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世界红茶起源于中国。
桐木小种红茶最早始于福建崇安（今武夷山市）桐木村。现星村镇桐木村东北5 000米处的江墩、庙湾自然村，是历史上正山小种红茶的原产地和中心产区。庙湾现立有茶届泰斗张天福先生题写的“正山小种发源地”的石刻。
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传说，约在明末，时值采茶季节，有一只兵路过庙湾强行驻扎茶坊，睡在工厂，耽误茶青①及时处理。茶农心里着急，这可是一年的生计啊。待官兵走，茶青已发红。茶农一家赶紧搓揉，并用当地的松柴烘干。烘干后的茶叶乌黑油润，带有松脂香味。因当地习惯喝绿茶，于是将这批“亡羊补牢”的茶挑到距庙湾几十公里外的星村茶市贱卖。没想到第二年，市场上有人出2～3倍的价钱订购该茶，并预付银两。自此，红茶迅速对外传播发展，于福建各地逐渐演变为更精致的工夫红茶。
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桐木小种红茶至今已有400多年的历史。1610年进入欧洲；1640年输入英国，促成英国“下午茶”的产生。自1870年代流传至安徽祁门至江西、湖北各地。
清代刘埥②在《片刻余闲集》中记述：“山之第九曲处有星村镇，为行家萃聚。外有本省邵武、江西广信等处所产之茶，黑色红汤，土名‘江西乌’，皆私售于星村各行。”
当代茶圣吴觉农所著《茶经述评》详细记载了红茶的传播：“其传播的主要路线，可能是先有崇安传到江西铅山的河口镇，再由河口镇传到修水，后又传到景德镇，后来又由景德镇传到安徽的冬至，最后才传到祁门。”
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综上，我国红茶品种不断增多，有江西河红、安徽祁红、江西宁红、福建闽红、云南滇红、湖北宜红、湖南湖红、广东英红、浙江越红、江苏苏红等。20世纪50年代末，我国开始试制红碎茶。
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注解：
①茶青：指茶树鲜叶。
②刘埥：1694年―1768年，字原圃，号畅亭，新郑人，清代顺宁（今云南凤庆）知府。以清政勤政著称，京师都流传说：“地方治理有方的官员首推刘埥。”
所刻《宦闽公牍》和《封禁山纪事》都是他的断案录。
