捂住士兵的口鼻，一刀毙命。
苏景带着大军打着清君侧的名义，长驱直入。
严三带着亲兵冲在最前，马蹄踏碎街边积水，溅起半人高的水花。
中途遇到禁军阻拦，却皆是些养尊处优之辈，哪里是镇北军的对手？严三的长枪如蛟龙出海，枪尖所至，禁军纷纷倒地，鲜血染红了积水的街巷。
街边的百姓早已吓得闭门不出，只有零星胆大者从门缝里偷看。
可此时的丞相府，也已是一片火海。赵德山带着另一路大军围攻丞相府，陈文杰的党羽负隅顽抗，却终究抵挡不住镇北军的猛攻。陈文杰穿着一身华贵的锦袍。
被士兵们从密道里拖了出来，头发散乱，满脸污垢，早已没了往日的威风。
“苏景！赵德山！你们好大的胆子，竟敢谋反！”陈文杰嘶吼着，却被赵德山一脚踹倒在地。
陈文杰歇斯底里的咒骂道：“我乃当朝宰相，你们敢动我一根汗毛，圣上绝不会饶过你们！”
“圣上？”严三纵马而来，长枪直指陈文杰眉心，“那个沉迷酒色、任由你祸乱朝纲的昏君，自身都难保了！”
此时的另一边镇北王苏景也已经杀到了皇宫。
御书房内，昏君正搂着美人饮酒作乐，听闻宫外动静，酒盏“哐当”落地。
他跌跌撞撞跑到窗边，看到宫道上铠甲染血的镇北军，顿时面如死灰，瘫坐在地：“护驾！快护驾！”
苏景踏入御书房，他目光如刀，落在昏君身上：“陛下沉迷酒色，宠信奸佞，致使民不聊生，边境告急，你可知罪？”
昏君瑟瑟发抖，连连磕头：“朕知罪！朕知罪！求王爷饶命，朕愿禅位，只求保全性命！”
苏景微微一笑，“那好，即刻下一道禅位诏书，传位于我。”
严三提着染血的长枪站在殿门口，目光扫过御书房内奢华的陈设。
描金的梁柱、铺着锦缎的座椅、案几上价值连城的玉器。
“将军，丞相府已清理完毕，陈文杰及其党羽尽数伏诛。”周虎快步走来，单膝跪地禀报，“李小姐在营中安好，只是挂念将军安危，数次想要前来探望，都被属下拦下了。”
严三点头，声音沉缓：“做得好，让她在营中安心等候，待事情了结，我便回去。”
不多时，禅位诏书拟好，昏君颤抖着盖上玉玺，鲜红的印泥落在明黄的绢帛上，像一道凝固的血痕。
很快就到了登基大典，严三还是有些不敢相信，就这么简单的推翻了一个王朝。
登基大典定在三日后，雨却连下了三天未歇。
事后的严三成了新的镇北王，奉命镇守北方边疆。
回去之后的严三就立刻和李若涵大婚。
大婚那日，雨终于歇了。
迎亲的队伍没有铺张，只有二十名精锐亲兵护送着一辆青篷马车，车帘绣着细密的兰草纹，正是李若涵当年偷偷塞给他的布巾上的花样。
马车停下时，李若涵身着大红嫁衣，由侍女搀扶着走下来，凤冠霞帔映得她眉眼愈发温婉，鬓边插着的珠花随着脚步轻轻晃动，眼底藏着藏不住的笑意。
“严三。”她轻声唤道，声音里带着几分羞涩，几分依赖。
严三上前，伸出布满薄茧的手，小心翼翼地扶住她。
指尖触及她微凉的掌心时，他忽然想起黑风岭的血雨、英烈坡的新坟、京城街巷的厮杀，那些浸透着刀光剑影的岁月，仿佛都在这一刻被这双温暖的手抚平。“我在。”他的声音依旧低沉，却满是郑重，“以后，再也不会让你受半分委屈。”
婚礼简单却肃穆，苏景派来的使者宣读了赐婚诏书，赵德山作为证婚人，拍着严三的肩膀笑道：“好小子，当年见你第一眼就知道你非池中之物，如今不仅成了镇北王，还抱得美人归，真是人生赢家！”
婚宴上，严三举起酒碗，对着满座将士与亲友朗声道：“我严三自幼家破人亡，蒙张大爷舍粮相救，得赵将军引我入伍，靠弟兄们舍命相扶，更得若涵姑娘不离不弃。今日我在此立誓，此生定守好北疆一寸土地，护好身边每一个人，不负家国，不负卿！”
满座轰然应和，酒碗碰撞的声响震彻庭院，惊飞了檐下栖息的雀鸟。
在大婚晚上的时候，严三有听见了雨声，但一次似乎还听到逝去家人的声音。
