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一
自从外国的洋布洋纱进了中国市场，本土的土布染坊生意越来越不好做。早些年，从秋到冬，徐家染坊一直是忙碌的旺季景象，一家人日夜不停闲，忙不过来的时候，还要请两个亲戚来帮忙。上了色的布匹、衣裳挂满了东院的晾衣架。如今都进了十月，生意却是异常萧条冷落。
徐老爷在世的时候，大儿子刚刚十六岁就被他带着出门历练，有那简单的生意，便放手给大儿子去做。老爷子死于日本飞机的轰炸，徐家染坊顺理成章交给大哥打理。大哥接手做了近两年的染坊生意，顺着父亲的路子走了一遍，虽然仗着年轻人思维活络、手勤腿快，终是抵不过被洋货排挤，再加上战乱灾荒的年景，染坊生意已经是无力回天。
大哥思虑了一段时间，决定舍了城关周边的老客户，牵着毛驴往西山方向开发新客源，指望在年前能多做几笔生意。那天晚饭后，他跟家里人说了自己的想法：西乡的穷苦人家多，一般都是穿自家织的粗布衣裳，离着县城又远，洋布还卖不到那里，染布生意应该好做。
王氏担心地说：“儿呀！就算是西乡有生意做，你知道那是穷山恶水的地方，你爹在世时，常说西乡出土匪，宁愿绕远路都不走西乡。你说你要到西乡做生意，这不是往老虎口里走吗？”
大哥沉稳地说道：“娘，您放心，我不会往刀口上碰的。我先去趟趟路子，能挣到钱就继续做，不行就再想办法。真遇上土匪，大不了把货物钱财都舍了，就当是做生意做赔了。”
大哥已经打定主意，别人都劝不住，大嫂只得默默地帮着男人整理行装。王氏把担心的话放在心里，一个人来到东屋，在神龛前续了香火，默默为儿子念佛祈祷。
二日一大早，大哥辞别了至亲家人，将两匹黑蓝老粗布驼在毛驴背上，一手牵着缰绳出了门。他戴着一顶瓜皮毡帽，黑粗布棉衣上裹着一条长长的蓝布腰带，腰带里别着一杆旱烟袋，脚蹬一双千层底的青色粗布敞口鞋。他绕着路躲避土匪和鬼子，走进星散在群山里的村落，摇着清脆的铜铃吆喝：染布哇~~染旧衣裳！他一边卖着粗布，一边揽收褪色的旧衣裳。
路途艰辛，大哥一次出门就是十来天，回家后常常带来一些街头巷尾相传的消息：日本鬼子进驻日照县城了！鬼子在沿海一带修了很多碉堡炮楼，逼着各村的保长派出青壮年去修筑工事，还时常把走路的百姓拉去当劳工。日本鬼子心狠手辣，不让人歇息，谁停下来就打谁。有的人累病了被打残了干不了活，他们就放出狼狗直接把人给咬死了！他说，城里有人神不知鬼不觉地在墙上贴了很多纸条，上边写着抗日救国的字，鬼子汉奸气得干瞪眼，也没有办法。他说，有一队叫做老六团的人，是鬼子汉奸的死对头。他们个个都能飞檐走壁，刀枪不入，把鬼子和汉奸打得闻风丧胆！
大家都在静静地听大哥讲民间的传闻，老四金锁兴奋地问：“大哥，你说的老六团在什么地方？你见过他们吗？”
大哥道：“人家来无影去无踪的，凡人哪里能见得着？我也是听别人传的，谁知道他们在哪里？”
有一天，金锁去了学堂后就没了踪影。大儿子出门做生意去了，二儿子只会去赌场鬼混，把王氏急得坐立不安。铁栓子从地里回来，见小换和大嫂陪着娘站在堂屋门口张望，便走过来搀扶着娘，让娘坐下。王氏见三儿回来了，焦急地说道：“栓子，天都要黑了，金锁还没回家，不会出事吧？”
铁栓子说道：“娘，您别着急，我去学堂打听打听，说不准是跟同学出去玩耍了。”
王氏心神不定地叮嘱三儿子：“栓子，不论找到找不到你且快点回家，黑天黑地的，别在外头时间长了家里人担心。”
铁栓子一路小跑着去了邻村的学堂，只见学堂大门上已经上了锁，教书先生也不见了踪影。他去了金锁几个同学家打听，大家都说不知道金锁的去向。第二天一早，铁栓子又去了学堂，这才打听到，教书先生已经停了课，带着四五个年轻人坐船上青岛找活干去了。王氏听说小儿子跟着老师去了青岛，急火攻心，一下子病倒了。不吃不喝，不是发呆就是流泪，愁得大嫂不知怎么侍候婆婆才好。
五天后，大哥赶着毛驴回来了。他顾不上洗去风尘，急匆匆来到东屋。他进了屋，回手掩上门。娘见大儿回家了，心里有了主心骨，她泪汪汪地往上撑着身子说道：“儿呀，你总算回家了？我快急死了呀！”
大哥把娘扶起来坐稳了，轻声说：“娘，你先别急，听我把话说完。”他回头见媳妇站在里间门口，小声嘱咐道：“你去把着门，别让孩子们过来，我跟娘说个事儿。”大嫂答应着走出门外。
大哥道：“娘，俺四弟在家待着吗？”
王氏的眼泪就哗哗地流出来了：“六七天没回家了。栓子上学堂打听来，听说是教书先生带着他们上青岛去找活干。才多大年纪的人呀！能找什么活干？手里一文钱都没有，天寒地冻的，他吃什么喝什么呀？”
大哥说：“娘，金锁没去青岛。我在西乡大集上看到了他了，跟一群人在一起唱抗日歌，我还没来得及进前看仔细，来了一群乡丁捣乱，那些人都撤走了。我问了赶集的人，有人说，这些学生是抗日救国宣讲团的，专挑人多的地方唱歌演说抗日。”
王氏听四儿是在干着掉脑袋的大事，慌慌张张地道：“黄天神！这可怎么着好！”
大哥说：“娘，你别着急，老四这不是还好好的嘛！我再出门留心看着，见到他，就把他带回来。”王氏只得听从大儿子的安排，自己跪在菩萨跟前念佛祷告：菩萨保佑，日本鬼子土匪都别出来祸害人了，叫孩子们都平平安安回家吧！
一个月后的一天，大哥急匆匆从外面回来，一把将大嫂拉进屋里，紧张地问道：“妮她娘，你手里还有多少零碎钱？”
大嫂诧异地问：“有二十几个大洋。怎么了？”
大哥面色凝重地说：“现在我只给你说，千万别传进娘的耳朵里。小四被县衙给关起来了。我是听县衙当差的表哥传的信，说是一同关着好几个孩子，都是从西乡大集上带走的。细情我还不清楚。我回来看看家里还有多少钱，打点打点衙门管事的，把他赎出来。”
大嫂惊得瞪大眼睛，出不了声。大哥推了她一把，她才明白过来，急忙进里间抱出来一个小木箱子，把钥匙交给男人：“都在这里。我还有对玉镯，也给你吧。”
大哥把箱子里的零碎钱全倒出来，倒进褡裢里，刚要出门，想了想又去东屋里看了看娘：“娘，我回来拿点东西。这会儿要出门了，大概得三两天的工夫。您好好歇着，想吃什么叫妮她娘给您做。”
王氏道：“儿呀，路上小心点，遇上事舍财保平安，我在家替你们兄弟吃斋念佛，求菩萨保佑俺儿。”
