房里有个女人。
她身上同样不具特徵。
就外表年龄而言，应该和十八岁的威廉一样，或者岁数略长。
以女性来说个子满高，视线位置几乎和威廉一般高。
缓缓流泄于背后的淡红色头发。澄澈的黄绿色眼睛。青草色衬衫上面搭配着白色的围裙洋装。
身段沉稳含蓄，看得出良好教养。
女性嫣然一笑说：
「欢迎来到秘密的武器仓库──好久不见，威廉。你是不是长高了？」
「……妳为什么会在这里，妮戈兰？」
威廉从口中挤出女性的名字。
此时，房门外传来某种「咯登」的声响。他决定当成没听见。
「这还用说，当然是因为我在这里工作啊。从葛力克那里听说时，我可是吓了一跳喔。毕竟我想都没想到，被派过来的人居然会是你。
啊，恭喜你升迁，威廉．克梅修二等咒器技官。获得军籍的当天就能像这样高升，你出人头地的速度真是空前绝后耶。」
「别逗我。这是徒具头衔的假官阶。好歹要当一座军方设施的管理员，没有相当地位似乎就不够派头了。
……照这么说来，那家伙口中的『有个干正经工作而且正在找人才的熟人』──」
「啊，那大概就是说我了。」
「臭家伙。」
下次见到葛力克，威廉会扁他一拳。
用不着客气。既然对方敢设这种圈套，肯定也有吃拳头的心理准备才对。
「话说回来，这么晚的时间在森林里走，应该很辛苦吧？假如你捎个联络，我明明可以到附近岛屿接你的。」
威廉在对方催促下就座。
桌上摆着叮叮噹噹的茶具，大概是趁他洗澡时准备好的。
「都是因为我在二十五号岛待久了，对飞空艇那玩意儿不熟。我还以为上船后一下子就到了──下次我会先通知妳一声。」
「要记得喔……那套衣服满合适你的呢。」
「我本人穿了是觉得绑手练脚，都快要窒息了。」
「哎呀，别说那种令人伤心的话。你看起来比刚苏醒时多了两成『美味』喔。」
「换句话说，生命危险也高了两成。」
「哎哟，说话别那么坏心眼，你要信任我啊。
之前我不是说过吗？就算我是食人鬼Troll，而你是世上罕见的『珍馐』，我目前也不打算吃你。」
妮戈兰并拢双掌，微微偏着头又说：
「毕竟太可惜了嘛。只为了一时的食欲就糟蹋掉世上仅存的最后一人，我才没那么不识趣呢。」
光看她的动作，实在很可爱。
然而，威廉的背脊却阵阵发凉。
「……假如你本人说可以吃，我当然会考虑就是了。」
「那免谈。嗯，再怎么说都免谈。」
「是喔，你不会改变心意吗？换成只吃一条手臂，不对，只吃一根手指的话呢？」
不行。这个话题越谈下去，威廉越会感受到某种危险。
所谓食人鬼，算是古典且传统的怪物之一。他们从以前就被当成一种怪谈，在旅行者之间耳熟能详。
与村落距离遥远的独栋民宅里，有个不知因何独居的俊男或美女。
据说他们会温柔地招待走累的旅行者到家里，用大餐表示欢迎，盛情款待以后，到了夜里就会在一转眼把人吃个精光。
直到前阵子，威廉都以为那只是传说罢了。要不然就是编来教诲缺乏历练的旅行者，要他们在踏上陌生土地时别放松戒心的虚构故事。等到他得知食人鬼是从以前就存在于现实中的鬼族之一时，便错愕得目瞪口呆了。
……尽管当事人随后还取笑威廉：「被你当成传说，心情真复杂呢。」
房门外又传来某种「咯登咯登」的声响。
走廊有好些不安分的动静。威廉决定当成没发觉。
「来谈工作吧。
听说来这里几乎什么都不必做，但是没人告诉我详情。我从明天起该做些什么？不对，今天接下来有什么事要做吗？」
「唔──……这个嘛。
你接下来打算在这里停留吗？」
「当然了。我是以『军方兵器』管理员的身分来到这里。就算只是名义上的职衔，至少我也得待在同一个地方，否则连名义都无法成立啊。」
