二十一、雄才大略的汉武帝
公元前141年，西汉景帝刘启在未央宫逝世。十六岁的太子刘彻即位，是为武帝。他励精图治，从而开始了长达50年之久的汉代盛世。
汉武帝刘彻自幼聪颖好学，熟读儒家经典，受过严格而正规的皇家教育。为求得治国之人，汉武帝下诏征求“贤良方正”、“直言极谏”的人才，并由他亲自主持考试。
广川（河北省枣强县）人董仲舒应试，他以贤良对策，建议汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，汉武帝采纳，借以巩固西汉中央集权。汉武帝招揽天下有识之士，不拘正常文官制度。四方人才，纷纷上书讨论国家大事的得失，以显示自己的才能，多达千余人。汉武帝从中选拔优秀者赐予特别荣耀。其中有庄助、朱买臣、司马相如、吾丘寿王、东方朔、枚皋、终军等。
汉武帝把这些人安排在自己左右，让他们经常跟大臣们辩论大政。大臣们总是被他们驳得哑口无言，表示信服。汉武帝又考虑到，以往的丞相与太后、大臣们关系很深，在朝内互相勾结。于是，在公元前124年，免去了蔡泽的丞相职务，任命布衣公孙弘为丞相，并封平津。
公孙弘出身寒微，势孤力单，便死心踏地效忠于汉武帝。他特别在丞相府东阁，设立贵宾室，延揽贤能人才，讨论国家大事，广泛听取意见。然后，当入朝奏事时，他把听到的意见提出来，使汉武帝能听取各方面的意见。汉武帝也常使左右研究儒家五经的文官，跟公孙弘进行辩论，使许多事情愈辩愈明。
汉武帝自幼喜爱游猎驰逐，练就了健壮的身体，养成了刚劲雄武的性格和气质。刘彻即位后，决心用武力平息不断袭扰边境的匈奴，改变消极的和亲政策。
公元前133年，汉武帝不顾主和派的反对，毅然放弃和亲政策，采纳主战派大行令王恢以及马邑富豪聂壹诱敌南下、伏兵攻击的计策，调集精兵三十万，埋伏在马邑一带山谷里，准备一举歼灭匈奴主力。
接着，秘密派出聂壹，逃亡匈奴汗国，向单于栾提军臣投降，并答应杀掉马邑县令和县丞，里应外合，栾提军臣信以为真，大为兴奋。聂壹回到马邑，杀了两名死囚，把人头悬挂城上，假充马邑县令及县丞。栾提军臣得讯后，率十余万骑兵，强行穿过长城，直扑马邑。快到马邑时，只见牛羊遍地，却不见人烟，因而引起他的怀疑。栾提便袭击附近的边防碉堡，俘获汉军小吏，小吏泄露了作战机密。栾提大惊失色，下令立刻撤退，致使诱歼计划落空。从此，西汉和匈奴的关系正式破裂，揭开了汉匈长期战争的序幕。
马邑诱奸匈奴不成，汉武帝没有因此而动摇反击的决心，而是更加励精图治，采取一系列强国政策，充实国力。
公元前132年，黄河决口，泛滥成灾，淹没大片土地。汉武帝派汲黯、郑当时，调发军民十余万人，填堵缺口，治理黄河。后来，又征召士卒民夫数万人，按照大司农郑当时的设计，兴修水利，三年后竣工，使百性获益不浅。
公元前127年，中大夫主父偃向汉武帝刘彻说：“从前，封国面积不过百里，诸侯容易控制。现在封国，有的连城数十，地方千里。不管吧，他们荒淫作乱；管吧，他们联合反抗；用法令削弱其权利，他们又会产生叛逆念头。”于是建议汉武帝改变封国诸侯王只有嫡长子一人继承王位的制度，允许诸侯王的子弟为列侯，由诸侯王推恩，把王国的土地分封给自己的子弟。汉武帝欣然采纳，立即下诏。
