中国是古丝绸之国，而与丝绸直接相关的便是历史悠久的蚕桑文化，这种文化的源头或许在《山海经》中就已经出现，但神话的语言总是颇具夸张与想象力的，那么最初的蚕神为何会被描述为一个马头少女的样子？
（一）空桑与三桑
桑，在山海经中出现的频率相当高，甚至《中山经》中有多达14处关于桑树的描写，不难想象当时中山一带应该是桑树分布最为广泛之地。
除了普通的桑树之外，《山海经》还记录了两种比较奇异的“桑”，一种被称为“空桑”，一种则被称为“三桑”，独特的命名表明这两种桑树应该具备一定的神性特征。
1.空桑
这个名称的来源应该与空心桑树有关，而在中国古代传说中，生长空心桑树的地方往往是圣人降生之所，所以便有关于颛顼、成汤、伊尹与空桑的神话传说的出现。
颛顼的故事，记载于《吕氏春秋》中，说他生自若水，但实际上是在空桑成长的，并在此登基称帝，关于这里的空桑，有注曰“地名，在鲁也”，按照典籍的说法，空桑应该是在鲁北。
帝颛顼生自若水，实处空桑，乃登为帝。——《吕氏春秋·古乐》
而商王成汤在位时，经历了七年大旱，于是成汤便投身于桑林，将自己作为牺牲以祈福上帝，最终降下甘霖，这里的桑林指的也是空桑之地。
昔者汤克夏而正天下。天大旱，五年不收，汤乃以身祷于桑林，曰：“余一人有罪，无及万夫。万夫有罪，在余一人。无以一人之不敏，使上帝鬼神伤民之命。”于是翦其发，枥其手，以身为牺牲，用祈福于上帝。民乃甚说，雨乃大至。”——《吕氏春秋·顺民》
如果说上面两例中，空桑还仅仅是一个地名，那么伊尹的出身就显得比较奇特了，和水中的江流儿不同，伊尹则是有莘氏女在空心桑树中捡来的孩子。
昔有莘氏女采桑于伊川，得婴儿于空桑中，言其母孕于伊水之滨，梦神告之曰：臼水出而东走，母明视而见臼水出焉。告其邻居而走，顾望其邑，咸为水矣。其母化为空桑，子在其中矣。莘女取而献之，命养于庖，长而有贤德，殷以为尹，曰伊尹也。——《水经注·伊水》
实际上，在《山海经》中也有一座“空桑之山”，其上草木不生，东夏有雪，显然不是普通之地，极有可能正是遍生空桑之木的神山。
又北二百里，曰空桑之山，无草木，冬夏有雪。冬桑之水出焉，东流注于宓沱。——《北山经》
2.三桑
关于三桑树的描述在《山海经》中也屡次出现，比如《北山经》中的这段，就比较细致生动：
又北水行五百里，流沙三百里，至于洹山，其上多金玉。三桑生之，其树皆无枝，其高百仞——《北山经》
这里提到的三桑树的确与我们熟知的桑树有很大区别，它不仅“树皆无枝”，而且还“其高百仞”，正常来说，我们日常见到的桑树属于落叶乔木或者灌木，非但有很多枝丫，而且最高好像也超不过15米。
实际上，“无枝”和“百仞”的确已经昭示了三桑树的神异之处，而且这也成为它最为典型的特征，因为在《海外北经》之中也采用这样的描述方式。三桑很重要，在后面马上就会提到。
三桑无枝，在欧丝东，其木长百仞，无枝。知范林方三百里，在三桑东，洲环其下。——《海外北经》
（二）欧丝与蚕马
所以，只有出现了桑，才会有采桑、养蚕、吐丝、织布的一系列后续活动。而在甲骨文中便有了“桑”字并以桑树为形，这说明至少在商代，中原地区或者黄河中下游地区的民众便已经有了上述活动，《山海经》中便记录了这生动的一幕。
欧丝之野在大踵东，一女子跪据树欧丝。——《海外北经》
桑无枝，在欧丝东，其木长百仞，无枝。——《海外北经》
这里说欧丝之野的位置在大踵的东面，这里的大踵可能指的正是“跂踵国”，而在欧丝之野出现了一名神奇的女子，她一个人跪坐在树旁欧丝！
欧丝是干嘛？实际上欧丝就是吐丝，这里的欧就是呕吐的呕。
这里的树是什么树？巧了，正是之前说过的神树三桑，长百仞而无枝。
那么，这名女子的身份就比较明显了，她是一只蚕宝宝，因为西晋郭璞的注解中对此说得很清楚了：“言噉桑而吐丝。”
但是问题来了，《山海经》中为什么不直接描写蚕吐丝，而是描述一个女子在据树欧丝？
先把这个问题放一放，我们再看一个由这个“欧丝之野”的蚕女所演化的另一个传说—“蚕神马头娘”，这个蚕神的形象，是一个马头女身的模样，跪坐欧丝。很明显，女身是从《山海经》中继承而来的，但马头又是从何而来？
实际上，在《荀子·蚕赋》中，请五泰回答一个关于蚕的谜语，也因此有了关于蚕为女身马首的破译密码：
有物于此，（裸）兮其状。屡化如神，功被天下......人所属利，飞鸟所害。臣愚不识，请占之五泰。五泰占之曰：此夫身女而马首者与？
的确，大眠过后的蚕，通体变得透明圆润，显得异常柔美丰腴，确似少女之身，所以《山海经》中将蚕比作少女是有道理的，另外也突出了采桑养蚕本就是女子之事。而蚕马首的比喻，则来源于长大的蚕昂起头来，犹如马首。在《尔雅翼》中云：“蚕之状，喙呥呥类马”。
正是出于如此细致入微的观察与反复实践，先民便将蚕与马与少女相组合，创造除了人身马首的蚕马神。这个故事在后来干宝的《搜神记》中更加生动详细：
说是在远古时代，有个姑娘的父亲外出不归。姑娘思父心切，立誓说如果谁能把父亲找回来，就以身相许。家中的白马听后，飞奔出门，没过几天就把父亲接了回来。但是人和马怎能结亲？（有没有想起之前讲过的神犬盘瓠娶妻的故事？）
这位父亲为了女儿，就将白马杀死，还把马皮剥下来晾在院子里。不料有一天，马皮突然飞起将姑娘卷走。又过几日，人们发现，姑娘和马皮悬在一棵大树间，他们化为了蚕。
人们把蚕拿回去饲养，从此开始养蚕历史。那棵树被人们取“丧”音叫做桑树，而身披马皮的姑娘则被供奉为蚕神，因为蚕头像马，所以又叫做“马头娘”
所以，从《山海经》中仅有叙事二元素的人物（女子）和行为（欧丝），再到《搜神记》中这个情节极为完整的神话故事，蚕神的内容越来越丰富，故事也越来越精彩。但其内涵基调基本一致，依旧是在强化自古以来男耕女织的基本生产方式！
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