「上一任还有上上任的管理员，都是在头一天来这里露脸以后就立刻离开，任期中也一直没回来喔。」
「喂，那样真的行吗！」
看来这项工作的马虎程度更胜于威廉所闻。
「所以喽，假如你认真表示『这种鬼地方谁待得下去！』即使你要离开到外岛生活，也没有任何问题就是了……」
「下场总不会是说完一转身就被妳拿刀捅吧？」
「啊，好过分喔。你把我当什么了？」
威廉当然是把妮戈兰当成会吃人的鬼。
他长叹一声。
「哎，就算工作没内容，放牛吃草也不合我的主义。
我是抱着居留的打算过来的。」
「是吗？太好了！」
在嘴边轻轻拍掌的妮戈兰面露喜色。
「那么，得赶紧替你准备房间才行喽。
啊，在那之前要不要先用晚餐？你肯定饿了吧。希望餐厅还有剩些什么……明天我会煮一顿丰盛的，敬请期待喔。」
威廉又沉沉地叹了一声。
他从以前就不擅长和妮戈兰相处。该怎么说好呢？姑且先不管妮戈兰会对自己有食欲（虽然这完全无法漠视），对成年男子来说，光看她其他的举动就让人静不下来了。
「呵呵，我有一年没替你打理日常起居了呢，威廉。总觉得好高兴。」
威廉是个男人，更是个年轻人，亦即在身心两方面都怀有原罪且难以抗拒的可悲生物。因此当年轻女性（而且彼此可以算相近的种族）带着满怀好意的笑容要照顾自己，这样的情境就会让他雀跃不已。
然而，可别搞错了。妮戈兰的那种好意八成没有性暗示。从本质上来说，那跟农家的人关爱牛或鸡是一样的。
身为食人鬼的她会对威廉那么好，都是为了「灌注爱情养育」→「吃掉」这样的循环。
本能啊，镇定下来。理性啊，快点运作。眼前的是捕食者。心脏猛跳则是因为生命危险逼近的关系。别搞错了。
威廉重复提醒自己，设法让心跳恢复正常。
「怎么了吗？你的脸色好阴沉。」
对于年轻男子心中的纠葛，身为年轻女性的当事人浑然无所觉。
「……我再确认一次，妳没有打算吃我吧？」
「没有啊，我真的只是想要好好照顾你。
不过你想嘛，食人鬼也有想用全力款待客人的欲望。相对的，我（目前还）不会要求做到最后，能不能请你陪我抒发另一种本能呢？」
「OK，妳刚才小声省略了哪几个字，给我清清楚楚地再讲一遍。」
「我什么也没说喔。」
妮戈兰若无其事地回答完以后，便静静地从位子上起身，并打开房门。
门口出现雪崩。
橙、绿、紫、樱。头发颜色各异的少女们──每个看起来都在十岁左右──叠罗汉似的在绒毯上倒成了一团。
「欸，妳们别推啦！」在其他共犯底下变成肉垫的少女抱怨。
「对对对……对不起对不起！」点头如捣蒜的少女赔罪。
「嗨，妮戈兰。我来打扰了。」一脸若无其事的少女……方才见过的潘妮宝开口问好。
「噢，打扰啦！」咧嘴笑得像太阳一样耀眼的少女附和。
所有人像溃堤一样同时开口讲话。
妮戈兰完全不理那些话，威风凛凛地双手扠着腰站到少女们面前说：
「回房间去。」
不容分辩的一句话。少女们停下动作。
其中一名少女战战兢兢地举手说：
「呃──离开之前，我们想跟新的管理员打声招呼……」
其他少女点头表示同意。然而──
「妳们没听见吗？」
妮戈兰慢慢地将头偏到一边，看着少女们的脸。
「可是……」
「假如妳们太不听话……」
接着，妮戈兰笑了。
艳丽得有如大朵花儿的笑容。
「我会吃掉妳们喔。」
有如慈母疼惜婴孩般的和缓嗓音。
才一转眼，少女们就从房间里跑得不见人影了。半点犹豫的意思都没有，撤退得实在漂亮。
「好了，我们走吧。」
妮戈兰一个转身，语气雀跃地唤了威廉。
「……嗯。」
被状况吓住，还差点从椅子滚下来的威廉应声回答。
用餐期间，妮戈兰一直是眉开眼笑。
多亏如此，威廉只觉得吓个半死。
?