看着儿子出门，王氏支撑着瘦瘦的胳膊穿了衣裳下炕，忍着泪跪在佛龛前上了香，她将双手合十，虔诚地举过额头，微微闭了眼睛，低声念着阿弥陀佛。
大哥托了熟人上下打点关口，衙门里放出口风要三百块大洋赎人。大哥把家里能兑出来的钱凑了凑，还差着三十多块大洋。他想了想，只得狠心把毛驴卖了。他牵着毛驴来到牲口市，希望物色一个善待牲畜的买主。他摸摸毛驴好看的脖子，感叹道：“老伙计，咱们在一起这么多年了，想不到会有今天呀！对不住了！”当买主拉着毛驴离开的刹那，大哥的眼里涌出一串酸涩的泪珠。大哥连打点人情带赎金共总花了五百多块大洋，手头上的周转资金已经所剩无几。
下午，大哥站在衙门外等候消息，当他看见三百大洋赎出来的弟弟从衙门口走出来，看见弟弟的腿一拐一拐的，不知哪里受了伤，他急忙上前扶住弟弟，顾不上细看他伤口的状况，扶着金锁的胳膊快步离开这个叫人畏惧的地方。
金锁回了家，被娘一顿夹哭夹骂，他看到娘病恹恹的样子，跪在地上不敢回话。大哥过来拉着他站起来，对娘说道：“娘，老四都回家了，您就别再说他了。您看看，他也受了不少的罪，叫他洗洗身上去去晦气吧。老四，你恐怕有日子没睡个好觉了，洗了澡，去睡一会儿吧！”
金锁听大哥给自己开脱，低着头退出东屋，去了后院歇息。
刚把金锁安置好，二嫂那里又出了大事。原来，二哥从昨天一早出门去赌钱，一直没回家。刚才有个赌局的伙计给二嫂带了个信，说是二哥在局子里赌输了，欠下赌债还不上，被债主扣下，给了两柱香的时间，等着家里拿五十块大洋才能放人，没有钱就砍下一只手来抵债。
二嫂一把鼻涕一把泪的哭求婆婆，王氏气得差点昏死过去。大嫂扶着婆婆，又是揉胸口，又是捶后背，老太太好歹顺了一口气，哭着道：“这是要我的老命呀！快三十的人了，还不收了心好好过日子呀！你不把家弄散了不作数吗？一回回的，狗改不了吃屎呀！”
大哥发愁地说：“我这里只剩下不到二十块大洋了，这可怎么办？”
二嫂哭着道：“大哥大嫂，你们管着合家的钱，现在你兄弟遇上大事了，求求你们发发善心救救他吧！留着钱干什么呀？钱重要还是人重要？”
大哥被二弟媳妇逼得没有法子，就说了卖驴赎出金锁的事情。大家听了，才知道大哥这两天的难处。二嫂大哭道：“你们能救老四，就不能救老二吗？大家都是一样的弟兄呀！”
大哥道：“就算找人家借钱，时间也不够呀！都这么晚了，上哪里去淘换钱呀？要不，把老牛牵去做抵押？”
小换见大哥大嫂为难，对二嫂说道：“二嫂，家里没有钱了，你再哭也没有用呀。不如想想别的办法，救人要紧，别光哭呀！”
二嫂哭着说：“你是站着说话不腰疼，我能想什么办法？俺娘家给的陪嫁都给他填了赌债了，我哪里有办法想？”
小换道：“二嫂，我这里还有俺娘给我压箱底的一对玉镯和十六块大洋，给大哥看看，能不能把人换出来？”她转身去了西屋，从梳妆盒里取出玉镯，来到东屋给了大嫂，大嫂把玉镯递给大哥。
大哥看了玉镯，叹了一口气道：“唉！连弟媳妇的嫁妆都用来还赌债，丢人啊！”
二嫂见小换把娘家给压箱底的财物都拿出来了，心里不免有几分愧疚，连忙把自己的一对银耳环摘下来递给大哥：“我还有这个，不知道能值几块钱？”
老徐家用尽了家产，救出两个不省心的兄弟，很快就被邻居们传扬了出去。
那日逢着大集，张富贵闲来无事去集市上转悠。正站在人群里看耍藏掖的，有人在身后拽他的衣裳，他回头看，原来是三姑。张富贵乐呵呵地道：“三姑，有日子没见您老人家。跟我走，咱们娘俩个喝碗羊汤，拉个呱。”
张富贵找了一个羊汤摊子，要了两碗羊汤，两块大饼，陪着三姑喝得热气腾腾。三姑边吃边说：“富贵，恁亲家的事，都知道了？”
张富贵停下咀嚼：“什么事？”
三姑把从乡邻那里打听到的闲呱给张富贵说了一遍。张富贵把羊汤放下，点了一袋烟吸着，再也没有心思吃那块香喷喷的大饼了。
从集上回家，张富贵跟老婆刘氏说了小换婆家的事。刘氏想了想说：“咱们既是知道这个事儿了，不可以假装不知道。明天咱们早起上徐家庄看看亲家，就说是想闺女了。”
第二日，张富贵推着木轮车，一边坐着刘氏，刘氏怀里抱着半袋子白面，一边装着两袋子粗粮去了徐家庄。
刘氏见过了亲家，王氏强打精神，拉着刘氏的手说些家长里短。她叮嘱大媳妇：“多炒几个菜，让大妮她爹陪着恁叔喝两盅酒。你把栓子媳妇喊过来，叫她来陪着俺们两个说说话。”
大儿媳妇答应着退了出去。一会儿，小换便来到东屋。刘氏握住闺女的手，看着她笨重的身子，跟王氏商量着：“嫂嫂，你看这孩子快生产了，找好稳婆了吗？”
王氏说：“妹妹，俺大儿媳妇的娘家婶子是稳婆，俺家里几个孩子都是她来接的，这次三媳妇临盆，我想还是找她来接生。妹妹看这样合适吗？”
刘氏说道：“既是亲家都安顿好了，我也就放心了。等孩子落地，你赶紧叫俺女婿给俺报个信啊！”
王氏道：“那是当然的，理当先去给您报喜信。”
二
大哥叮嘱大嫂看住了金锁，叫他老老实实在家养伤。好在金锁身上的伤不严重，都是些皮肉伤，年轻人恢复得快，没几天又是生龙活虎的一个汉子。铁栓子见他在家无聊，就约着他去地里干活。金锁看看四周无人，小声跟铁栓子说：“三哥，告诉你个秘密，我看见一个女的，跟俺嫂子长得可像可像了。莫不是俺嫂嫂的姐姐？”
铁栓子惊讶地问：“你在哪里见到的？”
金锁道：“我们都在一个宣讲团，她是俺的教导员。”
铁栓子问：“你知道她叫什么名字？”
金锁道：“我们都是用假的名字，这样出了事谁都不知道谁的底细。大家都喊她刘教导员，我还知道她叫刘改江。”
铁栓子沉思了半天道：“老四，这话你不要往外传了，真的是她，和咱们大家也没有关系了。现下鬼子汉奸当道，如果传出去，你三嫂娘家就要受连累，你三嫂知道了肯定会担心。”
金锁答应着：“我只跟你说，保证不跟别人说，俺三嫂也不告诉。”
离小换生产的日子越来越近了，大嫂抽空回娘家跟婶子说了兄弟媳妇大约生产的日子，请婶子准备好替弟媳妇接生。大嫂返回家来，又帮着小换准备下生产用的大小物件。
大嫂里里外外地忙活着，哪成想，家里又出来一个大事，安稳了两个月的金锁又不见了。大嫂从他的枕头底下翻出来一张纸，上头写了许多字。她拿给男人看，见男人的双眉拧成一个疙瘩：“这回是真找不回来了。这不是要咱娘的命了嘛！”
大嫂看着男人问道：“上头写了什么？”
大哥道：“找抗日队伍去了！说了，不把鬼子杀尽了就不回家！”
