第4章 意外活捉小天王
广西是多民族聚居区，清朝统治者对广大少数民族的民族压迫和阶级剥削十分严酷。朝廷腐败，官场黑暗，天灾人祸，广大农民苦不堪言，也无处可言。忍无可忍，唯有反抗斗争。
洪秀全通过传教，到处在宣传他的“天下一家，共享太平”的理想，得到无数农民的响应。
1851年1月11日，洪秀全与杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开等人，汇集2万余人在广西金田村正式宣布起义，然后一路北上，势如破竹，先后在东乡称王、永安建制、天京定都，一路走来宛如狂风暴雨涤荡了清廷大半个江山。
清廷腐败，当年强劲一时的满清八旗子弟，也早已蜕变成斗鸡走狗、提笼遛鸟的纨绔子弟。无奈之下，咸丰皇帝动员全国各地兴办团练，希望依靠地方武装去剿灭来势凶猛的太平军，于是，地方上相继出现了湘军、淮军、楚军等战斗力强悍的私人地主武装。
洪秀权起兵初期，由于得到广大民众响应，所以能打败清军。后由天京事变内讧，连诛“三王”，石达开出走，导致太平天国陷入险境。
石达开被洪秀权封为翼王，号称太平天国“战神”。他曾在九江之战、湖口之战、樟树之战，打得曾国藩落荒而逃，一点脾气都没有。可他却栽在席宝田手里。
1859年5月，席达开率十余万兵马围攻宝庆，来势凶猛。但宝庆城墙坚固，他久攻不破，便采取“长围战术”，妄想困死被包围的清军，没有想到席宝田率9000兵马从背后杀来，石达开一时乱了手脚。但他很快就稳定了军心，掉头就与席宝田的“精毅营”硬拼。
席宝田作战勇猛，身先士卒，不幸被流弹击中，他命亲兵简单包扎，然后操刀带领亲兵与敌人开展肉搏战。
永安人真是好样的！他们个个英勇善战，吃得苦，耐得烦，不怕死。一阵冲杀，打乱了敌人阵脚。城内守军见状，打开城门反攻，石达开招架不住，便败退广西。席宝田与刘长佑乘胜追击。凭借战功，席宝田升任知府。
追击石达开进入广西，席宝田也是战无不胜。在桂林、柳州、宾阳等地，席宝田连续击败太平军，深得刘长佑赏识。这时天地会起义再次活跃，并将战火烧到湖南，巡抚骆秉章非常着急。为镇压天地会起义军，骆秉章将席宝田从广西调回湖南，让他招募兵马，组建“精毅营”，独当一面。
1864年7月，太平天国都城天京陷落，幼天王洪天贵福在东王李秀成的掩护下逃出南京，投奔湖州黄文金。那时湖州聚集了太平军众多兵马，他们掩护幼天王去湖北，试图进入关中，东山再起。没有想到，黄文金冲锋陷阵时被枪支爆头而亡，掩护幼天王去湖北的太平军没了统帅，人心惶惶。
曾国藩预测幼天王会向江西方向溃逃，于是命席宝田增援江西。
席宝田带领“精毅营”进入江西，也是所向披靡。他们首战陶溪渡告捷，接着在洋塘、石门、青山桥及上、下彭大败太平军，又攻都昌、湖口，两城皆下。一年之内，江西境内的太平军被席宝田全部肃清。从此，席宝田的“精毅营”威震东南。
一天，席宝田得到谍报，太平天国小天王洪天贵福率万余人正向江西瑞金方向逃奔，想与汪海洋部队会合。席宝田觉得这是千载难逢的好机会，他令所部狂追三天四夜，有位部将确实走不动了，提议休息一晚，席宝田不同意。他说：“长毛”携家眷、辎重，所行肯定不快，只要我们勇追不舍，一定能追上他们！
