中国史上最为著名的洁行之士，非伯夷和叔齐莫属。伯夷、叔齐是孤竹国国君的长子和三子。
3000年前，孤竹国是商王朝的一个宗族国，孤竹国文化发达，经济繁荣，牲畜饲养和农副产品交易日益繁忙。酿酒、渔猎、煮盐、冶炼以及手工业较为发达。
这跟孤竹国国君治国有方，以德传世分不开，国君看重三子的才德，欲立三子叔齐，父亲死后，叔齐不愿破除立长的传统，未继位，要让给大哥伯夷。伯夷自觉无才，要遵从父亲意愿，也未继位，逃走了。叔齐步伯夷的后尘也逃走了。国人遂立二子。
伯夷、叔齐听说周侯西伯品德高尚，就投奔他而去。到了周的都城岐下，周侯西伯刚死，周武王继位，把父亲的木制灵位载在战车上，正准备东进，讨伐以朝歌为都的纣王。
伯夷、叔齐不顾安危，勒住武王的马缰劝谏说：“父亲死了不葬，却发动战争，能说是孝吗？你作为商朝的臣民，前去弑杀自己的君主，这能算得上仁义吗？”姜太公称许伯夷、叔齐是义人，派兵丁搀扶着他们离去了。
伯夷、叔齐指责武王伐纣是不孝不仁。
武王以正义战争胜利者的名义，荣登大朔，谥父亲周侯西伯为周文王，中国史上正统的谱系确立了。
“伯夷、叔齐耻之，义不食周粟，隐于首阳山，采薇而食之。”在伯夷、叔齐眼中，周王朝是不孝不仁得来的天下，因此他们以周王朝为耻，不食周粟，隐居首阳山，靠采薇维生。
有妇人指责他们：“薇也是周朝的草木，你们不食周粟，却食周的草木，性质有何不同？”面对这个尖锐的指控，伯夷、叔齐的道德优越感现出了巨大的裂痕，不能两全之下，只好饿死了事。
伯夷、叔齐最后被一把周粟逼死，也许有人以为不值。为什么伯夷、叔齐只会隐居首阳山，采薇？为什么不回国？实情无法考证。
其实伯夷、叔齐的意义在于，禅让国君之位，免去争端，偏不食周粟，用这样一种自虐的方式表达自己信念的坚定，表达自己信仰的执著，洁行自好。