这边大哥大嫂正为金锁出走的事情发愁，那边二哥兴冲冲地进了大门。二嫂见男人满脸喜气，心想这是遇上什么样的好事了，抱着孩子相跟着进了里屋。不一会儿，二嫂哭哭啼啼地走出来，二哥在房间里气狠狠地骂：“哭！哭！你就是一个没有福的贱货！”
二嫂一路哭着来到东屋里间，扑通一声给婆婆跪下来：“娘，俺娘们没法活了！您儿子要去当兵打仗了！”
王氏吓得一骨碌从被窝里爬起来，着急地问：“他在哪里？走了没有？”
大哥大嫂听见二弟媳妇在婆婆屋里哭，急匆匆跑过来看看出了什么事。婆婆道：“大妮她娘，快扶着我出去，看看你二弟还在家里没有？”
大嫂扶着婆婆来到堂屋，王氏让二媳妇把儿子叫出来。二嫂站在门口抹着眼泪喊：“二妮她爹，娘叫你出来。”
二哥从里屋出来，斜了媳妇一眼。他转身换了笑脸给娘作了一个揖，耍赖皮地说：“娘，你别听她瞎叨叨，我是在民国政府谋了一个职位，我也想为家里出把力呀！娘啊，儿子进城当差，等以后发达了，把娘接去享福，娘说说看，这是不是一个好事呀？”
王氏问：“你当了什么差？找谁走的门子？”
二哥挠挠头，一时答不上来。王氏生气地说：“我还敢指望跟着你享福？你别气死我就行了！你老老实实在家种地，哪里也别想去！你嫌咱们家事儿少是不是？”
二哥横下心来说了实话：“娘，我看见村口有招人当兵的，就报了名，人家给了二十块大洋，我今儿晚饭前就得去报到。”
王氏一听，脸色变得苍白，手指着儿子道：“快，快去把钱退了！人家用二十块大洋买了你的命呀！”
二哥说：“娘，钱到手了，人家不会给退的。我这不是想还给俺三弟媳妇玉镯的钱吗？我就这么个人，什么本事也没有，看见人家招兵，也没多想，先把二十块大洋拿到手里再说吧！”
小换站在一边听了，着急地说：“二哥，那是我给俺二嫂的，不是借的，我没想要你的二十块大洋呀！”
二嫂呜呜地哭着，二哥生气地骂：“丧气！你就会哭吗？”他给娘跪下来磕了一个头：“娘放心，我在国军的队伍里干几年，挣了钱回来孝敬您。”
王氏摆摆手，虚弱地说道：“罢罢！随你怎么折腾吧！你走吧！反正我也活不长久，也不指望你能给我送终了。从军打仗子弹不长眼，你自己多长几个心眼吧。”
二哥把大洋从怀里掏出来递给大哥，大哥神色苍凉地说：“二弟，这是你的卖命钱，放你屋里收着吧！家里再难，也不会动用这些钱。”
二哥给娘磕了三个响头，爬起来回了自己的房间，把大洋留给媳妇，顾自收拾随身带着的物品，准备出门的行李。
大哥大嫂扶着王氏爬上了炕头，大嫂见婆婆面朝里躺着，知道是在伤心落泪，伸手给婆婆掖了掖被角，跟着男人退出东屋。夫妻两个愁云满脸，老二弄出来这么头子事，金锁的事情更是不敢跟娘禀报。
二哥走了。二嫂整天眼泪婆娑，无心帮着干家务活。小换是个临产的身子，干不得重活，家里的毛驴也卖了，大嫂一个人天不亮就得起来忙乎，家里的大事小事都要她自己盘算着拾掇，时常忙到半夜才能歇下来。
小换见大嫂忙得前脚跟打后脑勺，跟铁栓子商量：“栓子哥，你看大嫂白日黑夜连轴转，这万一累倒了，一家人的生活就没人张罗了。我心思着这会子地里的活也不多，要不，你给大嫂打打下手，让她多少有个喘息的时间。”
铁栓子答应道：“行！还是你的心眼活泛，我这就去帮着大嫂干活。”他把家里的粗累活揽过来做了，大嫂才觉得轻松了一些。
腊月十二，小换生下一个小子。添丁的喜气冲淡了一个月来笼罩在徐家的阴郁哀愁，大嫂更是添了忙碌。小换心疼大嫂，提出让娘家娘来照顾自己做月子。大嫂自然是愿意，又怕累着亲家婶子，不敢自己做决定。她说：“弟媳妇，亲家婶子能来，那是帮了我的大忙了。这样吧，我去跟婆婆商量商量，婆婆说可以，就烦劳婶子来吧！”
大嫂禀告了婆婆。王氏心里难过两个儿子生死不明，已经病得下不来炕。她虚弱地说：“妮她娘，我这个身子就是一块枯木头了，家里的事情你就酌当着办吧。去请亲家母，也得看看人家有没有工夫，愿不愿意来，不可强求呀！”
大嫂答应着，跟铁栓子和小换商量了一下，三日大早，铁栓子推着木轮车去搬丈母娘。
刘氏听说闺女要求自己照顾她坐月子，心下沉吟着：不去吧，怕闺女吃不好，睡不好，没有奶水喂孩子。去吧，娘家娘给嫁出去的闺女侍候月子，传出去怕别人嚼舌头。她跟男人商量着拿个主意，张富贵道：“孩子的身子要紧，别管什么老规矩了。你去吧！眼看就是新年了，你也住不几天。”
刘氏跟铁栓子说道：“女婿呀，本来我就打算去看看孩子。这样吧，今日是十四，我待到二十二就回来，俺得回来过年。等过了年，你们还用得着我，我再过去。”
铁栓子说道：“婶子说了算。婶子过去领上个路，我在一边学着，等婶子教会了我，以后我照顾她们娘俩个。”
刘氏听女婿这么说，心里自然欣喜，眼角眉梢都舒展着笑意。
过了小年，铁栓子要求接替了岳母侍候媳妇做月子。小换怕别人笑话自己的男人侍候老婆，便说道：“栓子哥，我的身子很结实，你只管去帮着大嫂忙年吧！我自己能照顾好自己。”
铁栓子见媳妇不让自己动手侍候她，大嫂的确是忙得团团转，便去帮着大嫂干活，抽空回自己的屋里照顾媳妇孩子。
转眼就是除夕，大嫂张罗着炒了菜包了饺子。年夜饭桌上少了两个儿子，王氏强打精神坐了一会儿，眼泪几次盈盈欲滴，又使使劲咽回去。她怕搅了孩子们过年的兴致，便推说身上不舒服，回到炕上一个人默默伤心。
二嫂看着别人成双成对过年，自己的男人还不知道是死是活，只把两个孩子揽在怀里，泪珠子咕噜咕噜往外流。一家人围着桌子，谁都无心动筷子，只有小孩子们扒拉了两口，便各自散去。
出了正月，小换跟铁栓子商量，想带着孩子回娘家住些日子，好让大嫂轻松一点。铁栓子想了一下说：“也行。我先和娘商量商量，听听娘的意见。”
王氏见说三儿媳妇要回娘家住几天，答应道：“去吧！孩子满月走姥娘家是常理。你看看黄历，找一个好日子，把她娘俩送去。”
铁栓子找了一个暖和天气，把小换娘俩送到岳母家。张富贵老两口自然是满心欢喜。小换跟娘说闲话时打听到，菊儿姐姐出嫁了，她嫁到山东边的村子，丈夫是个货郎，一年四季挑着担子下四乡，小两口日子过得很和美。
转眼到了三月，燕戏柳风的季节，地里的活也多了，铁栓子顾不上帮着大嫂干家务活，一个人早起晚归地赶着老牛下地劳作。
