北京城的老百姓将前海、后海和西海(积水潭)这后三海合称为什刹海。什刹 海之名因何而来?这么多年来一直为人们津津乐道。有一种说法认为什刹海也写做“十刹海”，四周原有10座佛寺，因而得名“十刹海”。还有人说，什刹海得名是因为明万历年间在龙华寺以西建了一座格局别致的什刹海寺，所以称为什刹海。 

还有一说，什刹海的刹字，在北京人嘴里念快了，就跟“季”、“价”、“窖” 差不多了，因为这个，就有了活财神沈万三在这里挖10窖银子的传说。传说有位号称“活财神”的沈万三，他自己其实很穷，但在情急之下，却能知晓藏宝之处。有一天，皇帝要修京城，却苦于没有银两，有人把沈万三的本事告诉了皇帝，于是，皇帝派人拷打逼问，这沈万三无奈，只得带着大批官兵去挖宝藏，走到什刹海的位置时， 实在走不动了，便随手一指，说这里有财宝。结果，竟然挖出来十窖银两。而这里剩下了很大一片坑，有了水后，人们就管这个地方叫“十窖海”，后来的皇帝为了掩盖祖宗的丑行，就将此处改名为“什刹海”了。当然这只不过是个传说，其实再早时什刹海称呼还多，像南海、后湖、鸡头池、玉河、莲塘北湖等等，现在可以确定的是，什刹海之名是从明朝开始叫响的。