虞美人分布广泛，现在很难确定它的源头。有一种说法是来自12,000多年前横贯叙利亚，土耳其南部和伊拉克北部绵延无垠的山脉中。这个地区有几种紧密相关的物种，虞美人是其中适应力很强，特别有活力的一种。它在向北迁移的过程中产生了红色花朵非常少有的特征性色素，用于反射紫外线。这样能够让蜜蜂更容易看到花朵进行授粉，大大提高了繁殖率。
结出大量籽实后，种子穗干枯，花冠下就会炸开许多小洞，一般一个果囊包裹着1000多例的籽粒，一颗植株一个季节之后就可以结出30万粒种子。黑色的细小种子随风散播，很快就会遍布田野。由于侵犯了其他农作物的土地，所以一直是农民非常讨厌的植物，因为他们无论多么坚持不懈除草，虞美人依然会一代又一代顽强生存。不过虞美人种子也会进入休眠期，有时候等待它复活需要几十年之久。
几个世纪以来，人们从花的汁液中提取止痛成分时虞美人和罂粟常常被人混为一谈。虽然它们是同科同属的植物，属于近亲缘关系，但是形态和特性却不相同。虞美人含有的丽春花定碱是一种温和的镇静成分。而花型与之相似的罂粟则含有三种生物碱，具有强致瘾性。
约翰·济慈在他的《秋颂》里把两种花混在一起，想象着秋天“虞美人的香雾”弥漫在“收割一半的田垄里”。《绿野仙踪》中多萝西和她的狗在田野里闻到的那种辛辣味道就是虞美人，这种强烈的气味让她陷入睡眠，连勇敢的狮子也因为花香太浓烈不敢搭救。最后是没有肉身的稻草人和锡樵夫救了她，可见虞美人有着多么馥郁芬芳。
虞美人精致的花瓣像一团火焰，一块红宝石，在阳光下熠熠生辉。花朵丝绸般的质感会引发人们的无数想象。许多作家都非常喜欢描写它，画家喜欢描绘它，虞美人逐渐变成了人们细致审美的观察对象。虞美人有着顽强的生命力，所以它是一个象征战争洗礼过的生命的符号。欧洲历史上大部分战争都发生在夏天的农场上。鲜血淋漓的躯体和田野中鲜红的花朵总是被联系在一起。
在《罗兰之歌》里，查理曼的侄子在比利牛斯山脉的草原上和异教徒交战，当查理曼走进侄子战死的草地时，发现地上开满了鲜艳的花朵，就像是被血染成的红色。荷马的《伊利亚特》中，特洛伊战争中弋耳古提翁被射向赫克托耳的箭击中身亡，花园里虞美人绽放的红色花朵也因负重而垂下了头。
第一次世界大战时，劳伦斯把生命的最大化比作生机盎然但是生命短暂的虞美人。在他笔下这种鲜红的花朵，有着英雄无畏的男子气概。诗歌《我们不会安息》里就提到了虞美人，这首诗后来还成为了英国军事纪念活动的主要标志。1920年迈克尔说服美国军团用它作为纪念符号，让这种鲜红花具有了特殊的意义。