二哥当兵打仗都快四个月了，连个音信都没有，二嫂天天唉声叹气的。小换劝她道：“二嫂呀！二哥吉人天相，早晚会回来的。你且不可把自己的身子弄出毛病来。”二嫂想：她说得有道理。孩子们还得照顾，消沉下去也不是办法。不如干些家务排解一下愁闷，说不准哪一天孩子他爹真的就升官发财荣归故里。便恹恹地走出房门，给大嫂打个下手。
三
春天来了，大哥的生意更是萧条。县城又开了两家商铺，经营洋布洋袜洋火等等外国货。外国的洋布质地细密，颜色也好看，把本地的土布纺织和染布生意挤到无路可走。
大哥为了救出四弟用尽了手头的资金，眼看着染坊周转不动。他凭着自己的信用，从朋友手里借了钱作为进货的成本，指望着生意能有个起色。哪料想，鬼子土匪闹腾得一天比一天厉害，老百姓日子苦得连肚子都填不饱，哪里有钱做件新衣裳？能穿得起新衣裳的人家，大都买了洋布，大哥辛辛苦苦干了一年也没把借的钱还上。幸好还有铁栓子种的粮食，一家老少才不至于挨饿。
石头和金锁杳无音信，王氏日夜思念儿子，她的病更重了。在愁云惨雾里，大家苦熬着过了一年。
然而，小换两口子还是欣喜的，磕磕绊绊地一年走过来，他们的孩子已经牙牙学语，趔趔趄趄地学着走路了。王氏给孙子取了个名字叫虎子。胖乎乎的小虎子是一家人的欢乐。
四月里一天，太阳快要落山的时候，离家一年多的二哥忽然出现在大门口。二嫂揉揉眼睛，小跑着扑过去，一边紧抱着他，一边攥起拳头捶打着他的后背：“死人呀！你怎么回家了？我怕不是做梦啊？”
大家听到二嫂的喊叫，都跑了过来。二哥的脸上满是灰尘，身上的衣裳已经看不出是什么颜色。他疲惫地倚着大门站着，仿佛马上就要倒下去似的。大嫂拍拍二嫂的肩头道：“她二娘，你快叫老二进屋里，洗把脸，换换衣裳歇歇。大妮她爹，你过来扶着二弟。”
二哥回家了，大哥的心里却是忐忑不安。他在院子里走来走去，转了十几个圈圈。等二哥换好衣裳，大家都聚集在堂屋里。大哥小心地问：“老二，你是不是开小差回家的？”
二哥摇摇头说：“大哥，一言难尽。你相信我，我不是开小差。”他停了停，二嫂递给他一碗水，他喝了一口，接着说：“我进了国军的队伍，刚穿上军服就跟着部队去和八路打仗。我手里的枪还不会使啊！不会开枪，就跟着人家跑，只要别让子弹打死了就行。我跟着部队四处辗转，有时候打了胜仗，有时候打了败仗。直到这一次在江苏，我们一个团被八路军给端了锅，大部分人做了俘虏。人家八路军真是仁义呀！不像国军，把俘虏打得皮开肉绽，好多俘虏都给打死了！真是惨啊！我们做了八路军的俘虏，八路给我们讲抗日，讲中国人不打中国人。问我们谁愿意留下，谁愿意回家。我说，我想家了。”二哥说着说着就流出来眼泪，他用袖子擦了一下，继续说：“八路军给了我路费，又给我换了衣裳。人家说，我穿着那一身狗皮，走到半路上就被老百姓给打死了。我手里攥着路费，不敢走大路，也不敢白天走路，怕再被二鬼子抓了当劳工。碰巧了就买点吃的，碰不巧就饿着，遇到有人家的地方也去要口吃的。我走了半个多月才到家。”二哥呜呜地哭了。
大哥放心地说：“不是开小差回来的就好。你先吃点饭，去给娘请个安，好好歇息些日子吧。”
王氏见二儿子回来了，细细端详他憔悴黑瘦的样子，摸摸他身上的伤痕：“石头，真是你回家了吗？想不到我在死前还能见到你呀！”王氏又是欢喜又是伤心，哭一阵笑一阵的，本来就虚弱的身子又受了一层损害。拖了半个来月，终于是灯枯油尽，眼看着不行了。
大哥大嫂张罗着老人身后的事情，把寿衣寿棺一应物品都准备着，大家轮换着看护老人。王氏临终时，攥着大儿的手，微弱地嘱托道：“儿呀！千万把金锁找回来！”
大哥使劲憋着泪，点点头道：“娘放心吧！我就算是头拱地，也把四弟找回来。”
徐家老太太走了。儿子们请了鼓手喇叭，扎了纸人纸马，亲朋好友浩浩荡荡排了一路给老人送了殡。
过了头七，大哥大嫂把账目拿出来跟大家道个明细。大哥说：“这两年的生意不好做，家里又摊上好几出大事，已经欠下不少外债。咱们一起商量商量，往后的日子怎么过。”
二哥抢着说：“大哥，有外债别把我算进去。我是赌输了，可是我把自己的命卖了还了债，我不欠家里的钱。”
二嫂说：“就是。大哥天天做生意，挣了多少钱俺也不知道。你说欠下债，俺两口子心眼实在也就相信了。俺不去细究明细，但是也别想让俺顶着债过日子。”
大哥道：“老二，说话凭良心，你拿回来的大洋家里分文没动，三弟媳妇也没要，这个你是知道的吧？家里欠下外债，我没说让你还钱。只就问你一句话，咱家的生意没得做了，以后拿什么来养家糊口？”
二哥梗着脖子道：“我又不管家，我知道怎么养家？不都是你管着吗？”
铁栓子说道：“二哥，你这话说得不在理。这些年，咱们一大家子还不都是大哥做生意养着？大嫂白天黑夜地忙活，咱们都看在眼里的。如今生意不好，家里的使项又大，欠下债这是正常。咱们弟兄几个一起想办法，把这个难关过了也就好了。”
二哥翻个白眼道：“不用你来教训我，看把你能的。你去想办法还债吧！”
大嫂见老二两口子说话不像样子，也生了气。她问道：“二弟，你说俺管着家，好似俺把钱昧下了。这些年，俺两口子起早贪晚地扑弄家业，生意不好做也不是一天两天了，大家心里都有数对吧？你大哥拆了东墙补西墙，俺娘家给的那点陪嫁，都补贴家用了，上年老四出了那档子事，我最后一对玉镯也搭进去了。这些俺两口子说过什么来？我再问你，这些年，你都给家里添了什么进项？你说没动用家里的钱，那你的钱家里动过了吗？你怎么不说说，你不是窝家里睡懒觉就是在赌局里呆着，家里的事你出了多少力？”大嫂停了停又说：“老徐家走到今天这一步，想翻身也难了。大家都说说吧！一起过，还是分开过？”
二嫂扯着嗓子道：“怎么分呀？大哥做生意来钱，老三丈人家给了地，俺有什么？要分可以，把咱家的地都分给俺，房子俺要前院的宅子。”
铁栓子道：“二嫂，咱家的地是俺弟兄四个的，就算老四时下没在家，他那一份也得留出来是不是？怎么还都成你们的了？”
二哥道：“老三，恁丈人给了你十几亩地，你还好意思分家里这点？”
大哥摆摆手道：“真要分家，咱们找长辈来定夺，老人家说怎么分就怎么分。产业是老祖给置下的，弟兄们都有份子，谁也别想多占。大家说，是不是非得分开才好？”
二嫂推了二哥一把，二哥道：“分吧！家都破落了，在一起过也没有意思。明说开，拉下的债俺不摊份子。为了赎老四把驴卖了，那头牛俺家要了！”
