老人年轻的时候是海上最好的渔夫，拥有强壮的身体、丰富的钓鱼技巧。然而现在已经84天没有钓到一条鱼了。并且现在唯一陪在老人身边的“那孩子”也因为长时间没有捕到鱼，被迫离开了老人的船。老人现在只有自己，在最窘迫，人生最低潮的时候，他渴望捕一条鱼来证明自己，好让自己去酒馆喝酒的时候，其他渔夫不会因为照顾自己避开捕鱼的话题。
这就是全书的基调，一个曾经成功，现在一直失败的捕鱼老人，一个极度渴望用自己的专业证明自己的人。就如同1年没有拉到一个客户的销售，极度希望能接一笔大单，赶紧给自己开张的客户经理。
于是老人从“那孩子”那里借来鱼饵，一个人独自出海了，去到他想证明自己的地方。他勘测好地方，找到鱼群最可能出没的地方，运用自己毕生所学经验，完美的放好鱼钩，等待大鱼上钩。终于鱼上钩了，并且还是一条超出老人预期的大鱼，老人像其他人获得巨大宝贝一样不敢表露高兴，因为害怕一旦表露，宝贝就会溜走。所以老人谨慎小心的对待这条已经上钩的鱼，和他搏斗，竭尽全力拉这条鱼上岸。终于经过一整天的搏斗，以无比的决心和毕生做学技巧，终于捕获了这条大马林鱼。此时的老人是快乐的，有种终于达成目的的满足感。
但这份收获却潜藏着巨大的威胁，大马林鱼的血吸引来更多的鲨鱼，要想保护好自己的胜利果实大马林鱼，老人就必须与鲨鱼搏斗，否则就必须拱手让出已经获得的成果。读到这里我能理解老人宁愿冒着生命危险也要与鲨鱼搏斗的决心。
这不仅是成果的获得，更是一种自我的证明，一种重新获得他人认可的方式，一种自我实现的方式。老人不想放弃的是对生活的决心，“生活可以被摧毁，但不能被打败。”所以老人奋力抵抗，不断和鲨鱼搏斗，不断杀死鲨鱼，但马林鱼也不断被鲨鱼吞噬，最后，老人战胜了鲨鱼，大马林鱼也被吞噬干净。老人带着只有残骸的大马林鱼回到岸边。独自走回简陋的小屋，面对一如既往的贫困的、失败的生活。
当竭尽全力，梦想仍然不能实现，自己仍然孤独、失败，此时面对的不仅是他人，还有自我。曾经相信通过努力就一定能达成的相信被无情的摧毁，此时更需要面对的是自己，如何在失去拼尽全力获得的东西后，平静、不失望的面对自己和生活，这是《老人与海》试图解说的最残忍的东西，也是能给我最多安慰和共鸣的主题。
因为现实生活中有很多人同老人一样，在失败后的第二天一早，身边还是熟悉的渔村，去酒吧喝酒仍然能遇见曾经那些一起捕鱼的人，面对老人更大的失败，他们此时是更加缄默不语。面对这样的场景，老人如何自处才能让自己成功自救？
