“南泉斩猫”出自《五灯会元》卷三，原文：
师（南泉普愿）因东西两堂争猫儿，师遇之，白众曰：“道得即救取猫儿，道不得即斩却也。”众无对，师便斩之。
赵州自外归，师举前语示之。州乃脱履安头上而出。师曰：“子若在，即救得猫儿也。”
这段话的大意是：南泉普愿禅师遇见二堂因猫儿之事争吵，就对大家说，说出理由就救了这只猫，说不出理由就杀了这只猫。大家都不说话，因此就杀了那只猫。后来赵州禅师从外回来，南泉禅师就对他说了此事，赵州听了后就脱了鞋子放大头顶上走了出去。南泉禅师就说，如果当时你在场的话，就能够救了那只猫。
这应该是个纯粹的公案，如果一定要找个话头（或疑情）的话，那就是：1、怎样才能救得那只猫？2、为什么当时赵州禅师在的话可能救那只猫？
这个公案一直是人们评论的热门话题，被称作“难关”。历来见仁见智，众说纷纭，莫衷一是。
关于南泉斩猫这件事，表现出了佛门禅宗的一个修行方式，在目的纯粹（自净其意）和自我担当的情况下，佛挡杀佛，魔阻斩魔。
对于“为什么当时赵州禅师在的话可能救那只猫”这个话头。可能是：赵州用“脱了鞋子放大头顶上走了出去”的行为，东西二堂的争执是颠倒妄想。
