关于“鸡尾酒”（Cocktail）名字的起源，坊间有数不尽的浪漫故事，多数是后人附会。以下有两种说法：
第一，这个词最早出现是在英国。当时人们会把混血赛马的尾巴切掉，用以区分纯血马和混血马。切掉之后的形状有点儿像公鸡尾巴。鸡尾酒把饮料和其它成分混合在一起的做法，也沿用了这一称呼。
另一种说法是，“Cocktail”的“Cock”指的是当时酒馆使用的酒桶的龙头。当时酒都装在桶里卖，酒桶中最后流出来的残渣被称为尾巴，而鸡尾酒说的是酒桶里最后的部分。
或许鸡尾酒这个词真正的起源已经不可考，但鸡尾酒这个词最初被定义成一种酒，却有确切的记载。在1806年5月6日，纽约哈德逊的一份报纸中使用了这个词。有读者写信询问这个新词是什么意思，于是5月13日，这份报纸刊登了读者来信和编辑的回复，他们说，“鸡尾酒是种强烈的酒精饮料，由酒精，糖，水和苦酒组成——这种组合通常被叫做带苦味的Sling”（没错，起初鸡尾酒只是指带苦酒的Sling，这同时也说明Sling类鸡尾酒历史悠久）。
因为这份描述的出版，1806年被认定为鸡尾酒的诞生日——在刚刚过去的2006年，很多机构举办活动，纪念“鸡尾酒诞生200周年”，尽管这只是鸡尾酒这一名字的200周年生日。
在最初的日子里，鸡尾酒这个词只是特定这种酒的名字，还不是如今这样的统称。比如1809年的一份记载里，把鸡尾酒与Stone-fence、Sherry Cobbler并列。Felten在How's Your Drink中之处，鸡尾酒“用烈酒，糖，水和苦酒做成，名字则取决于使用的烈酒，比如Whiskey Cocktail”。
如今，鸡尾酒的含义已经极为明确，可以使用威士忌，金酒，伏特加，朗姆酒，龙舌兰酒，加入香料或苦酒调味。鸡尾酒“可以是搅成的，摇成的，捣成的；可以是甜的或者不甜，奶状或者带冰渣；可以是清澈或者浑浊，但鸡尾酒不能平淡无味”。生于独立战争前后的草莽间，如果鸡尾酒有一个最不可能的个性，就是平淡吧？
