竞争和合作是人际互动的主要形式，广泛存在于群体内外的所有关系互动中。我们也知道，合作能带给人们很多利益，但是在社会互动中多数人宁愿竞争也不愿意合作。因为在选择合作与竞争时，实际上面临的是一个“社会困境”：即人们可以选择不合作而争取最大的个人利益，然而实际上当大多数人采用竞争模式时，所有人的利益都会受损，即眼前利益和长远利益相矛盾的困境。比如实验室经常拿来研究社会困境问题的“囚徒困境”游戏。
在这个游戏中，两名参与者都需要作出选择，而且都不知道对方的选择结果，而他们的最终获益将取决于两个人的选择。游戏的每个回合，两个被试都面临两个选择X和Y。
1、如果两个人都选择X，则两个人各自获得一份收益。
2、如果两个人都选择Y，则两个人都各自遭受一份损失。
3、如果一个人选择X，一个人选择Y，则选择X的人将面临两份损失，选择Y的人获得两份收益。
很显然，都选择X是最好的结果，两个人都将获得可观的收益，但是研究结果显示，人们常常无法确定自己能够信任对方，而最终选择所谓的安全选项Y，即损失较小也有可能获得高收益的选项，也就是竞争模式。许多研究发现，这样子的情境会导致一系列竞争性行为的升级，最后没有人能获益。
有许多因素影响成员的竞争与合作。
1、成员之间的沟通程度是重要因素之一，沟通机会越多，合作的可能性就越大。
2、群体的奖励结构影响着群体成员作出竞争或者合作的选择。比如一个人获利，意味着另一位的损失，就形成竞争性奖励结构，如考试成绩采用正态分布，则高分者意味着别人就是低分者，这也称为竞争性共存。另外一种就是合作性奖励结构，也就是群体成员结果之间是正性的，也称合作性共存。如足球比赛，要求团队通力合作才能取胜。
3、个体关于竞争的价值观也是重要因素之一。
合作者倾向于最大化个体和他人的共同收益。竞争者倾向于争取自己的利益超过别人，希望比其他人做得更好。个人主义者倾向于最大化自己的利益，不考虑他人的利益或损失。
4、群体规模越大，合作的行为会减少，因为群体成员的增加，使得大家对群体的责任心降低，自利行为更为隐秘，合作因此减少。
5、共同外部威胁的出现也会促使群体合作的产生，群体团结起来对付外部公共敌人。
