很多人都以为，甲醛是一种化学品，只有人工制品中才可能有。但实际上，自然界中很容易形成甲醛这种物质，甲醛在生活中极为常见。例如，受微生物代谢的影响，死去的水生生物，腐烂的树木，都有可能形成甲醛。所以，即使没有人为因素，空气中也仍然存在甲醛，通常含量可以达到每立方米0.05毫克左右。
甲醛很容易在阳光作用下分解。甲醛的化学性质很活泼，可以在一些条件下发生分解或氧化，最典型的条件，是甲醛能够在阳光的照射下和氧气发生化学反应。所以，室外空气的甲醛浓度并不会出现累积，总是会维持在相对稳定的状态。但是，室内环境下的阳光并不强烈，所以室内甲醛浓度会累积，超出每立方米0.08毫克的国家标准。
甲醛是一级致癌物，并且有很强的毒性。甲醛很容易和蛋白质发生反应，使蛋白质变性。在实验室中，甲醛的水溶液经常用来保存尸体，也是因为甲醛的这个特点，可以起到防腐的作用。当人体摄入大量甲醛的时候，甲醛也会破坏身体组织，使身体中毒，最直接的反应是出现失明。甲醛也是致癌物，一些白血病患者疑似和接触高浓度甲醛有关。
室内最常见的甲醛源头是胶合板。目前的胶合板制品，普遍使用“三醛胶”作为粘合剂，这是三种含甲醛粘合剂的通称。由于粘合剂在胶合板中是必须使用的成分，并且目前价格合适的替代品不太多，导致胶合板制品普遍含有甲醛。即使胶合板的板材等级很高，但如果室内面积不大，且用了大量胶合板，甲醛仍然有可能超标。
除了室内装修，还有一些物品也会产生甲醛，比如一些纤维材质的物品，可能会用含甲醛的处理剂。此外，某些玩具和厨房里用的魔术擦，也常有甲醛释放的问题。不过，这些物品的释放周期不像胶合板那么长，只要晾晒几天就可以清除。
甲醛能够被吸附，也可以被植物吸收，所以活性炭或绿植都能够在一定程度上吸收甲醛，但是这些方法的吸附速度慢，很难确保效果。
一般居家环境中最直接、最合适的处理方法，就是：常通风，或者安装新风系统，用物理手段处理。这些手段的缺点是需要在甲醛释放期间经常操作。通风的标准是一次十分钟，装修完每天都要通起码两次。
通常装修后多就可以安全入住呢？这个很难定量来说，有的房子刚装修完就不超标，有些十年了都超标。建议装修后至少通风半年再入住，当然，最稳妥的办法是找专业公司测定，确定不超标了再住。
光触媒可能是未来的解决办法，但目前还不成熟，所以可以使用，但不能完全依赖，配合通风更好。光触媒是一种催化剂，它能够催化甲醛和氧气在太阳光下的反应，因此，室内阳光虽然弱，但是有了光触媒，反应速度可以加快，能够有效去除甲醛。
