“万岁”一次在战国时期开始出现，《战国策·齐策》中记载孟尝君派遣冯援去收债，冯援看到贫民生活困苦便自作主张，将债条烧毁，众多贫民为了表示感谢口称“万岁”。
《史记·廉颇蔺相如列传》中也有记载，在完璧归赵的故事中，蔺相如拿着和氏璧给秦王观赏，秦王将和氏璧给左右看，左右皆称“万岁”不过此时的“万岁”只是一种欢呼语。
《史记·高祖本纪》中刘邦称“吾虽都关中，万岁后吾魂魄犹乐思沛。”这里“万岁”的意思，指的是万年，但也据此可知此时的“万岁”还不是后来只属于皇帝的称谓。
及至汉武帝时期，中国文化史上最重要的事情发生了，“罢辍百家，独尊儒术”。这之后皇帝的权力大幅度提升，“万岁”这个词也渐渐的只能作为皇帝的尊称，不过这其中也是有一个过程的。
在汉武帝登中岳华山之时，听到三声“万岁”，汉武帝询问，当时大臣荀悦说到：“万岁，山神称之也”此事即为“山呼万岁”的故事。也自此始，“万岁开始用于皇帝”。
不过此时“万岁”还不是皇帝的专称，一个是汉朝的礼仪规定对皇太子亦可称万岁。还有就是当时皇族中还有以“万岁”为名的，汉和帝的弟弟就叫“刘万岁”。
之后度过了三国，两晋，南北朝，隋朝，唐朝几个时代，“万岁”都不是皇帝的专称，比如隋朝就有一个大将名字叫做史万岁。
但是到了宋朝，因为赵宋王朝是赵宋与士大夫共天下，儒学的地位又一次飞速发展，远远凌驾于功勋武将之上，与此同时各种礼仪约束也渐渐形成，其中就有“万岁”成为了皇帝的专属称号，人臣才决不可染指。其中就有一个故事，北宋大将曹利用的从子曹讷，一次喝醉了酒，“令人吁万岁”，被人告发之后便被杖责而死。
之后的明朝和清朝礼法已经严酷到非人的地步，“万岁”自然只属于皇帝，任何人只要有丝毫涉及便是流血千里。