席宝生说的“长毛”，指的就是太平军。因为清朝推行剃发易服，太平天国则均不剃发、不结辫，披头散发，故太平军被清廷称作“长毛”，还蔑称其为“长毛体贼”“毛贼”等等。
或许是将士们太累了，听了那位部将王小狗的建议，士兵们便全部停了下来，任凭席宝田呵责也不肯动身。
这王小狗及所带的兵是席宝田从宝庆收编来的一群亡命之徒，素来有些不服管教。席宝田气极了，觉得要给他们一些教训，于是大叫一声：“来人！将王小狗拖下去斩了。”
席宝田一声令下，荣维良将王小狗拉到路旁，一刀劈云，头颅滚出一丈多远，鲜血喷洒一地。那些坐下去的士兵纷纷站起来，一个个看得目瞪口呆，吓得战战兢兢的，无人敢说半个不字。
席宝田拉着席宝生的手高高举起，说：他以后就是你们的把总，你们要听他的指挥！我们要一鼓作气，捉住幼天王，每人赏十块大洋！
一听有赏钱，兵勇们双眼冒出金光，精神也开始振作起来。
“乡勇们，跟我追！”席宝生一声令下，跑在队伍的最前面，其他兵勇都跟在他身后。
又追了一天一夜，席宝田的“精毅营”追至玉山，只见前面尘沙扬起，猜是幼天王的人马，他命部队加快行进。
那时幼天王才16岁，李秀成带他突围时把最好的马让给了他，自己坐的劣马跑不快，被清军抓获后杀害了。
连续逃亡数月，幼天王确实撑不住了，就令部队在石城杨家牌休整一个晚上。未料，席宝田的“精毅营”突然杀过来，还来不及反应，部队就乱了阵脚，许多将领或被捉、被杀。干王洪仁玕、恤王洪仁政、昭王黄文英等洪氏诸王被一网打尽，唯独漏了幼天王。
那天幼天王比较幸运。席宝田“精毅营”偷袭时，他刚好不在营房内，一个人在野外小便。突然席军杀来，杀声震天，黑暗中他盲目跌撞，竟掉进一个山沟里，暂时躲过了一劫。
可惜这幼天王野外生存能力低，一旦离开了他人的伺候，就不知道如何生存！幸亏他出逃前就换上了普通老百姓的服装，饿了就到山中一位老农家乞讨。老农家看他可怜，就赏了他一碗饭，还送了一些干粮给他。他一路乞讨，沿途打听太平天国在江西主力的汪洋部队。
当时汪洋的部队就在距石城一百多里外的地方。按理讲，洪天贵福一两天就能找到他们的部队，可惜他吃不了苦。他太饿了，心想扮成乞丐没有人能认出他来，于是他主动跑去席宝田军营讨饭吃。起初，湘军以为他是难民，就给他一碗粥。席宝生一听口音不对，细看那少年细皮嫩肉的，虽然穿着补丁衣服，看起来仍然不像穷苦子弟。想多问他几句，他假装听不懂，口里嘟哝着苗语。宝生疑是他被打散的“长毛”，于是报告席宝田的副帅龚继昌。这龚继昌是苗族人，将那乞丐抓来审问，没有想到竟是一条大鱼！
洪天贵福“主动”送上门，被席宝生他们逮个正着，就像活猫碰上死耗子，无意间立下大功，被席宝田封为千总，赏银千两。
清代绿营兵编制，营以下为汛，以千总、把总统领之，称“营千总”，为正六品武官，把总为七品武官。
1864年秋，太平军残余势力最大的汪海洋部纠集广东的太平军出击镇平，席宝田擒获幼天王后，继续率领“精毅营”追杀太平军残余势力，先后在东石圩信丰之铁石岭，大败汪海洋，俘斩汪部3万余人。汪海洋差点被席宝田生擒，后败走广东嘉应州，被左宗棠部队歼灭。
自此，太平天国农民起义被以湘军为主的清军彻底扑灭。江西巡抚刘坤一向朝廷上奏：江西战功席宝田第一。
清廷后以席宝田擒洪天贵福之功，于光绪十二年（1886年），令人将席宝田的画像送到北京，挂在紫光阁，以中兴功臣旌表之。