诸侯王其他子弟接到汉武帝颁布的“推恩令”，个个欢天喜地。很快，所有够条件的诸侯王的子弟都被分封为列侯，分得了一块领地。王国的封地被分割，诸侯王的势力自然削弱了，诸侯王强大难以制约的问题，部分得以和平解决。
公元前124年6月，汉武帝深为礼教败坏、圣乐绝迹而忧虑，因而下诏用礼教引导百姓，用圣乐教化百姓，劝导百姓求学，使礼教复兴。于是，丞相公孙弘建议：在博士之下，设置弟子五十人，免除他们的赋税和官差劳役，考查学识高低，使他们递补郎中（禁卫官）、文学（教育官）、掌故（档案官）。优秀者提名推荐，庸才一律开除。公孙弘又建议：低级官吏中，有精通儒家学派五经中任何一经的，遴选出来，都擢升高位。从此，在各级官吏中，文质彬彬的文人，开始增多。
在经济上，汉武帝采纳孔仅、东郭咸阳主张，将冶铁、煮盐收归官营，以充实国家经济实力。又采纳桑弘羊主张，制定“平准法”，在京城设立平准官，各地则设均输官，由政府直接经营运输和贸易，以平稳物价，致使国家财政日见宽裕。
在外交上，汉武帝于公元前138年，派张骞出使西域，联络大月氏等国，以切断匈奴跟西域各国的联系。公元前119年，汉武帝再次派张骞出使西域，结交乌孙、安息、大宛、康居、大夏、于阗等三十六国，从而加强了与西域的联系，使匈奴处于孤立的境地。
在军事上，汉武帝整军练兵，采取一系列战备措施。下令调遣一万多士兵，整修了雁门的道路，又凿通漕渠，以适应作战和运输的需要。同时，加强邮传和烽火燧，以保障通讯联络和军事预警。又把关东的粮食运入关中，作为军粮储备，以关中作为军队集结和转战的基地。为了对付行踪不定，来去快速的匈奴骑兵，改变消极防御、被动挨打的局面，汉武帝很重视骑兵部队的健设。雇佣了许多精通骑术的匈奴人来指导骑兵训练，提高机功作战能力。这种大规模的训练有素的骑兵部队，使汉军能够深入大漠，千里奔袭，进行大规模的迂回行动，为歼灭匈奴主力创造了条件。
公元前129年，匈奴大举袭扰上谷郡。汉武帝下令分兵四路阻击，结果三路不是失败丧师，就是战而无功。只有卫青率领的一万骑兵获胜，斩杀和俘虏七百人。抗击匈奴多次失利，使汉武帝认识到单纯防御不是长久之策，只有实行战略进攻，才能彻底击败匈奴。于是，任用卫青、霍去病等大将，连续发动反击匈奴的战争。
从公元前129年至公元前119年的十年中，西起河套，东至辽西广大地区，卫青、霍去病等先后同匈奴多次作战，给予匈奴军队歼灭性打击，从而解除了匈奴对边境诸郡的威胁，保障了黄河流域经济、文化的发展。
在长期战争中，汉武帝的战略重点是北击匈奴，消除边患。然而，为了统一东南疆土，消灭地方割据势力，汉武帝又在南方多次用兵。公元前138年，闽越王出兵进攻东瓯，东瓯请求汉朝政府发兵相救。当时，年仅十九岁的汉武帝，不顾太尉田蚡的反对，毅然调动地方军队去对付闽越。闽越王一看形势不妙，慌忙退兵。
公元前135年，闽越王郢发动向两广一带南越的进攻。汉武帝派王恢、韩安国率大军前去解救南越。这时，闽越王的弟弟余善看见汉军兵强马壮，预料难以抵挡，便杀了闽越王郢，以示谢罪。在此之后，公元前112年，汉武帝又派十万军队，大举进攻南越。平定了南越丞相吕嘉的叛乱和闽越王余善的叛乱。
自此，汉武帝解决东瓯、平定闽越，征战南越，使我国东南边疆得到空前统一，中央集权得到加强，充分显示出汉武帝的雄伟气魄和战略才能。
