唐虞之时，有“蛮地”之称，属“三苗”范围。夏，为“荆州之域”。商代，属楚“鬼方”地域。西周至春秋，属楚“黔中地”。
因为地处偏野，外面先进文明进不来。这样湘西就保留原始一些生活方式，也自成其一种独特的文化。尤其对巫文化极为推崇，
巫文化主要以占星术和占卜术为主要形式，以盐文化和药文化为主要内容的中国地域特色文化。而湘西的巫文化有最原始的、最神秘的、最恐怖的“赶尸”、“降仙”、“放蛊”、“酬神”等。
一、赶尸
听起来就觉得无比的恐怖。死尸还能赶，而且让它动起来。赶尸也称移灵，俗称吆死人，是一种运送在他乡死去的本地人遗体回乡的技法，赶尸是湘西地区苗族的民俗，属于巫文化，是巫术的一部分。赶尸时间白天和晚上都可以，但是为了避免惊吓到路人，所以赶尸多是在夜晚进行。一般是赶尸匠走到尸前带路，不打灯笼，他一面敲打着手中的小阴锣，一面领着这群尸体往前走的，手中摇着一个摄魂铃让夜行人避开，通知有狗的人家把狗关起来。尸体若两个以上，赶尸匠就用草绳将尸体一个一个串起来，每隔七、八尺远一个，黑夜行走时，尸体头上戴上一个高筒毯帽，额上压着几张书着符的黄纸垂在脸上。想象就觉得可怕。
二、降头
降头术，多用人骨、血液、头发、指甲、成型人胎、某种木头某种石头、花粉、油等材料，法术类型大部分偏于阴性。它能救人于生死，亦可害人于无形。一般根据使用的程度可分为两种，一种是利用降头术来化解双方的恩怨或者增进彼此的感情，而另一种即是让人在不知不觉中受伤甚至死亡。
三、放蛊
蛊在湘西地区俗称“草鬼”，相传它寄生于女子身上，危害他人。那些所谓有蛊的妇女，被称为“草鬼婆”。在过去湘西人的世界里，蛊有蛇蛊、蛙蛊、蚂蚁蛊、毛虫蛊、麻雀蛊、乌龟蛊等类。蛊在有蛊的人身上繁衍多了，找不到吃的，就要向有蛊者本人进攻，索取食物，蛊主难受，就将蛊放出去危害他人。
四、酬神
湘西地区至还今保存着鬼神崇拜，经过长期的傩坛仪式、口头传承，人们把想象和幻想加以整理，形成了独特的傩文化特征。在傩祭中，所以反映的鬼神是虚无的。但却映射湘西人的日常生活。酬神包括：傩祭、傩舞、傩戏：
1、傩祭
傩祭——俗称还傩愿，崇敬傩公、傩娘，宗教法事活动有许愿——还愿——酬神全过程。白天写表文，跳神祭祈，晚上唱神戏、谢下马酒、发兵请神、开洞封洞、出戏开光、探子开路、搬土地、搬开山、搬先锋、搬算匠、唱盘傩歌，讨喜钱，倒神、打火丈。酬神还愿活动搞的比较大的还有解罪上刀梯。杀犁：将犁口烧红，老司用手捧、肢踩、口含，场面惊险、恐怖、紧张、热烈。
2、傩舞
傩舞——开始表现在还傩愿堂活动中的跳神，后在唱神戏中伴之傩舞。有些地方如古丈县一带还有跳马（岁初第一个马日）、跳香（古历十月初在泸溪县、古丈县、沅陵县一带）。龙山、永顺矛古斯舞、凤凰县一带打家仙。傩舞形式不一，但目的是一致的，除祈求神灵赐福消灾外还为了五谷丰登，六畜兴旺，民众安宁，图个吉利。
3、傩戏
傩戏——有的头戴面具，一男一女对唱、对跳傩戏是从傩舞中发展起来，傩舞是傩戏的胚胎。傩戏流派剧目很多，在湘西流行的有《孟姜女》、《龙王三女》、《安女送米》等等。
湘西是一块神秘的土地，充满了无数的传说。那里的每一座山、每一条河，都有一个神奇的故事。
