二十九、张骞出使西域
汉武帝初年，归降汉朝的匈奴人报告说：“西域有个月氏国，本来定居在敦煌与祁连山之间，被匈奴击败后，西逃定居在西域一带。月氏国王的头被匈奴单于用来当酒碗，所以他们痛恨匈奴，想要报仇就是没有人帮助。”汉武帝想，月氏既然在匈奴西边，如果汉朝能跟月氏联合起来，切断匈奴跟西域各国的联系，这不是等于切断了匈奴的右臂吗？于是，汉武帝下了一道诏书，征召能干的人志愿担任前往月氏国的使节。
当时，谁也不知道月氏国在哪儿，也不知道有多远，担负这一使命，要有极大的勇气和牺牲精神。担任郎中（低级禁卫官）的汉中成固（陕西城固东）人张骞，挺身而出，首先应征。在张骞带动下，相继有一百多名勇士应征。
建元三年（公元前138年），汉武帝派张骞带领一百余人，从陇西（陕西南郑县）出发，去寻找月氏国。但是要到月氏国，一定要经过匈奴汗国的地界。张骞带领的使团小心地走了几天，还是被匈奴兵发现并包围，全都做了俘虏。匈奴人没有杀他们，而把他们分散开来派人看管，这一住就是十余年。日子久了，匈奴看管也不严了。张骞不忘使命，瞅准一个机会，骑上快马就逃。
张骞继续向西奔驰，去寻找月氏国。西行数十日，吃尽千里黄沙之苦，逃出匈奴地界，但没有找到月氏，却闯进了大宛国（在今中亚细亚）。大宛国距匈奴不远，懂得匈奴话。张骞便用匈奴话与他们交谈。大宛国早就听说汉朝是个富饶强盛的大国，见汉朝的使者到了，非常欢迎。大宛王又派人护送张骞到康居国，再由康居来到月氏国。
月氏被匈奴打败后迁到大厦（今阿富汗北部）附近，建立了大月氏国。其国王是被匈奴斩杀的故王的孙子，他已经忘掉了过去的羞辱，也没有报杀祖父之仇的想法，不想再跟匈奴作战，所以对张骞的话不感兴趣。但张骞作为汉朝使者，仍然受到了大月氏国的礼貌相待。张骞住了一年多，未能说服大月氏国共同对付匈奴，只好告辞回国。
归途中，沿着祁连山南麓，准备穿过羌族部落（青海省），又被匈奴汗国扣押。幸好匈奴发生内乱，才乘混乱之机，跟堂邑（江苏六合县）人甘父逃回到长安。
张骞出使西域，在外足足过了十三年。最初出国时，使节团一百余人；十三年后回国复命，只二人生还。汉武帝奖其功绩，擢升张骞为太中大夫，封甘父为“奉使君”。
元狩二年（公元前121年），骠骑将军霍去病消灭匈奴主力军队，把匈奴驱逐到大沙漠以北，迫使匈奴汗国浑邪王投降归附以后，西域一带许多国家不愿意再向匈奴进贡纳税，汉武帝趁此机会，再派张骞出使西域。
公元前119年，被任命为中郎将的张赛和他的几个副手，拿着汉朝的旌节，率领三百个勇士，带了数以万计的牛羊以及黄金、钱币、绸缎、布帛等大量礼物去结交西域。张骞的使节团到达乌孙（今新疆境内），乌孙王昆莫，对张骞一行态度冷漠，而且傲慢。张骞转达汉朝皇帝的话：“乌孙国如果愿意归附汉朝，汉朝愿意把公主许配给国王，两国结为兄弟之邦，共同抵抗匈奴汗国。”
因为汉朝离乌孙太远，而匈奴近在咫尺，所以想得到汉朝的帮助，又不敢得罪匈奴。乌孙君臣对归附汉朝的事商议了几天，还是决定不下来。
张骞在乌孙呆了很久，得不到滿意答复，于是派出副使分别前往大宛、康居、月氏、安息（伊朗）、身毒（印度）、于阗（新疆和田）等国联络。
这些副使去了好些日子不见回来，乌孙王便决定先送张骞回长安。他派遣向导、翻译、使节等数十人，跟张骞一起到长安报聘，还带了几十匹骏马送给汉朝。
汉武帝见到张骞等，非常高兴。后擢升张骞担任大行之职，封博望侯。汉武帝看了乌孙王送来的骏马，下令格外优待乌孙使者。
过了一年，张骞病逝。张骞派到西域各国去的副使陆续回到长安，有些副使还带来该国的报聘使节。副使们合计到过的地方，共三十六国。
此后，汉朝与西域来往多了起来。汉武帝每年都派使节去访问西域各国，西域派来的使节和商人也络绎不绝。汉朝和西域的友好往来就这样建立起来了。