大哥道：“先别忙着打家产的主意，咱们请老叔来分家，他老人家怎么说，咱们就怎么分！”
二哥道：“好！我跟你一块去请老叔！”
大哥心里话：你这是不放心，跟着监督我呀！他盯了亲兄弟一眼，抬腿出了家门。两兄弟一前一后去请来家族里辈分最大的老叔主持分家。大哥把家里所有的财产和欠债都列出明细，老叔听了，沉思了一会儿说道：“历来分家，弟兄们财产债务均摊，你们弟兄四个，把这点债务均摊了，一家子也摊不多少。财产就是这处宅子和八亩地，染坊生意就剩下空架子，也没得分。那就分分债务，土地和宅子吧！”
二哥道：“俺家不摊债，又不是俺欠下的。房子俺家要前院，地俺要一半，牛也给俺。”
老叔道：“石头，你怎么不把家产全占了？好事都是你的？你怎么不想想你的弟兄们也要吃饭穿衣过日子？”
二哥道：“染坊是俺大哥的，俺不跟他争。老四不在家，是死是活都不知道，还有必要给他留着？老三丈人家给了十多亩地，他还跟俺争这点儿家产？”
大哥道：“老二，债务我全担着，你不用害怕。我问你，你怎么知道老四不回来？老三的地那是弟媳妇娘家陪送的，娘在世的时候说过，弟兄们分家不许打人家的主意，你没听见？”
老叔捻着胡须说道：“那就这样，八亩地，一家两亩。”
二哥道：“把牛分给我！老四的地我替他种着。”
铁栓子看着二哥道：“二哥，老四的地不用你种。俺家的那份给你吧！大哥大嫂，老四的地你们帮着种吧！家有长兄，小兄弟的事就该大哥管着。二哥，你说要牛，你知道牛的性子吗？”
二嫂撇撇嘴：“养个牛有什么了不起，喂饱了就行！孩子俺都会养，还养不了一头牛？”
铁栓子吸了口烟袋杆子：“二嫂，我怕你们留不住它。”
二哥脸红了一下，没接上话。
大哥对铁栓子说道：“老三，你不要地，债也不用你摊了。老祖给咱们治下这处宅子，你要哪个院子？”
铁栓子道：“老祖在着的时候常说，好儿不吃分家饭。大哥，我没想要分家，有地方住就行。”
老叔叹口气道：“石头呀！你看看恁哥哥恁弟弟，看看人家的肚量。为人要对得起天地良心啊！”
当天晚上，铁栓子和小换把屋里的东西搬进后院，跟大哥住在一个院子。大哥家住在东头三间，铁栓子和小换住在西头三间。他跟大哥说：“大哥，我让你管着老四的地，是恐怕俺二哥的赌性起了，什么家产也能卖掉！我的地给了他，还有虎子姥爷给的十多亩地，饿不着。”
大哥说：“我明白你的意思，你是想保住老四的地，等他回来有个家。”他停了一下说：“你二哥的做法太叫人伤心了。”
铁栓子道：“大哥，你还是做生意吧。你没种过庄稼，又没有牲畜帮着，哪能出得这样的力呀？还是我来种吧。咱们先不用分家。”
大哥蹙着眉道：“老三，我知道你是好心帮我过眼前的难关。染坊的生意是没法做了，还能做什么生意，我心里也没有底。我怕会连累了你呀！”
铁栓子道：“大哥，我信你的本事！你只管去闯荡一下吧！”
大哥使劲点了点头：“我明天就去集上转转，看看有什么生意可以做。”
夜里，铁栓子跟媳妇说：“小换，我没和你商量，自己做主，没要地也没要房，你是不是生我的气了？”
小换道：“栓子哥，我都听你的。我明白，咱们有那十来亩薄地，饿不着。我也懂你这么做的意思，你把咱们的那份地送给二哥，跟大哥大嫂在一起过日子，一来是帮着大哥大嫂，二来是给老四留点家产。以后咱们到虎子姥娘家住着，给两个老人养老。栓子哥，你对我这么好，我这一辈子都感激你。俺爹娘有你这样的女婿，真是前世修的福啊！”
铁栓子握着媳妇的手：“小换，我还想帮大哥一段时间，等他找着赚钱的门路，咱们再去给孩子姥爷姥娘养老。你看这样行不行？”
小换道：“我信你，我都听你的。”
二日，二哥二嫂张罗着要把通着东西院子的门堵上。大嫂问道：“二弟媳妇，你这么急着断了往来吗？”
二嫂撇撇嘴道：“瞧大嫂说的，堵上门就不来往了？俺没那么想。分开过日子就有个分开的样子，要不，一家不像一家，两家不像两家，那还叫单过？”
铁栓子走过来看了看说：“堵上就堵上吧！分得利利索索才好。俺二哥从来不是个费大力的，恐怕抱块石头都喘粗气吧！这样吧二哥，我帮着你垒墙。”说着就下手砌上一块石头。
二哥拉着长脸顾自干活，没开口说话，也没阻挡铁栓子帮忙垒墙。
家分了，墙堵上了，弟兄几个的心也生分了。
麦子熟了，铁栓子割完了大哥家四亩麦子。他见二哥在麦地里支楞着腰歪歪扭扭的样子，心里叹口气，挥起镰刀帮他割了一半。
二哥没出过这么大力，回到家怨气冲天，骂老婆废物，什么用也中不上。二嫂气得边哭边骂：“你还像个男人吗？自古挣钱养家是男人的本分，你还指望女人下地干活呀？俺是明媒正娶地跟了你，还不如你兄弟娶来个假冒货享福，你们老徐家还有没有公道了！”
铁栓子隔着墙听二嫂骂得难听，隔天找了二哥：“二哥，看在我们一母同胞的份上，我帮着你割了麦子，又帮着你种上地。我可以容你赚小便宜，但是你们两口子要想给俺虎子他娘身上泼脏水，我绝不答应。今后咱们再无情分，各走各的路。”
四
夏收夏种结束后，老牛就闲下来了。这个时候的野草长得茂盛，平常干不了沉活的老人孩子就有了用场，他们牵了牛，去一些水草肥美的野坡，让老牛吃个自在。
二哥家里没有人使唤，只好自己去坡地放牛。放牛的活虽说不累，可是刮风下雨的天气老牛也要吃东西，放牛的人一天也得不着闲空，弄得二哥一看见老牛心里就烦。他心想：家里只有四亩地，养这么个大牲畜真是浪费钱粮！还不如卖了钱做别的用场，省得天天侍候它。
那日逢集，二哥牵着牛出了门。他让老牛一路上悠闲地吃着草，慢慢走着，离着大集越来越近。他牵着老牛在集市上走了两圈，有牛经家过来掰开老牛的嘴巴看看牙齿，到中午的时候，老牛被一个牛贩子带走了。
二哥把卖牛的钱揣在怀里，找了一个羊汤摊子要了羊汤大饼，又要了半斤烧刀子。吃饱喝足，便哼着小调子在大集上转悠，好巧不巧，转到一个押宝摊子跟前。二哥见有七八个人围了一圈，大呼小叫地玩得热闹，便踅摸过去站在一边看热闹。二哥看得手痒，从怀里掏出几块钱押上，结果接连赢了三把。周围人齐声夸他赌运好，怂恿他玩大的。二哥兴奋得满脸通红，他把赢到手的钱全押上去，竟然又赢了两把。二哥一冲动，又从怀里掏出十块大洋继续押宝。接连赢了几把以后，二哥的赌运走了下坡路。等他反应过来想住手的时候，他发现身后站着两个粗壮的汉子，他刚想站起来，那两个汉子就按住了他。他明白过来是上了人家的圈套，想退出来已是没有可能了。二哥只好硬着头皮赌，他的手颤抖着，直到把一头牛钱全部输进去。
