从历史对比的角度看，西方的科技发展是在长年的战乱和通过航海来开发掠夺殖民地的迫切需要下发展起来的。中国人的航海则根本不以掠夺为目的。
在麦哲伦、哥伦布等人之前，在郑和下西洋的同一时期，葡萄牙的堂.恩里克王子（1394－1460，葡萄牙国王诺昂一世的第三子）作为一个热忱的基督徒，为了取得海外资源并击败穆斯林，成为葡萄牙航海事业的推动人。1415年，恩里克王子在父王的带领下率兵渡过直布罗陀海峡，攻占了北非摩洛哥的穆斯林重镇休达（今塞卜泰），扼守直布罗陀海峡的咽喉，成为葡萄牙沿非洲西海岸迈向东方的第一步。
1420年前后，被封为亨利亲王的他在萨格雷斯半岛建立了一座天文台和一所航海学校，为葡萄牙培养了大批熟练的航海者。1420年，葡萄牙人发现马德拉群岛。1431年，发现亚速尔群岛，成为大西洋航行的补给基地。1434年，亨利亲王的远征船队首次越过西非的博哈多尔角。1445年，发现佛得角群岛。同年，葡萄牙人开始闯入肥洲。1448年，亨利亲王在阿尔金建立了葡萄牙在西非的第一座堡垒，作为大规模掳掠的根据地。从非洲掠得的黄金、象牙、黑奴使葡萄牙人更有资本也更有野心航海殖民。
相比之下，公元1405−1433年间，郑和七下西洋，主要目的是“欲耀兵异域，示中国富强”，以“通好他国，怀柔远人”，建立起“厚往薄来”的朝贡体系和贸易渠道。到锡兰（今斯里兰卡）时，郑和船队还向有关佛寺布施了金、银、丝绢、香油等。
其间，郑和船队使用武力，打击了斯里兰卡锡兰山国亚烈苦奈儿的统治，消灭篡夺王位的苏门答腊君主苏干剌，惩治海盗陈祖义，并在东南亚扶植由施氏华侨统治的旧港宣慰司。这些惩治性战争主要是为了建立“王者无外”、“怀远以德”和“厚往薄来”的华夷朝贡体系，总体上是非侵略性的，更谈不上是掠夺。
相比葡萄牙为代表的西方航海殖民之举，应该说，郑和下西洋所传播的中华文明，才是真正文明的应有之义。
