杨乃武是浙江余杭县的乡绅，家境富裕，中过举人，他平时里爱管闲事，喜欢抱打不平，为此还顶撞过官府，这也为以后他身陷囹圄埋下隐患。

毕秀姑，也称葛毕氏，由于她相貌长得俏丽，又喜欢穿白衣绿裤，人送绰号“小白菜”。她嫁于葛品连，两人租住在杨乃武家的一间房子里，既然共同生活在一个大家庭，杨乃武经常给小白菜教书、认字，教她读经，难免过从甚密，正因为如此，街坊邻里就起了闲话，当时街坊中有“杨吃白菜”的闲话。

同治十二年（1873年）十月初七，杨乃武去余姚他岳母家办事，好几天没有回来，到了十月初九，葛品连清晨起来忽然害了病，刚开始以为是流火疾，也就是上火，到了后来吃药不管用，病情加重了，大家就以为是痧症，就是上大火，吃了各种中药都没管用，一直到当天下午的申时，葛品连全身青黑，重病死亡，一个好端端的年轻人忽然暴病死亡，家人和街坊邻里都不能理解，由此联想到平时里杨乃武与小白菜过从甚密，这时候葛品连的老母亲就把这个案子上报给了余杭县衙。

余杭知县刘锡同带领仵作来验尸，仵作沈祥认为这是中毒身亡，

刘锡同得到这样一个结论，马上就认定街坊邻里的传言属实，就将小白菜带回县衙审问。刚开始毕秀姑不承认自己有谋杀亲夫之嫌，刘锡同就用大刑伺候，严刑拷打，根据当时的史料记载，刘锡同当时动用大刑包括用烧红的铁丝刺双乳，用金属锡熔化以后滚热的锡水浇她的脊背。在如此的残酷的刑讯逼问之下，葛秀姑被屈打成招，说是杨乃武把砒霜交给她，让她趁机毒死葛品连，以达到他们通奸居住的目的。

刘锡同马上传讯杨乃武，不料杨乃武来到县衙，矢口否认自己跟这个案件有任何关联，声称自己在十月初九日压根就不在余杭县，没有任何的作案时间和作案动机，刘锡同认定必须用严刑逼供的办法才能取得口供。于是刘锡同就像杭州府呈报了公文，请求解除杨乃武的举人出身，只有这样，他才能用严刑逼供拷打杨乃武。可就在他呈送公文，衙役刚走掉的同时，求功心切的刘锡同于当天晚上就严刑拷打杨乃武，将杨乃武三次夹棍，杨乃武三次昏死，尽管如此，杨乃武始终不承认自己作案，拒不画供。但即便如此，刘锡同却将供词“死者口鼻流血”改为“七孔流血”，以杨乃武与小白菜通奸共谋害死葛品连定案之论呈送杭州府，请求二审定案。     杭州知府陈鲁严刑迫供，杨乃武多次昏死，最后供认是他给的毒药。葛毕氏被陈鲁以通奸杀夫之罪判决“杨乃武斩立决，葛毕氏凌迟处死”。同治十二年十一月初六，上报浙江按察使蒯贺荪。

杨家不服，杨乃武胞姐杨淑英、妻子詹氏屡屡上诉，喊冤告状。历时二年，前后几十堂，皆因刘锡彤上下疏通贿赂，以致官官相护，依旧判定死罪，并详文刑部。詹氏也因上告失败而获罪被拘，幸同科举人汪士屏联合士绅上书刑部辨冤，刑部侍郎夏同善驳回详文，并请得谕旨命浙江三大宪会审。杨淑英为救弟弟，怀抱侄儿去省城探监，求毕秀姑据实翻供，毕秀姑深觉愧疚，当即应允。谁知浙江巡抚杨昌浚为保住自己面子和众多参审官员顶戴，依仗拥兵边疆左宗棠之势，会同藩台、臬台蓄意抗命，不准毕秀姑翻供，复以“通奸谋命”定拟上奏。杨昌浚此举激起浙江士绅公愤，杨淑英在他们支持下，至狱中让杨乃武写冤状，冒死赴京，滚钉板告状。光绪帝生父醇亲王痛恨杨昌浚蔑视朝廷，又怕各省督抚仿效，决意替杨乃武翻案，以示警饬。正当杨乃武看透黑暗吏治，与毕秀姑欲以鲜血、头颅祭告天下“大清百姓盼望青天”之际，上海的新闻报章《申报》，对此案自始至终作了详尽报导，矛头直指朝廷官官相护，暪上欺下。同治十三年十月二十九日，《申报》公布杨乃武呈诉都察院的状子全文，将杨乃武“八不解”公诸于众，引来民间舆论、浙江乡绅以及浙江籍官员对杨乃武的同情，由于杨昌濬涉嫌包庇下属，欺压浙江乡绅，故不少浙江籍官员为杨乃武奔走，希望可以为杨乃武翻案。最后此案终于惊动两宫太后与恭亲王奕䜣，下令重审。

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光绪二年（1876年），刑部尚书桑春荣亲审此案，在朝阳门外海会寺开棺重新验尸。在刑部任职六十年的老仵作照《洗冤集录》说法，证实葛品连并非毒发身亡，乃得病而死，只是骨头表面发霉。光绪三年二月，震惊朝野的“杨乃武与小白菜”案宣告终结，凡三次上控，历四年而始白，杨乃武与葛毕氏获无罪出狱。

出狱之日，二人因在狱中多次被严刑拷问，皆一身伤残，毕秀姑奉懿旨，被押解尼庵削发为尼，杨乃武自己虽保住了命，却几为废人，连举人功名也不准恢复，不禁黯然自问：“我这冤案是昭雪了么？大清真有青天么，一曲冤歌传百年，长伴遗恨说青天” ?

这个案子平反昭雪以后，在当时的清朝政治环境中引起轩然大波，清廷连续发布旨意，惩罚余杭知县刘锡同，远发黑龙江判处流刑，余杭知县刘锡同勘验不认真，导致这起冤案的发生他是罪魁祸首，发配黑龙江。仵作沈祥以及其他相关人等30多位官员被革职、充军或查办，浙江巡抚杨昌浚、浙江学政胡瑞澜，杭州知府陈鲁一干官员100余位，革除顶戴花翎，永不续用。