在《红楼梦》中，李纨第一次露面的时候连个名姓都没有，叫做“先前珠大哥的媳妇珠大嫂子”，一出场就是寡妇身份，与王熙凤先声夺人、辉煌灿烂的出场形成鲜明对比。
李纨出身名门，父亲是国子监祭酒，作为一个为贾家生养了接续香火之人的大少奶奶，按理说，李纨更有资格、也更应该发挥她在家族生活中的重要地位才是，可事实上，从林黛玉进贾府的所见所闻开始，一直到最后，李纨总是把光辉灿烂让给王熙凤，而把默默无闻留给了自己。贾府内部最重要的经济活动——管家，是由王熙凤把持的。说起来还有些奇怪，她是贾赦的媳妇，“自家的事不管，倒替人家去瞎张罗”。而对李纨来说，贾政的家政应该是她的“自家的事”。但她却“从不管事”。即使王熙凤病了，王夫人“将家中琐碎之事，一应都暂令李纨协理”，她也“总是按着老例儿行”，绝不“多事逞能”。最后实际工作开展起来，一切成了探春主持，李纨反而退到了后台。王熙凤也说“大奶奶是个佛爷，也不中用。”这么看来，李纨似乎根本就没有管家的才干。真的是这样吗？
李纨不出头露面，却并不影响她能力的发挥，大观园内的许多活动缺了她倒也不行。比如贾母给史湘云还席那回，贾宝玉出的主意是：“每人跟前摆一张高几，各人爱吃的东西一两样，再一个什锦攒心盒子，自斟壶，岂不别致？”创意当然是好的，可筹备起来挺复杂。首先“每人跟前摆一张高几”就得多少张？外头平时用的肯定是不够的，得把大观园内的储藏室缀锦阁打开，把收藏在那里的拿下来使一天。这些事王熙凤只动了动嘴，实际操作全是李纨的事。她清晨起来，便看着老婆子丫头们扫那些落叶，并擦抹桌椅，预备茶酒器皿。又命素云接了钥匙，让婆子出去，把二门上小厮叫几个来。自己站在大观楼下往上看着，命人上去开了缀锦阁，把“高几儿”一张一张地往下抬。小厮、老婆子、丫头一齐动手，抬了二十多张下来。又“恐怕老太太高兴，越发把船上划子、篙、浆、遮阳幔子，都搬下来预备着”。命小厮传驾娘们，到船坞里撑两只船来。一面还掐了各色折枝菊花，盛在一个大荷叶式的翡翠盘子里准备给贾母送去。李纨所做的这些事，也就是边上的刘姥姥看到了，说：“大奶奶倒忙得很。”别人都没怎么在意，然而这些都是后来大观园高潮迭起的宴会娱乐活动基础。
默默无闻的李纨看淡一切，把自己的角色定位在好母亲、好儿媳上，不争不抢，置身是非之外。在下人的心目中，她心善面软，是一个活菩萨。在众小姑子眼里，她是一个作诗吃酒能和大家玩到一块去的大姐姐，一个随和的好嫂子，在她身上看不到节妇常有的那种矜持劲儿。最终母凭子贵，等到了“带珠冠、披凤袄”的欣慰时刻。如此，仔细看下来，李纨的精明，远远超过王熙凤。
