1368年，朱元璋正式在南京登基称帝，建立大明。宰相们真正的杀星登上了历史舞台，这次可不是侵夺权力这么简单了。
历代得国最正者，唯汉与明。
让我们先列举几个历史上的开国之君来分析一下之间的区别。
汉高祖刘邦起于亭长，建立大汉之后，一次在洛阳宴请群臣，说过这么一段话“夫运筹帷幄之中，决胜于千里之外，吾不如子房；镇国家、抚百姓，给馈饷，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信”，汉高祖的长处，在于知人、信人、用人。
唐高祖李渊在建立大唐之前，本身就是北周八柱国，祖上是著名的陇西李氏，真正的豪门。
宋太祖赵匡胤，黄袍加身之前是后周的殿前都点检。
而明太祖朱元璋，出身于 ---- 放牛娃。太祖白手起家，经历无数刀光剑影，完全依靠自己的努力，登上权力巅峰。不论是用人，还是自身的军事能力，都是不遑多让的。
说了这么多，结论就是，底层的打拼、自身能力的强悍造就了朱元璋无与伦比的一个特点 ---- 强势。
历史上的开国皇帝，少有如明太祖之强势。
1380年，借着胡惟庸案的东风，这个强势的皇帝终于对宰相下手了----中书省和宰相正式被废止。原有宰相的权力分属六部，皇帝总其成。这样一来，明代皇帝们不但干着皇帝的活儿，还把前代宰相的工作也一并揽了过来。
但是，精力充沛如明太祖，也是需要秘书的，内阁应运而生。这些人的办公地点在中极、建极、文华、武英四殿和文渊阁、东阁两阁，称为内阁学士或内阁大学士。
内阁大学士的品级是正五品，只备皇帝顾问。乍一看，内阁的出现，就如汉武帝用品级低的尚书来架空外朝宰相的权力没什么两样。我们前面也曾说过，谁离皇帝最近，谁最容易掌握实权。内阁也确实在宣宗朝之后渐渐权重起来。但朱元璋抢了宰相的权后，颁布了一条祖训“后世不得复立宰相”，这一条祖训他的子孙们执行的很好。终明一代，内阁大学士始终是正五品。
那么作为正五品的大学士怎么领导正二品的六部尚书呢？中国人的聪明才智又发挥它的作用了。大学士品级虽低，但尚书品级高啊！渐渐，六部尚书入阁办事变成了一惯例。但是这种权宜之计终究有它的弱点，在国家的明文法令上，内阁首辅并不比六部尚书品级高。所以，明代的内阁首辅们，其实干得并不容易，处处掣肘。
再来看一下内阁的权力。前面我们说过，唐代，一切政令由宰相拟定，皇帝画敕同意；宋代，由宰相先向皇帝上一劄子，皇帝批改同意，再由宰相正式拟旨；而明代，内阁用一小条子写上意见（即“票拟”），送呈皇帝，皇帝看过之后，把条子撕了，亲自用红笔批下（即“朱批”），拿出去便是正式的谕旨。这其实很符合内阁顾问的身份。
至此，皇帝已经正式成为政府的首脑。明代最初的几个皇帝还能亲自到内阁，后来有些皇帝不常到内阁，但政府中已无首脑，政务不得不处理，于是内阁的票拟，便得送进宫里去，渐渐又变成一惯例，神宗皇帝做了几十年皇帝，二十几年没上过朝，政府里的大臣都没有见过他一面。
现在，既然皇帝和内阁不常见面，便多出了一重太监上下其手的机会。明太祖定制时，一面废相，一面也预防到太监干政的可能，所以铸了一块“内臣不得干预政事”的铁牌，挂在宫门里。可是这条祖训，他的后代们却没有好好遵守。明代太监最高部门，称为司礼监，遇到皇帝嫌麻烦，便把“朱批”的权力交给司礼监，司礼监便成了真皇帝，拥有最高决策权。
可怜的内阁首辅们，要想干点儿实事儿，便不得不勾结司礼监。著名的张居正，能够施展抱负，推行改革，少不了宫内李太后的支持和司礼监冯保的配合。
而司礼监的“朱批”权，其实也是相当不靠谱的，因为这种权力，并不是国家政府明文授予，而是皇帝私受，法理上，此权力仍属皇帝。因此，明代宦官，即使如刘瑾、魏忠贤一般权势熏天，皇帝想扳倒他们还是蛮容易的，这和唐代后期的皇帝由宦官随意废立形成了鲜明的对比。
自明代始，皇权高度集中，对相权是压倒性的胜利！历时千年之争至此画上了句号。清代的军机处，只不过是明代内阁的翻版，换汤不换药而已。
