在华夏大地历史上，如果要排各少数民族凶残榜的话，蒙古仅能屈居第三，第二是女真人（后来的满清），排第一的当属晋末五胡乱华时期的羯族；虽然羯族在华夏历史上存在的时间并不长，可是在那段时期，在其统治区域内，汉人几乎绝迹。
羯族原本是隶属于匈奴人的一支别部，因为分散居于上党、武乡、羯室，因号羯胡；关于羯族的真正起源，众说纷纭，有人说是月氏人，有人说是西域胡，还有人更为离谱的说是中亚的索格底亚那人等等。由于西晋对少数民族的包容政策，所以在西晋的时候，大量少数民族人逐渐进入了汉人居住地，主要有匈奴人、鲜卑人、羯族、羌族和氐族及若干其他少数民族；在西晋衰落后，这些胡人桀骜不顺的本性开始暴露，举起刀兵建立自己的政权。
西晋被灭，司马家族被迫南迁，建立东晋，璀璨的北方中原大地，在百余年间，由北方各族及汉人在华北地区建立的国家竟然多达数十个，强弱不等、大小各异，其中存在时间较长和具有重大影响力的有五胡十六国。羯族刚入华的时候，还是挺老实本分的，保留着部落组织，部有大、小酋帅。羯人主要从事农业，生活贫困，有的为汉族地主佣工，有的外出作商贩。他们原信仰“胡天”，后来多信佛教，人死后，实行火葬。
做为少数民族，他们能把农业放在如此高度，也说明了羯族在东汉时期已开始随匈奴内迁，汉晋时期的羯人虽还保持有一定的游牧经济，但农业所占的比重越来越大。在羯族尚未建立正式的国家之前，所需军粮除一部分自给以外，其它皆掠夺而来，如《晋书·孝愍帝纪》说公元317年夏北方大旱，随之蝗虫泛滥，“时石勒亦竟取百姓禾，时人谓之胡蝗”，在他攻打襄国时“分遣诸将收掠野谷”。这或多或少有战争不断，居无定处的因素在。
后来羯族一个叫石勒的人崛起，建立后赵，石勒还算是一代人雄，政局稍稳以后就开始进行了农业化，他令右常侍霍浩为“劝课大夫”，与他人一起“循行州郡，核定户籍，劝课农桑”，平常赏赐也多以谷帛为主，如在巡幸冀州诸郡时，引见“高年、孝悌、力田、文学之士，班赐谷帛有差”。后赵国力达到顶峰。但是后赵法政严苛，杀人甚多。实行“胡汉分治”，禁说“胡”字；称羯人为国人，纵容羯人欺压异族。朝廷设有专门官吏门臣祭酒，管理羯人诉讼。333年，石勒死，侄石虎夺取政权，施行暴政，民不聊生。
石虎好工程建筑，动不动就征召数十万汉人精壮修筑宫营等等；如修洛阳、长安的宫殿，就征了40万汉人，结果造成尸积原野，死者数不胜数；修林苑甲兵，50万人造甲，17万人造船，死亡超过三分之二。从长安--到洛阳--再到邺城，据来访的使者所述，见到沿途树上挂满上吊自杀的人，城墙上挂满汉人人头，尸骨则被做成“尸观”，恐吓世人，数万反抗将士的尸体被弃之荒野喂兽；血腥屠杀和残酷的民族压迫，北方汉人锐减至六七百万，造成赤地千里的景象，人口的大量减少。
在石虎死后，汉人冉闵大帝崛起，在原后赵领土范围内的胡人，主要是羯族人，十不存二三，光邺都一地被杀的胡人就高达20几万，冉魏灭亡后，羯人在鲜卑的统治下以打仗为业。公元547年，羯人在侯景的带领下跑到南方梁朝统治区躲避北朝的打击，梁武帝萧衍接纳了他们。但随后侯景却进行了叛乱，在江南大肆掠杀，使原本人口众多，千里沃土的江南变的赤地千里，尸骨遍地（仅屠建康城就将全城4万户约20万人杀绝），江南五十年繁华盛世毁于一旦，史称侯景之乱。
后来，南梁大将王僧辩，召集陈霸先、杜龛、韦载等人率军讨伐，花了很大代价才扑灭叛乱，此后这一种族在史书上消失；根据调查，现在全世界羯族的遗族，仅在俄罗斯还残存千余人，而且持续减少中，几近灭族。
