左宗棠是晚清中兴四大名臣之一，四大名臣分别为曾国藩、左宗棠、胡林翼、彭玉麟，还有一种说法是曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞，左宗棠和曾国藩一样，也是靠平定太平天国起家，后来左宗棠收复了新疆，成为继曾国藩后清朝栋梁之一！
如果对清朝感情，作为汉人的左宗棠是最淡的，可以从平定太平天国后，他写信给曾国藩，暗示其去问鼎,就可以看出他对清朝的态度，没有曾国藩那么忠于朝廷。
草根出身的左宗棠，因为屡次科举失败，对清朝腐朽制度，深恶痛绝。作为男儿，左宗棠更想建功立业，早年因郁郁不得志。
在洪秀全起事之初，左宗棠并没有像好朋友罗泽南等人那样立刻站在晚清政府那边，而是屡次推辞邀请，一心躲在自己的“世外桃源”中，其实他也在观察和等待。
1852年，左宗棠应湖南巡抚张亮基之聘出山，投入到了保卫大清江山的阵营，张亮基大喜过望，将全部军事悉数托付给左宗棠。左宗棠“昼夜调军食，治文书”、“区画守具”，各种建议都被采纳，并立即付诸实施，终于使太平军围攻长沙三个月不下，仅次于洪秀全的萧朝贵也死于战场，只好撤围北去。左宗棠一生的功名也就从此开始。
1853年，左宗棠去秘密拜见翼王石达开，石达开一听，非常高兴，赶紧相见。两者相谈甚欢。而且石达开觉得左宗棠是难得人才，想护送左宗棠去见洪秀全。
左宗棠指出太平天国的两个问题：
第一个要尊重儒家（孔孟之道），淡化拜上帝会神教色彩；
第二个不要定都南京，因南京霸气不足，不足成就王业，应该一路北上，攻打北京；
石达开认为有天父呵护，这些都不是问题，两者一言不合，不欢而散。石达开甚至还想杀了左宗棠，为萧朝贵报仇。左宗棠连夜逃走。
很多人都说这个是杜撰的，后来在简又文的《太平天国全史》、范文澜的《中国近代史》、肖一山的《清代通史》、张家昀的《左宗棠：近代陆防海防的实行家》、稻叶君山源（日本）的《清朝全史》等都提到这个故事。
通过这两个建议，可以看出左宗棠的过人之处，太平天国失败都是因为这两个原因。
左宗棠是军事天才，而且还是个民族英雄，林则徐赞道：东南洋夷，能御之者或有人；西定新疆，舍君莫属！
