侵入人体的细菌、病霉或异物，及人体产生的衰老、损伤细胞和坏死组织等，均需经吞噬细胞吞噬、消化，予以清除。所以，吞噬细胞又被誉为“人体健康的卫士”。
吞噬细胞从形态上可分为大吞噬细胞和小吞噬细胞两类。
大吞噬细胞包括单核细胞和巨噬细胞。单核细胞占细胞总数的 3～8％，是血液中最大的细胞，直径为14～20微米左右，圆形或卵圆形。细胞内有许多细小的嗜天青颗粒，此即溶酶体，内含过氧化物酶、酸性磷酸酶、非特异性酯酶和溶菌酶等。寿命可长达75天左右。
单核细胞渗出血管，进入组织和器官后，可进一步分化发育成巨噬细胞，成为机体内吞噬能力最强的细胞。巨噬细胞可以是固定不动的，也可以用变形虫样运动的方式移动。固定和游走的巨噬细胞是同一细胞的不同阶段，两者可以互变，其形态也随功能状态和所在的位置而变化。巨噬细胞在不同组织中的名称不同：在肺里称“肺巨噬细胞”；在神经系统里称为“小神经胶质细胞”；在骨里则称为“破骨细胞”。
单核细胞和巨噬细胞都能消灭侵入机体的细菌、吞噬异物颗粒、消除体内衰老、损伤的细胞和变性的细胞间质、杀伤肿瘤细胞，并参与免疫反应。
小吞噬细胞由中性粒细胞和嗜酸性粒细胞组成，以中性粒细胞为主。中性粒细胞占白细胞的50～70％，细胞呈圆形，直径10～12微米。细胞质中含有大量的细小颗粒，可分为嗜天青颗粒和特异性颗粒两种。前者约占颗粒总数的20％，直径 0.4微米左右。它们也是溶酶体，内含酸性水解酶和过氧化物酶等。特异性颗粒约占颗粒总数的80％，直径为0.3微米，内含碱性磷酸酶、溶菌酶等。
中性粒细胞具有很强的变形运动能力，能吞噬、消化细菌及机体本身的坏死组织和衰老的红细胞，故有防御病菌和清除坏死组织的作用。它是机体发生急性炎症时的主要反应细胞。细菌毒素和坏死组织的产物能引起炎症反应，这些物质可使中性粒细胞发生超化性，能以变形运动穿出毛细血管，集聚到细菌侵犯的部位，大量吞噬细胞，在胞质内形成吞噬体。吞噬体先后与特异性颗粒和溶酶体融合，细菌即被各种水解酶、过氧化物酶、溶菌酶及其它具有杀菌作用的蛋白质、多肽等成分杀死并分解消化。中性粒细胞吞噬细菌后本身也死亡，形成脓球。中性粒细胞还能在无氧环境中生活并发挥作用。这具有重要意义，使它可在坏死组织中能够杀菌和清除组织碎屑。
Ps. 嗜酸、碱性粒细胞
嗜酸性粒细胞较中性粒细胞略大，直径约10～15微米，占血中白细胞的1～4％。细胞圆形，内中充满较大的嗜酸性颗粒，它们是一种特殊的溶酶体，含过氧化物酶、酸性磷酸酶等。嗜酸性粒细胞能进行变形运动，吞噬物体能力弱但有选择性，对细菌和异物的吞噬不积极主动，却能迅速吞噬抗原一抗体复合物，并通过溶酶体酶的消化降解作用减轻其对组织的有害作用。嗜酸性粒细胞对组织胺和5—羟色胺有解毒作用，具有减轻诸如荨麻疹、哮喘等某些过敏反应的功能。
嗜碱性性粒细胞参与了许多形式的发炎反应，尤其是造成过敏的种类。