二哥晃晃悠悠站起来，他看看已经偏西的太阳，胸口处一阵阵酸疼。押宝的人都走了，他感觉自己就像一只藏在破棉袄里的虱子，被人抓出来用指甲摁着挤尽了最后一滴血。
二哥回家后就病倒了。二嫂被男人的荒唐行事气得要死要活，不管不顾地抱着孩子回了娘家，爹娘知道了缘由把闺女训了一顿：“他就算再不是东西，现在正病着，你把他扔在家里，这不是要他的命吗？你生气也不能干伤天理的事。”二嫂她爹急忙把闺女送回家来。
二嫂一肚子怨气发不出去，还得服侍男人治病，自己也落下干噎的病根。家里已经没有钱财请大夫了，她跟男人商量道：“救命要紧，先卖二亩地吧！”二哥也没有别的办法，点头同意老婆的主意。二嫂找了保长，求他帮着卖了二亩地。直到秋风凉了，二哥的病才见好转。
大哥放弃了染坊生意，挑着货郎担子下四乡。他的心思活泛，针头线脑的见利就卖，遇上一时没有钱的人家赊着也行。有些老人编了草鞋、浆了布壳子（一种做鞋的材料）因为腿脚不方便换不了钱，他就出钱收了来，衬着其他货物一起变卖。大哥的货郎担子很受山里人家的欢迎。
小换的孩子快两岁了，一天到晚围着小换转来转去，奶声奶气地叫娘，小换的心柔成酥酥的一团。铁栓子每日下地回家，第一件事就是抱起虎子举过头顶，惹得虎子格格大笑。
家里的日子井井有条，外有铁栓子种着地，内有大嫂归拢着财物，大哥只管安心出门做生意。大哥的货郎担子走得越来越远，有时候出门十天半月才回家。
大嫂心疼男人日夜操劳，便劝道：“妮她爹，钱慢慢挣，债慢慢还，别把身子累坏了。”
大哥道：“你们看我天天在外头，当是我光为了挣钱呢。我心里时时记着娘临走时嘱咐我的话，她老人家说让我一定把老四找着带回家。一日找不到他，我的心难安呀！”
铁栓子听了大哥的话，心里一动。他找了个机会悄悄跟大哥说：“大哥，我求你一个事儿。上次老四回来的时候，跟我偷偷说过，他见过一个女的，样子很像虎子他娘，他说那个女的叫刘改江，我怀疑是虎子他娘的姐姐小改。大哥出去找四弟的时候，顺便打听打听，那个女的是不是还和老四在一个地方？”
大哥沉吟着道：“这个事，一来呢，咱们没见过小改姑娘，不好乱认。二来呢，老四还不知道能不能找到，怎么去找小改姑娘呢？还有一个最重要，你们两个人已经是万万不能的了，你找到她又能怎样？”
铁栓子正色道：“大哥，我没有歪心思。我是为了虎子他娘才找她的。大哥你想想，谁家的爹娘不惦记孩子？谁家的姐妹不愿意团聚？这事我没告诉虎子他娘，怕她忧心。大哥找着四弟的时候顺便问问，能找着更好，找不到咱们也尽心了。”
大哥答应下来。他挑着货郎担子四处奔波，哪里有八路和鬼子打仗的消息，他就奔着那个地方去。到年底，大哥把欠下的债都还清了。铁栓子跟媳妇商量：“大哥大嫂的债还清了，咱们找个合适的时机，搬到虎子他姥娘家，给老人养老。”
小换道：“栓子哥，俺爹娘时下身子还很壮实，什么时候搬过去给他们养老，还得听听俺爹娘的意见。不如等到麦收时，跟俺爹娘商量一下再说。”
铁栓子觉得小换说得有道理，暂且安下心来跟大哥大嫂一起生活。
正月里，大家都是清闲的，有的串门拉闲呱，有的走亲访友，村里摸小牌打麻将的人也比平常多。二哥被几个赌友鼓动着，又下了场子打麻将。刚开始，他还能控制着不玩大的，赢了几把后慢慢放开手玩起了大牌。俗话说十赌九输，二哥从赢到输一发不可收拾。他输红了眼，把家里的二亩地也押上了。还没出正月，二哥把家里的财产输了一个干干净净。没有本钱赌了，庄家指使两个看场子的人，一人一只胳膊架了出去。天才蒙蒙亮，寒风阵阵，冷得二哥直打哆嗦。他身上一个大钱都没有了，又没有脸回家，想了半天也没有办法。
二哥双手拢进袖子里，弓着腰走出村子，孤零零沿着官道往城里的方向踯躅。他漫无目的地走着，天快黑了，看到不远处有个村庄，便奔着那个村子走去。离村庄越来越近，饭香味引得肚子咕咕叫唤。他走到住在村边的人家门前，犹犹豫豫伸手拍门。院子里的狗嗷嗷叫唤，一个苍老的声音呵斥了一下，狗叫声停下来。二哥轻轻拍了一下门，老人走过来打开门，二哥羞愧地说：“大爷，给口吃的吧！我两天没吃东西了。”老人把他上下打量了一遍，回去端来一碗棒子面糊糊，一块地瓜给了他，二哥蹲在门外狼吞虎咽地吃了一顿。
老人在一边抽着烟袋说道：“慢点吃，别噎着了。”
二哥喝了糊糊，把碗筷还给老人，抹了抹嘴问道：“大爷，村上有没有找人帮工的呀？”
老人叹口气：“唉！这年头，除了大户人家找家丁，哪里还有找帮工的？你往前走，看见有个大高门，去碰碰运气吧！”老人掩上门回屋里去了。
二哥沿着村庄转了一圈，找了一个草堆睡了一夜。第二天早上，他整理一下满是尘土草沫的衣裳，奔着高门大户去了。
过了两天，二嫂正生气男人耍钱连家都不回，忽然听到有人叫门，开门却见债主拿着欠条来要地契，这才知道自己的男人把家当赌得一干二净，连人都不见了。二嫂眼前一黑，一下子坐到地上。
中午，铁栓子从地里回家，着急地告诉大嫂：“大嫂，俺二哥大概是把那二亩地也赌进入去了。我在地里干活，看见几个人围着他家的地转圈，我问了一句，他们说，我二哥家的地已经转给他们了。”
大嫂和小换惊得停了手里的活。大嫂叹口气说：“家底都输进去了，以后的日子怎么过？摊上这么个爹，可怜了两个孩子。”
小换道：“大嫂，过一会咱们过去看看俺二嫂吧？眼前有什么难处，能帮上的，咱们就帮一把。”
大嫂道：“我也是这么个想法。咱们过去看看什么情况再说吧！”大嫂挖了一瓢白面，看了看篮子里还有十八个鸡蛋，和小换商量着：“还有十八个鸡蛋，给虎子留着两个，那些都给她带去吧？”
小换道：“大嫂，咱们家的鸡还下呢，都带着吧。俺娘上次来还带了点小米，给虎子熬粥喝，还剩下半瓢，也给俺二嫂带上吧！”
二嫂正躺在床上，听闺女说：“娘，俺大娘三娘来了。”硬撑着爬起来说道：“大嫂，弟媳妇，你们都知道了？”眼泪就哗哗地流下来。
大嫂安慰着她：“你先别着急，急坏了身子，谁给你照看孩子？日子还得过，你们两口子商量个挣钱的营生是个根本。”
二嫂哭着道：“大嫂，你光知道俺的家产没有了，俺那个死人也不见了，你说怎么办呀！俺娘几个怎么活呀！”
