上世纪 80 年代初，钱锺书先生的女儿钱瑗教授有机会到英国进修，回来后偶尔谈起英国学者用计算机研究莎士比亚戏剧，取得了显著成果。
钱锺书先生受到启发，从 1984 年便开始倡导把计算机技术引入中国古典文献的搜集、疏证和整理中来。他想到“中国古籍电子数据化”这个课题，委托人付诸实施。当时，对于个人计算机信息处理能否中文化还有争论，更何况中国古籍汉字库数量远远超出了《康熙字典》收录的四万多字，所以字库容量必须充足。工作之初，研究小组搜求了当时所有的“中文系统”及相关资料，请钱锺书先生选定。经过深入了解之后，他决定采用“仓颉输入法”作为计算机汉字工作平台。这种输入法有两大优势：一是录入方法符合中国传统规则；二是字数全，不让古文献削足适履。钱锺书先生每次去社科院都会亲临研究小组， 并多次用自己的稿费津贴资助研究小组的起步创业。
从 1985 年开始，研究小组首先进行了《论语》数据库建设，并顺利出版了第一部使用电脑编制的《论语数据库》一书，取得一大批科学化的《论语》数据。钱锺书曾为《论语数据库》题签，并在序言上增补了一段重要文字：从理论上来说，计算器和人类使用过的其它工具没有什么性质的不同。它在还未被人广泛使用的时候，除自身尚待完善以外，总会遭到一些抵抗 对新事物的抗拒是历史上常有的现象，抗拒新事物到头来的失败也是历史常给人的教训。如果说《论语数据库》还只是利用计算机运算的快捷，算是牛刀小试的话，那么，钱锺书先生给研究小组布置的第二项任务，便瞄准了浩瀚如海的《全唐诗》。研究小组着手进行这项工作后，得出了一系列重要成果。比如，妥善解决汉字库以后，花了近 3 年时间输入《全唐诗》的全部正文、异文和注文，并经过 11 次校对。在大量程序软件的控制下，能在两分钟以内解决全部唐诗的检索问题，达到了准确和高速的目标。中外学人对这套当时海内外最庞大的古典文学数据库给予很高评价，这个项目也因此获得 1990 年国家科技进步奖。但钱锺书先生并未以此为满足。他认为，把唐诗输入计算机，靠的是在汉字库支持下的中文操作系统。没有相应的汉字库，如同拿来一只纸糊的小鞋，穿在有唐三百年诗歌的天足上，只能说是一种认真的滑稽。计算机里的唐诗已经开始成功地代替了书桌上的唐诗，但这绝不是放平鼾睡的句号，因为计算机里的唐诗难题还有很多。他特地在《电脑里的唐诗》这篇文章中增添了这么一句：实践证明，能帮助人的计算机需要人的更多的帮助。
——人民日报/2011 年/1 月/13 日/第 007 版，胡小伟《钱钟书与中国古籍数字化》
