元朝，建立于公元1271年，亡于公元1368年，是中国历史上第一个由少数民族建立的大一统王朝，统治者为蒙古孛儿只斤氏。定都大都（今北京），传五世十一帝，从1206年成吉思汗建立蒙古政权始为162年，从忽必烈定国号元开始历时98年。 元朝退出中原后的北元政权一直持续到1402年。
1206年，成吉思汗统一蒙古各部，建立大蒙古国。先后攻灭西辽、西夏、花剌子模、金朝等政权。蒙哥汗去世后，引发了阿里不哥与忽必烈的汗位之争，促使大蒙古国分裂。1260年忽必烈即位称帝，建元“中统”。1271年，忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意改国号为“大元”，次年定都大都。1279年，金朝降将张弘范指挥元军在崖山海战消灭了南宋最后的抵抗势力，陆秀夫背着8岁的幼帝赵昺投海殉国，南宋灭亡。 [5] 元朝的统一，结束了自唐末藩镇割据以来中国的南北对峙、各民族政权长期并存的分裂和战乱局面，推动了多民族统一国家的巩固和发展。
元统一全国后，持续对外扩张，先后日本、缅甸、越南、爪哇等，均遭失败，但元朝的国土面积确实最辽阔的。元朝疆域东起日本海、南抵南海、西至天山、北包贝加尔湖，元史称“东尽辽左西极流沙，北逾阴山南越海表，汉唐极盛之时不及也”。
元朝废除了先前的尚书省和门下省，保留中书省和枢密院、御史台分别掌管政、军、监察三权，在地方则是实行行省制度，开中国行省制度之先河。
由于持续的战争，皇位继承紊乱、政变频繁，政治始终未上正轨，而且汉化迟滞，发展不前。后期政治腐败，权臣干政，民族矛盾与阶级矛盾日益加剧，导致元末农民起义。
1283年，江南各族人民起义凡两百余起，1289年更增至四百余起。在这前后，爆发了广州欧南喜、黎德和福建黄华、钟明亮等人领导的几次规模较大的起义。
最终，元朝廷在农民起义军的冲击下崩溃，朱元璋在元末农民起义浪潮中崛起，先后击败陈友谅、张士诚、方国珍等其它南方起义军和南方大元势力，1368年派大将徐达率军攻陷元朝的首都元大都（北京），元作为一个全国性质的统治结束。元惠宗北遁，朱元璋认为他顺天明命，给他上谥号为“顺帝”。
朱元璋为了彻底扫除北元势力，于1388年5月命蓝玉率领明军十五万发动第六次北伐。明军横跨戈壁至捕鱼儿海（蒙古国贝尔湖）击溃元军，俘虏八万余人，元天元帝和他的长子天保奴逃走，但是幼子地保奴被明军擒住，至此北元国势大衰。1388年元天元帝及长子天保奴被阿里不哥后裔也速迭尔杀害，北元不再使用年号及大元国号。1399年，分布在叶尼塞河上游沿岸的吉尔吉斯部首领鬼力赤，否认爱猷识理达腊之子额勒伯克的宗主权，将其打败并杀死，取得了统治各部的霸权。额勒伯克之子坤帖木儿继位后也于1402年被鬼力赤杀死，明史称其改国号为蒙古，明朝称为鞑靼，北元亡。