供管理员居住的房间里，几乎什么都没有。
房间本身绝不算窄。不过，里头有床铺、空空如也的衣柜，还有壁挂式夜灯，总共就这样。只是钉上木板的地板上什么也没铺，更找不着用来遮窗户的窗帘这种贴心玩意儿。
窗外景色黑得像涂满了墨水。光是看着彷佛就会被吸进去或被压垮般，具备压倒性质量的那种黑。
「哦。」
这房间真不错，威廉心想。
他之前住的是绿鬼族劳工用的集合住宅。
就算对清洁方面之类的问题睁一只眼闭一只眼，他和绿鬼族的体格还是差得太多，在配给的床铺上实在睡不好，因此每天都是窝在铺在地板的被毯上睡觉。与那相比，大多的房间都像天堂。
威廉将行李扔到地板，试着倒上床铺。柔软的床垫，加上带有些许阳光气味的床单。淡淡的疲倦渗透到全身上下，逐渐将意识冲淡。
「……哎呀，在这之前。」
趁还没有真的睡着，他将身子拖离床铺。
先脱掉这套闷热的军服吧。然后将数量不多的便服收进衣柜。其他个人物品好像没地方放，不过那些东西原本就不多，一直收在包包里也不碍事。
真安静，他心想。
那令人舒畅的寂静，渗入了早就习惯二十八号岛喧闹环境的身体。就在此时──
『──妳们觉得呢？他是不是睡了？』
『我……我不知道啦。再说，我是第一次碰见男人。』
『稍微控制音量比较好，会被目标发现。』
──门外传来的些许动静和细语，坏了那片寂静。大概是刚才被妮戈兰赶走的那群小孩吧。不知道该说她们是玩心坚强或者不畏威胁，真有活力。
威廉放轻脚步，朝门口走近，然后屏息，将手放上门把，数到三以后就用力打开门。少女们又像雪崩一样倒进房间里了。
「怎……怎么回事！」
「对……对不起对不起！」
「嗨，管理员。真是个美好的夜晚。」
威廉当场蹲下来配合少女们的视线高度，然后把竖起的食指凑在自己嘴边。少女们眨了个眼以后，大概就明白了威廉想表达的意思，也跟着把指头凑到自己嘴边。
会被妮戈兰吃掉喔。在场所有人都只用眼神互相提醒。
自古以来，凡是要让小孩子听话，一律会搬出鬼怪来吓唬他们。
威廉让少女们进了房间。
椅子不够她们坐，这可怎么办──威廉根本没空悠悠哉哉地想这些。少女们一进房间，就把他逼到了墙角。
「欸欸欸，你从哪里来的！你是什么种族？」
「你和妮戈兰的关系是？你们的对话感觉好有深意耶！」
「你有没有女朋友！你喜欢哪种类型的人？」
「呃，你有没有喜欢吃的东西？另外，有没有什么是你不敢吃的？」
「还有在刚才问的问题中，你会先回答哪一个？」
少女们像弩弓队放箭一样地将问题接二连三抛来。
威廉则轻轻举手要她们别再问下去。
「我会先回答妳的那个问题。我没有女朋友，偏好温柔可靠的年长女性。喜欢的食物是辣味够劲的肉类料理。不敢吃的东西应该没有──可是之前看到爬虫族的便当时，我觉得那个我无法接受。我和妮戈兰的关系相当于农家和迷途羔羊。到今天早上为止我都待在二十八号岛。种族好像混了许多种血统，连我自己也搞不清楚。」
然后他一个一个地指着发问者，回答了所有问题。
少女们口中发出「哇喔」的惊叹声。感到痛快的威廉得意地对她们笑了。
在养育院长大的他，在应付小朋友的过程中学会了这一招。此外，照理说同样是在养育院长大的「女儿」，看了「爸爸」这副模样也只会颇为认真地嘀咕：「真恶心。」
──唉。小朋友真好。
威廉感慨地这么心想。
即使同为女性，小孩就是跟大人不一样──尤其不会像某个性格恶劣的食人鬼那样卖弄风情勾引人。他不用怀疑小孩所表露的善意或恶意背后是否有玄机。啊，小孩这种生物真是太棒了。
「我名叫威廉，要暂时受这里照顾了。」
「你要住在这里啊？」
「因为那就是我的工作。」
少女们又发出「哇喔」的惊叹声。从她们彼此耳语的内容来判断，有人来这里居留似乎是前所未见的稀奇事。
原来如此，这里是六十八号悬浮岛，正如威廉本身所体验的那样，要往返其他岛屿并不容易。因此光是有平常没见过的人在，就被她们当成了一种娱乐。
当他思索着这些时──
「喂，妳们几个在做什么？」
