刘备投奔刘表以后，刘表拨给他一千人马，让他驻扎在新野（在河南南阳南）。
有一天，刘表把刘备请到襄阳（在湖北北部）来一块儿喝酒。喝了一会儿，刘备起身上厕所去，回来的时候，他眼睛发红，脸上还挂着泪珠。刘表很奇怪，问他；“您不舒服吗？要不，有什么心事？”刘备红着脸说；“也没什么。刚才我去解手，看见大腿上的肉又软又松，想起以前身不离马鞍，腿上的肉挺硬棒。这几年在您这儿净享清福，才成了这么个样儿。唉，人都老了，什么功业也没建成，心里真不好受！”
刘邦连忙安慰他说；“您这么个有才能的人，不怕建立不了功业，别着急。”话是这么说，他心里对刘备也不怎么放心。近来，他听手下人报告，荆州好些有名望的人都跟刘备来来往往，亲密极了。虽说刘备跟自己一样，都是朝廷的本家，可谁知道他是不是有意拉拢人，打算夺取荆州呐？刚才刘备这一番话，不正好把他心里话说出来了吗？刘邦这么一琢磨，对刘备的那股热火劲儿就冷下来了。
刘备回到新野以后，有一个人来找他，叫进来一看，不认识。刘备就问；“您找我有事吗？”这个人说；“我原来叫单福，小的时候总想做个侠客。后来我杀了人，逃到外地去，改名叫徐庶。打那儿以后，我就一心一意地学习经书。听说您招贤纳士，我今天特意投奔您来了。”刘备把徐庶收留下，请他当了谋士。
刚巧这时候，曹操派夏侯惇带兵到了博望（在南阳东北）。刘备按照徐庶的计策，先在城外设下了伏兵，又用一把大火烧了自己军队的一些辎重（军用器械，粮草，营帐等）。辎重一烧，他带着人故意忙忙乱乱地往南逃跑。夏侯惇不知道是计，一个劲儿地猛追，结果中了埋伏，吃了一个大败仗。这一来，刘备对徐庶更敬重了。
徐庶对刘备说；“我的本事算不了什么。此地有个能人，他才真是高明呐 ，您想不想见见他？”刘备问；“是谁？”徐庶说：“这个人姓诸葛，名亮。本来是阳都人（阳都在山东沂南南）。父亲死了以后，叔父带着他和他弟弟诸葛均到了荆州。后来叔父死了，诸葛亮就在隆中（山名，在湖北襄阳）种田谋生。可他心里老想着天下事，和朋友谈起来，见解高明，让人佩服。他住的地方有个卧龙岗，大家都叫他‘卧龙先生’。”
刘备听了直拍巴掌，说；“噢，我想起来了。前些天，我去拜访一个叫司马徽的隐士。他对我说，此地有‘伏龙凤雏’，是当代的俊杰。这‘伏龙凤雏’就是卧龙先生吧？”徐庶说；“我跟司马徽也很熟。他说的‘伏龙’正是诸葛亮；‘凤雏’指的是另一个人，叫庞统。”
刘备问；“不知道这位诸葛先生的才学多么高，能比得上您吗?”徐庶连忙说；“我怎么能跟他相比呐？我跟他是好朋友，顶了解他。他总把自己比成春秋战国时代的管仲，乐毅。我看，他可比管仲，乐毅还有本事。”刘备听得眉毛尖儿都扬起来了，高兴地说;“既然是这样，就请您辛苦一趟，把他请来吧。”徐庶十分郑重地说；“请这样的人可不能随随便便，只能您亲自出马才行。”刘备连声说；“对，对！我就自己去见他吧。”
第二天，刘备带着关羽，张飞到了隆中。他们找到了诸葛亮的住处。只见两扇木柴棍编的门，一扇关着，一扇半敞着。门前有几颗弯弯扭扭的老梅树，上面长满了骨朵儿，还没开。再一看那房子，是土坯垒的墙，茅草盖的顶子。刘备下了马走进去，正好有一个小孩儿从屋里走出来。刘备猜想这一定是诸葛亮的书童，就很有礼貌地说；“我是刘备，想见见诸葛先生，请你通报一声。”小孩儿上下打量了刘备一下，说；“我家先生一清早就出去了，还没回来。”刘备急着问；“什么时候回来?”小孩儿说；“这不一定。也许三五天，也许十来天。”刘备愣了一会儿，想不出怎么办好。张飞不耐烦地说；“碰不到，就回去！”关羽也跟着这么说。刘备只好嘱咐小孩儿说；“请告诉诸葛先生，刘备特来拜访。”
过来几天，他和关羽，张飞又来到隆中。一打听，诸葛亮回来没有几天，又出门去了。刘备拍着脑门子，直埋怨自己的运气不好。他给诸葛亮家里留了个话，说等过些日子他还要来。