大嫂呆了一下：“不见了？他还能上哪里去？大概是心里愧得慌怕见你，过几天就回来了。”
二嫂道：“他死在外头我也不心疼，我愁的是家底都精光了，往后的日子怎么过呀？”
大嫂和小换陪着二嫂说了一会宽心的话，小换惦记着虎子要喝奶，便告辞了二嫂。
二嫂见妯娌们走了，唤一声闺女：“二妮，看看你大娘带的什么？”
二妮回道：“娘，大娘带来的是一瓢白面，半瓢黄米，还有十八个鸡蛋。”
二嫂思忖：“黄米只有半瓢，十八个鸡蛋差两个不满二十，这意思是对我不满呀！明着来安慰我，事实是来看我笑话！”心下更添了一层怨恨。
五
长正月，短二月。春天来得快走得也快，眼看着那一树树热热闹闹开着的桃花杏花，着了几场春雨后，渐渐失了颜色。
一日，徐家庄来了一个拖着桑树枝子的男人，打听徐铁栓的家在哪里。有热心人给指了路，那人来到铁栓子家门外，伸手把门重重地敲了三下。
大嫂开了门，见一个陌生的人手里拿着桑树枝子，心里一惊，问道：“大哥找谁啊？”
那人道：“这是徐铁栓的家吗？”
大嫂连忙答应：“是呀是呀！他下地了。”
那人道：“那就麻烦你转告一声，他岳父昨天下午老了。”
大嫂吃惊地问：“老人不是挺好的吗？怎么就老了呢？大哥，您来家里坐坐，我去找俺三弟？”
那人道：“不了，我还得去赵庄报丧。你快去告诉他吧！”那人也没进门，转身走了。
大嫂没敢告诉小换，悄悄打发闺女：“妮，去叫三叔回家，就说家里有大事。”
铁栓子听说有急事，便停了手里的活，急匆匆回了家。听大嫂说岳父老了，心里着实一惊：“啊！这么壮实的一个人，说走就走了？”他对大嫂说：“大嫂，我这就带着虎子他娘回她娘家。我心思着要待上不少日子，地里的庄稼等俺大哥回来去照料吧！”
大嫂道：“你安心去办老人的事，照顾好俺弟媳妇。虎子认生，她娘伤心顾不上他，让妮跟着去吧，帮着看看孩子。”
铁栓子进了自己的房间，小心地告诉了小换从娘家传来的噩耗。小换听了哀哀地放声恸哭。大嫂跟过来劝道：“虎子她娘，你现在先忍住伤心，还有一大些事情要等着你去做。快收拾收拾东西，叫俺三弟推着你娘俩个回家吧！”
铁栓子推着哀伤欲绝的媳妇和孩子们，快步往岳母家赶路。刚进了村子的小巷，小换就从车上下来，把孩子给了铁栓子，自己朝着家门一路跑着放声大哭。院子里早有人喊着：“客到！”屋子里猛然响起震天哭声，与小换的哭声接到一起，哀伤的气息笼罩了半个村庄。
刘氏走上前抱住了闺女，娘俩个哭得撕心裂肺。主持白事的邻居好不容易劝住了刘氏和小换，引导着小换在爹的灵前磕头祭奠。铁栓子把孩子安排妥当，也来到灵前祭奠了岳父。
刘氏抽噎着说了张富贵去世的经过。离着村庄不到十里，新修了一个鬼子的炮楼，里头住着四五个日本鬼子，三四十个二鬼子。这些恶魔经常出来祸害乡民，无恶不作。昨天下午，张富贵牵着牛去耕地，日头偏西的时候，他把牛犁卸了收工回家。张富贵推着犁耙跟在老牛后头，一人一牛沿着小路往回走。刚到村口，忽然从村里走出几个二鬼子，枪上挂着两只老母鸡，摇头晃脑地往村外走。张富贵拉住牛，让到一边等着他们走过。哪成想，一个二鬼子停下来指着张富贵的牛怂恿同伙：“哥哥，咱们不少日子没吃红烧牛肉了，这么巧，送到咱们鼻子底下了，带回去？”几个二鬼子嘻嘻哈哈笑着过来牵牛，张富贵一边哀求着一边把牛绳抓得紧紧的。一个小头目呵斥道：“老子看上了你的牛，是给你脸了。你个老东西给脸不要脸吗？”张富贵不肯放手，一个二鬼子用枪托照着张富贵兜头盖脸地打了一顿，把张富贵打倒在地，看到张富贵往上爬，又过来踩了几脚，直到张富贵再也爬不起来了，几个二鬼子牵着牛大摇大摆地去了。邻居们见二鬼子走了，这才敢过来想把张富贵扶起来。拉了一把没拉动，又见他脑袋后头流了一摊血，眼看着张富贵再也醒不过来了。
小换听说亲爹死得这么惨，把嗓子都哭哑了。刘氏哭着说：“闺女呀！你爹是哭不活了，你别把身子哭坏了，娘就指望你了呀！”
铁栓子作为张家的女婿，像儿子一样主持着给岳父摔了牢盆办了丧事，跪着给所有到场的乡亲们磕了一圈头，答谢亲邻近居来帮忙的情分。
送走了岳父，铁栓子跟小换商量：“虎子他姥爷没有了，撇下他姥娘一个人孤零零的，咱们搬过来服侍老人吧？”
小换红着眼，嘶哑着嗓子，无力地说：“只能这样了，俺娘一个人冷灶冷炕地过日子太可怜，咱们搬过来住吧！”
上了五七坟，铁栓子带着大妮回了徐家庄，跟大哥大嫂说了小换娘家的情况，跟大哥交代一下庄稼地里的农活，收拾好了自己的东西，自此告别了大哥大嫂，一家人搬到岳母家里去了。
铁栓子为人诚实，又勤快孝顺，赢得岳母村上邻里邻居的认可，刘氏心里很是安慰。时光就像一条流淌的河，不管是欢乐，还是伤痛，都被这条静静流淌的河水消磨得越来越淡。日子不紧不慢地往前走，小换觉得，就这样一家人相厮守着，过平淡无忧的日子，正是她想要的幸福生活。
秋风凉了，小换给家里人换上了厚实的衣裳，夜晚睡觉也要盖上被子了。
一天夜里，小换收拾好家务刚刚睡下，忽然听到窗外有轻轻的敲击声。她推了铁栓子一把，小声说道：“院子里有人。”铁栓子骨碌一下爬起来，仔细听听，又是几声敲击堂屋门的声音。铁栓子摸索着下了床，小换担心男人一个人有危险，也跟着下了床。小换从门后抄起一把扫帚递给男人，两个人轻手轻脚走到门口，铁栓子悄悄把门闩抽开，忽然一下子打开了门，把站在门外的人吓得跑出去好几步远。
铁栓子厉声喝到：“谁？半夜三更的，干什么的？”
一个女子的声音，小声说道：“莫要高声，我来找亲戚的。”
小换愣了一下，忽然扑了上去：“姐姐，是姐姐吗？”
女子压低声音道：“小换，是我。快进屋里说。”一边说着，一边机警地往四周看了一遍。
小换拉着姐姐进了屋里，铁栓子走到大门口仔细听了听，回到屋里掩上门。
小改紧紧抓着小换的手，小声说：“大和娘都睡下了吧？哎！那谁，你别点灯。”
小换千头万绪的话都哽在嗓子里，只是一个劲地掉眼泪。
小改给妹妹擦着泪，问道：“小换，你成亲了呀？这个人是我妹夫吧？”
刘氏听见声音，披着衣裳出来问道：“小换，大半夜的你们起床，有什么事儿呀？”
小改见是娘出来了，扑过去抱住了娘：“娘，是我回家了。”
刘氏一看是大闺女小改回来了，又是伤心又是高兴，扬起巴掌拍打着小改的后背，边哭边骂：“你个没有良心的东西呀！你还敢回家呀？你给家里出了多么大的难题呀！要不是你妹妹替你出嫁救了俺全家，你回家见谁呀？”