开着的门外头传来了轻轻的斥责声。少女们全僵住了。
是妮戈兰──不对。是那个天蓝色头发的少女正站在门外。
「妮戈兰叮咛过妳们，人家大老远地来到这里一定很累，所以不可以打扰，对不对？」
「唔，呃──那个，我们是因为……」橙发少女说。
「克制不了好奇心。」紫发少女说。
「对，就是那样！这就是所谓的不可抗力！」樱发少女说。
各自找藉口的她们遭到打断。
「她！叮！咛！过！对！不！对？」
「是的──！」
少女们再次发挥一溜烟就逃掉的速度。
可以听见「威廉掰掰──明天见──」的声音正沿着走廊逐渐远去。
「真是的，都不肯听别人的话。」
天蓝色头发的少女微微哼声，像在表示困扰。
接着她似乎是察觉到威廉的视线，抬起头。
「对不起，我们这里的『小不点』们吵到你了。」
然后声音清澈地这样告诉威廉。
「没关系。我很习惯陪小孩……不对，我以前就习惯了。」
「能听你这样说是很好，不过别太宠她们喔。因为那些孩子要是没有人管，就会野得无法无天。」
「哈哈，我懂了。以后我会注意。」
威廉一笑，少女却不知为何微微地吞了口气。
短暂的沉默。
威廉原本以为她应该会立刻离开房间，可是少女没有动。
「呃……还有刚才潘丽宝拿木刀打你那件事，我也要向你道歉。她是个活泼的好孩子，不过她并没有恶意。」少女猛然想起似的说。
「我没生气啊。幸亏有你们借我热水，我才省得感冒。」
「是……是喔。呃，还有就是，那个……」她立刻又沉默下来。
有种把话闷在嘴里说不出的感觉。
「我叫……珂朵莉。」
「嗯？」
「这是我的名字。
之前才叫你忘了我，事到如今还要介绍自己的名字，总觉得好难启齿，你不想记当然也没关系，不过事情既然变成这样，我觉得姑且还是要向你报上名字才对。」
「……嗯。」
这么说来也对。威廉和她连彼此的名字都还不晓得。
「我叫威廉。请多指教，珂朵莉。」
一瞬间，珂朵莉「唔」地哽住呼吸。
「然后，呃，还有就是……」
她摸索着如何开口。
「……没事。很抱歉打扰你，好好休息。」
珂朵莉准备离开房间。
威廉看到她的背影，瞬间想起一件事。
由于意外与妮戈兰重逢的关系，令他心思混乱得把事情都给忘了，不过从抵达这里以后，有个疑问就一直在他脑海的角落打转。
「麻烦妳等会儿。我想起一件事情要问。」
「咦？」
差点关上的门又缓缓打开。
「我来这里，是要管理商会所拥有的兵器。」
「嗯。」
少女漠然点头。
「然后，这里是用来收藏那些兵器的仓库。」
「是啊。」
她再次点头。
「──可是，我再怎么看，也不觉得这里看起来像仓库。要管理的兵器在哪里？」
威廉环顾房内。
再看向窗外。
无论怎么看，这里只是座居住设施。没有夸张到像仓库的建筑。
或者，威廉听说兵器是用于对抗〈十七兽〉的战斗，自然而然地就把那想像成巨大自律人偶之类的玩意，莫非东西并没有那么大？既然如此，在这栋看似宿舍的建筑物当中，兵器也许就收在某个房间，说不定还有可能全部堆在类似打扫工具柜的地方。
不过就算是那样，依旧会留下一个谜。
「还有……或许这不是适合拿来问当事人的问题，但妳们是什么人？
为什么会待在应该是军方设施的这块地方？」
少女用看不出表情的眼神朝威廉望了几秒钟。
「……你连那些都不知道就过来了？」
珂朵莉眯起眼睛低语。
「而且，你什么不知道就陪着那些孩子玩闹？
难道你属于当场想到什么就做什么，都不会想太多的那种人？」
「唔。」
威廉并非没有自觉。他无言以对。
「哎，算了。反正也没有什么好隐瞒，我告诉你。
你刚才的第二个问题，就是第一个问题的答案。
第一个问题则是第二个问题的答案。」
「咦？」
听起来像谜题的答覆。
「妳那是什么意思？」
「不用想得太难。和我字面上说的意思一样。
我们几个，就是你所问的兵器。」
──啊。
费了点时间，那句话的含意才从威廉的耳朵传达到他脑中。
珂朵莉摆了摆手。
「──那么，我们的管理员，以后请多指教。」
她留下这句话之后，这次便真的关上了房门。