刘备第三次到隆中的时候，诸葛亮正在家里。他听说刘备来了，就赶紧从屋里迎出来，笑着说；“将军三次到我这茅庐里来，真让我过意不去。我年纪轻，才学浅，实在惭愧。”说着，就把刘备让到屋里去坐。
刘备见诸葛亮中等身量，眼睛一闪一闪的，挺有神，看样子还很年轻，细一问知道他才二十七岁。刘备想起司马徽，徐庶对诸葛亮的称赞，就直截了当地说；“现在汉室这么软弱，天下有这么乱。我自己的能力太小，这些年一直东奔西跑，毫无成就。可是我心里头还是想干点儿事业，让汉朝振兴。今天到这儿来，想请先生您指教指教。”
诸葛亮听刘备说得这么诚恳，想了想，就不紧不慢地说；“自从董卓作乱以来，各地方的豪杰各自为政，抢地盘，夺城镇的人真是不少。曹操本来名望不大，人马也不多，他居然灭了比他强大的袁绍，转弱为强，这靠的是他的计谋。现在，曹操兵强马壮，又假借着天子的命令去压制别人，谁也没法儿跟他争高低。孙权占据江东，已经三代了。那里地势险要，又有不少人帮助，他的根基已经巩固，轻易不会动摇。荆州这块地方本来是四方的中心，自古以来就是兵家必争之地。可是现在刘表没有本事守住荆州。这个机会是给您留着的，不知道您有没有什么想法？”
诸葛亮停了停，见刘备眼睛眨都不眨，听得都入了神，又接着说；“还有益州（在四川一带）也是个险要的地方，向来被说成是天府之国。那里的刘璋跟刘表一样，也软弱无能；他北边汉中的张鲁不懂得关心百姓，更不行。将军您一向重视礼仪，能重用有才能的人，这些都是叫人佩服的。您如果能占据荆州，益州，就可以凭借险要的地势保卫疆土，对外结交孙权，对内整顿政治。一旦有了机会，您派一员大将从荆州北上攻打洛阳，自己从益州出发，直取中原。那时候，您的事业一定成功，汉室也会复兴了。”
刘备听完这一大段话，对诸葛亮打心眼儿里佩服；“这么一个年轻人，对天下的事看得多明白呀！不但过去的事他知道，以后的事，他也说得有条有理。怪不得人家都叫‘卧龙先生’呐。”刘备想到这儿，站起来恭恭敬敬地说；“先生的话说得太好了，我听了心里透亮多了。我想大着胆子问先生一句话；您能不能出来帮帮我呐?”诸葛亮早就听说刘备待人宽厚，很会用人，在他身边正可以把自己这么多年学 的本事发挥出来。他也站起来，谦虚地说；“如果将军不嫌弃，我愿意为您效劳。”刘备听了满脸是笑，高兴极了。
从这儿起，诸葛亮成了刘备的助手。他们一起回到了新野。徐庶见到诸葛亮，两个人要说的话多得就不用提了。刘备把诸葛亮当成老师，什么事都跟他商量。这一来，关羽 ，张飞可给气坏了。他们俩对刘备直发牢骚说；“诸葛亮年纪轻轻的，能有什么了不起的本事，您何必大事小事都得听他的？我们跟您打了这么多年的仗，反倒不如他了？”刘备说；“我得到诸葛亮，就好像鱼得到了水一样。请你们别这么说。”
过了些日子，诸葛亮对刘备说；“听说曹操正在操练水军，他一定是想打到南方来。咱们应当派人去打听打听孙权的情况，也好有个准备。”正说着，刘表从襄阳派人来告诉刘备说，孙权嚷着要给父亲孙坚报仇，发兵占领了江夏（在湖北安陆），还把守将黄祖杀了。他请刘备赶紧到他那儿去商量对策。
刘备到了襄阳，刘表对他说；“刚才又接到一个报告，孙权在江夏怕孤立无援，已经退兵到柴桑（在江西九江西南）去了。”他瞟了瞟刘备，又说；“唉！真是没法儿。我这么老了，又有病，恐怕活不长了。两个儿子又都没有才能。我死了，还是请您来掌管荆州吧！”刘备慌得结结巴巴地说；“您······您可别这么说。两位公子都很不错，我一定尽力辅佐他们。”刘表这才放心，点了点头说；“那就麻烦您多费心了。曹操平定了北方，他早晚要来攻打荆州的。您可要多多留神呐!”刘备说；“您说得对。我愿意到樊城（在襄阳北）去屯兵，保卫襄阳，您觉得可以吗？刘表同意了。”
刘备带着自己的人马离开了新野，来到樊城，就动手操练军队，修理城墙，准备抵抗南下的曹操。