小换拉着娘的手说道：“娘，这不是都过来了嘛！俺姐姐刚回家，让她歇口气吧！”
小改道：“娘，我错了，我没考虑周到。”她对着铁栓子说：“妹夫，都是我的错，我对不起你们大家。”
铁栓子道：“俺信缘分，这都是老天爷安排好了的，大姐再不用觉得愧疚了。”
小改看着娘，问道：“娘，俺大呢？是不是还生我的气，没起床？”
小换哭着说：“姐，大走了。”
小改愣了一下：“大走了？你骗我吧？咱大身子那么好，怎么会走了？”
刘氏哭着说：“你大没有病，他是叫二鬼子生生给打死了呀！”
娘三个哭成一团。铁栓子劝道：“虎子他娘，别光陪着婶子和大姐哭了，你快做点好吃地给大姐垫吧垫吧肚子，好好歇息歇息才是正理！”
小换擦擦眼泪，扶着娘说：“娘，你先去歇着吧！我给俺姐姐做点饭吃。”
小改拉着妹妹的手说：“别做了，我不饿，我先洗把脸。娘先睡下吧！过一会我陪娘说说话啊！”
小改跟娘说了大半夜的话，直到鸡叫两遍才睡去。小改告诉娘，她的男人没了，她在婆家没有依靠，只好投奔娘家。刘氏流着泪把闺女骂了几句：“你个不省心的东西呀！既是回来了，就先跟着你妹妹一家过吧！好在栓子是个通情达理的人。”
小改在娘家住了下来，她进进出出都是穿着镶白边的蓝青衣裳，邻居们明白她是没了丈夫，才回来投奔娘家的寡妇。
小换对离家近四年的姐姐有一种陌生感，她觉得姐姐比以前大不一样，说话做事透出一股沉稳老练的气质，走路的时候经常机警地四处瞥上一眼。姐姐时常说出去串门散心，有时候挎个篮子，说去地里剜些野菜回来掺进苞米面里蒸窝窝头。太阳下山的时候也会出去一趟，问她有什么事情，她只是笑笑说：“以后你就知道了。”见姐姐不想说，小换也不追问。
铁栓子心里闷着一个秘密，他不想让媳妇知道了担心，暗自思忖找一个合适的机会探探小改的口风。一日，铁栓子去了西岭看麦苗出齐了没有，准备往回走的时候无意间看到小改挎着一个篮子走在山路上。铁栓子喊了一声：“大姐！”小改抬头看是铁栓子，答应了一声，快步走了过来。
铁栓子停下来等了一会儿，小改走过来说道：“妹夫，你这是来看看麦子呀？”
铁栓子道：“嗯，我来看看麦苗出齐了没有。大姐这是上哪里去啊？”
小改笑着说：“我去后山表姑家串门来着，光顾说话回来晚了。你看这都上黑影了，心里正害怕呢，碰巧遇着妹夫，心里就有底了。”
铁栓子见四处无人，低了声说道：“大姐，我知道你在干什么，你放心，我不会说出去的。我只想跟你打听一个人。”
小改警惕地说：“妹夫知道什么呀？我就是去亲戚家串个门。”
铁栓子诚心诚意地说道：“大姐，你如果不放心家里的人，住在家里心也不安对不对？说实话，我早就知道了，你们是干大事的。我没敢告诉虎子他娘，怕她担心。你放心，我不会害你。我跟你打听个人，我知道他用的名字叫王四平，你是认识他的对吗？他是俺四弟，他跟我说见过你。俺娘临死的时候，嘱咐俺兄弟几个，一定要把他找到。可怜俺大哥为了找他，挑着货郎担子四处奔波，头发都白了。”
小改沉吟一下道：“有些事情不是你想的那么简单。我不告诉你们，是为了家里人的安全。你不必打听多了。至于你兄弟的事，我只能这样说，他挺好的。你自己知道就行了，千万不能告诉别人，包括家里人！明白吗？”
铁栓子道：“我明白了。只要有了他的消息，知道他还活着我就知足了，别的我不再问了。大姐，你一个女人家，走这荒山野岭的不安全，你要是信得过，我可以帮着你。”
小改道：“我们不说这个问题了。天色不早了，快一点回家吧。”
小换见大姐跟在铁栓子身后一起回家，便看了男人一眼，铁栓子道：“大姐串门回家晚了，正巧在西岭碰上，跟我走一路回来的。”
姐姐神神秘秘的样子，小换心里不免狐疑。她很想知道姐姐心里藏着什么样的秘密。这天头午，小换把虎子塞给娘，让她带着出去玩耍。她拿出一块布，问姐姐有没有工夫帮着给虎子做件小棉袄。小换接过布料，来西里间找针线盒子。小换说道：“姐，就在这屋里做吧！还像当年咱们一块做针线一样。”
小改听见妹妹的话，点点头答应了一声，眼里已是盈着泪光。
小换轻声道：“姐，这些年过得还好吗？你跟明同学成亲了没有？”
小改抬眼看看妹妹：“我过得挺好的，妹妹不用惦记了。”
小换道：“你怎么不问问我，我顶替你进了老徐家，我在他家是怎么个情况？”
小改一把抓住妹妹的手：“妹妹，我知道是对不住你。这些日子我一直在观察你两口子相处的情景，我也问过娘，娘说铁栓子待你挺好的，我心里也放下了。”
小换道：“铁栓子待我的确很好，我很知足，你不用担心我的日子。姐，我还知道，你没在明同学家。我找人打听过了，你们是好几个人一起出走的。我能猜出来，你们是投奔咱们老师去的地方了，但是我没有告诉大和娘，怕他们为你担心害怕。其实，我挺敬佩你们的，我知道我没有姐姐的勇气，我只会为你们祈祷。姐，你这次回来，定是有大事要做，我不会说出去的，这个你放心。但是你千万小心，咱们这里也时常有鬼子汉奸来祸害老百姓，你也知道的，鬼子的炮楼离着咱们村不算远，西乡还有一个叫朱信斋的土匪，杀人不眨眼，听说有不少的八路军死在他的手里。”
小改握着妹妹的手，眼里闪着泪光，她低声道：“妹妹，姐姐信你。但是妹妹，你不要知道太多，你就知道我是新寡，婆家住不下去了，来投奔娘家就行了。这是姐姐在保护你，你能明白吗？”
小换道：“姐，我知道你为我好，我不会打探你的行径。我知道，你们是在提着脑袋干事，你们干的是老百姓拥护的大事，所以姐，有什么需要我和栓子帮助的，你一定要告诉我们。姐，土匪、鬼子心肠太坏，你一定要保护好自己，记住了吗？”
小改道：“妹妹，自从加入了这个艰巨的事业，我们这些人已经把生死置之度外了。只要能把那些吃人的豺狼消灭干净，只要能让天下的穷人过上好日子，我们的牺牲就是值得的。”
小换听着姐姐说的这些半懂不懂的话，对姐姐和她的同事们更增添了敬重之情。她心想，我要告诉栓子，我们一起保护好姐姐，让他们的事业早日成功。
起风了，树上干枯的叶子被寒风裹起，刷拉拉卷到半空。小换抬头看那随风飘飞的叶子，这来自高天的寒风，仿佛要把整个世界都摧毁一般。枯叶飘落在地，静止在一捧尘土里。终归，这些枯枝残叶都将腐烂成泥，待到春天来临，在它们腐烂的身体上还会长出一片新绿。
