散列算法(Hash Algorithm),又称哈希算法，杂凑算法，是从任意文件中创造小的数字[指纹]的方法。散列算法是一种以较短的信息来保证文件唯一性标志，这种标志与文件的每一个字节都相关，而且难以找到逆向规律。因此，当原有文件发生改变时，其标志值也会发生改变，从而告诉文件使用者当前文件已经不是你所需求的文件。
先举个例子。我们每个活在世上的人，为了能够参与各种社会活动，都需要一个用于识别自己的标志。也许你觉得名字或是身份证就足以代表你这个人，但是这种代表性非常脆弱，因为重名的人很多，身份证也可以伪造。最可靠的办法是把一个人的所有基因序列记录下来用来代表这个人，但显然，这样做并不实际。而指纹看上去是一种不错的选择，虽然一些专业组织仍然可以模拟某个人的指纹，但这种代价实在太高了。
而对于在互联网世界里传送的文件来说，如何标志一个文件的身份同样重要。比如说我们下载一个文件，文件的下载过程中会经过很多网络服务器、路由器的中转，如何保证这个文件就是我们所需要的呢？我们不可能去一一检测这个文件的每个字节，也不能简单地利用文件名、文件大小这些极容易伪装的信息，这时候，我们就需要一种指纹一样的标志来检查文件的可靠性，这种指纹就是我们现在所用的Hash算法(也叫散列算法)。
