南北朝时，北部边塞一小乡镇里，有一五口人和谐的小家庭。家中老人皆已年岁渐高，俱已到了知天命之年。三个孩子，两女一小儿俱乖巧听话，甚得左右邻舍喜爱。两女纺纱织布，小儿喂马牧羊，其乐融融。其中，二女木兰懂事勇敢更是深得家人及邻舍喜欢。

但好景不长，近年来，北方蛮夷经常袭扰边陲，掠夺财物、牲畜、害人性命，一时边塞人心惶惶，战火硝烟密布。为了保卫国边安宁，朝廷发布动员令，登记造册应征人员。簿册紧急下发乡里，凡被登记征召入伍的人员必须立即响应做好出征准备。

衙门下发的征兵簿册十二卷，每一卷里都有木兰父亲的姓名。自木兰得知这一消息的那天起，往日天生活泼好动的她，夜难成眠，白昼无情打彩。时不时能够听到从织布机房里，传来木兰长吁短叹的声音。以前，整日不停的“唧唧复唧唧”的织布机声响，可眼下有明显的停顿时候。

细心的父母看出木兰有些异样，关心地问道：“兰儿，有何心事？”

木兰急忙向父母解释：“孩儿，没有个人的心思。只是昨夜看到了征兵的军帖，每卷都有阿爷的名字，有些着急。阿爷没有长子，木兰没有长兄，一时不知应该怎么办，所以有些徘徊踟蹰。”

木兰的父亲，和蔼地看着木兰说道：“我这么大年纪了，在世时日已经不多了，死在哪里不都一样。如果能够死在保家卫国的战场上岂不更有意义？”

最后，木兰和盘托出自己考虑再三已经做好了替父从军的打算。当然了，其初双亲不同意。最后，在女儿的一再坚持下，父母不得不答应了她的请求。

得到父母首肯，木兰便开始着手准备出征的装备。首先她到东城的集市上购买了一匹高大骏马；又到西边的集市购得鞍鞯；又在南市买得马的辔头；又在北市购得马鞭。

很快木兰就将参军入伍，卫国保家的工作准备就绪安排妥当，静待衙门一声令下即可奔赴抗敌一线。送别之日，木兰双亲泪洒街头，蹒跚颤微地跟随队伍走了很远，直到再也看不见出征战士们远去的背景时，才不得不恋恋不舍往家还。

清早，当木兰将第一次离开生她养她的家园时，望着双亲忧心重重满含泪水的眼睛，她的内心也似狂澜难息波涛汹涌久久难以平静。望着父母互相搀扶渐行渐小的身影，她心如刀绞。立志奋勇杀敌早归乡关。

木兰早晨离开父母亲人身边，傍晚来到黄河渡口。已经听不到父母呼唤女儿的声音了，只能听到黄河流水“哗哗”声音和军号低沉以及战马的嘶鸣声。第二天清早，又离开了黄河岸边，夜晚驻宿在黑山头。木兰多想能够再次听到父母呼唤自己的那亲切的声音，可在这黄沙千里枯草遍地的荒野地里，只能不时地听到胡人战马嘶鸣声。陪伴她的是，一轮弯月高挂星空，苍苍茫茫的原野和满天的星斗。

前方战事吃紧，千里奔赴战场，刻不容缓。队伍夜渡急流，飞似地跨过重重关隘。北方寒风里不时传播着军中战鼓声响和号角低鸣，清冷的月光照着前方将士们身着的闪亮铠甲。来到战场，战事频繁。胡人善骑彪悍能征善战，我方将士英勇顽强、视死如归。

我方将士多少人身首异处，战死沙场。而木兰身经百战，屡屡冲锋在前，英勇无畏，屡立战功。策勋簿册上记满了木兰赫赫战功。屡犯疆土的蛮夷被英勇顽强的将士们赶出了边塞，人们重获安居祥和的生活。数年之中，多少将士马革裹尸倒在边塞沙场，替父从军的木兰却军功卓著得胜凯旋。

高高在上的皇帝以最高礼仪接待得胜返朝的将士们。对照策勋簿册，按功行赏。卷卷册册，木兰功勋卓著。皇帝欲御封她做尚书郎，被木兰婉言谢绝；皇帝问她有什么愿望，木兰说：“赐我千里足，送儿还故乡。”

一时，木兰谢绝皇恩，毅然决然归乡的举动轰动京畿，此消息也像长了翅膀一样很快地传回她的家乡。年迈双亲听到女儿还活着且不日将归来的消息，老泪纵横时哭时笑，欣喜若狂。

木兰的父母早早地来到城郭外，迎接誉满京师的女儿凯旋归乡。女儿还活着的消息，这比衣锦还乡更令两位老人心花浓放；木兰的阿姐听到妹妹将回来的消息后，对着窗户整理发髻，对镜涂脂抹粉；木兰的小弟听言阿姐回来，磨刀“霍霍”杀猪宰羊要好生款待阿姐。一家人团聚之时，其乐融融的场景比想象中更浓烈无比。

木兰匆匆推开昔日闺阁的门，坐到当年那熟悉的床铺。从容脱下战时的铠甲战袍，换上昔日那漂亮的女儿装。当窗理云鬓，对镜贴花黄。来到门户外，与同吃同住的往日战友相见，着实把大家吓了一跳。不禁脱口而出，“同行十二年，不知木兰是女郎。”

木兰替父从军的史诗传唱数千载，可算是家喻户晓。虽然至今作者难以查寻，但从故事描述的详尽情节来看，应当有真实事例为脚本，不然诗歌决不会如此生动形象丰满，传唱千年而历久不衰。