（一）
酉水河的号子，能撞碎崖。那声音从河面滚上来，撞在吊脚楼歪斜的木柱上，震得檐下挂着的干辣椒串簌簌发抖。日头刚爬上东边青森森的山脊，把滚着白沫的河面染得赤金一片，也把排帮汉子们古铜色的背脊照得油亮。
河滩边，排帮的擂台就扎在湿漉漉的沙石地上。几根碗口粗的杉木桩子楔进地里，围出不大不小一块方场。桩子上头，裹着晒得发白、浸饱了汗腥和桐油气的粗麻绳。场子中央，田虎像头刚出笼的豹子，赤着精壮的上身，每一块腱子肉都绷紧了，随着粗重的呼吸起伏。他腰上只系了条靛蓝的粗布裤，裤脚卷到膝盖，露出两截铁柱子般的小腿，牢牢钉在沙地上。
对手是排帮里出了名的莽汉铁牛，块头比田虎还要大上一圈，小山似的压过来，蒲扇大的巴掌带着风声就往田虎面门扇。田虎没硬接，腰眼一拧，身子泥鳅般滑溜地侧开半步。铁牛那巴掌擦着他汗津津的鬓角扇空，力道收不住，整个人都往前趔趄。就在这电光火石间，田虎低吼一声，肩膀顺势狠狠撞进铁牛敞开的怀里。
“嘭！”
闷响像是擂响了鼓。铁牛小山般的身子竟被撞得离了地，朝后直飞出去，重重砸在粗麻绳围栏上。绳子猛地绷紧，发出一阵令人牙酸的呻吟。铁牛挣扎着想爬起来，试了几次，终究还是瘫在沙地上，只剩下呼哧呼哧拉风箱似的喘气。
“好！田虎！”
“虎子！好样的！”
围观的排帮汉子们炸开了锅，吼声混着汗臭和浓烈的苞谷酒气，直冲云霄。田虎胸膛剧烈起伏着，汗水小溪般淌过虬结的肌肉，砸在脚下的沙砾上，洇出深色的小点。他咧开嘴，露出一口白牙，朝四周抱了抱拳，目光却像带着钩子，直直射向吊脚楼那边。
临水的一栋吊脚楼上，竹帘半卷。月乔就倚在栏杆边。她穿着件洗得发白的靛蓝土布衫子，袖口宽大，露出一小截白生生的手腕。手腕上系着细细的红绳，绳上拴着个比指甲盖大不了多少的铜铃铛，风一过，那铃铛便发出极细微、极清泠的“叮铃”声，细碎得几乎要被河水的咆哮和汉子的喧嚣吞没。
她没看擂台，目光落在远处波光粼粼的河面上，脸上没什么表情，淡淡的，像笼着西边山头上还没散尽的晨雾。田虎的目光却灼热，粘在她身上。他大步走到擂台边，那里摆着今日擂主的彩头——一对沉甸甸、雕着缠枝莲纹的银镯子，在日头下闪着幽微的光。
寨子里管事的龙公，一个须发皆白、穿着对襟青布褂子的干瘦老头，颤巍巍地拿起那对镯子，递向田虎。田虎没接，他抹了把脸上的汗，粗声道：“龙公，彩头，给月乔妹子！”
他声音洪亮，压过了四周的嘈杂。人群一下子静了，无数道目光唰地投向吊脚楼上的月乔，又扫向田虎，眼神里充满了惊诧、了然，还有一丝不易察觉的忌惮。
月乔终于动了。她缓缓转过脸，目光落在田虎身上。那眼神清清冷冷的，像酉水河深潭里的水。她没说话，也没动。
田虎毫不在意那些目光，他咧嘴一笑，露出一口白牙，大步流星地朝吊脚楼走去。粗粝的木楼梯被他踩得吱嘎作响。他走到月乔面前，高大的身影几乎将她罩住。浓重的汗味、河水的腥气、还有一股子蓬勃的、不管不顾的野性热气扑面而来。月乔的眉头几不可察地蹙了一下。
田虎摊开蒲扇般的大手，掌心躺着那对银镯子，还带着他滚烫的体温和汗湿。“月乔，给你的！”他声音低沉，带着点擂台上未消的兴奋。
月乔垂下眼睫，看着那双镯子，又看看田虎汗水纵横、沾着沙砾的手掌。她没伸手去接，只是轻轻抬起了自己的左手腕。那截系着红绳和小铜铃的手腕，纤细得仿佛一折就断。她手腕内侧，靠近脉搏的地方，赫然蜿蜒着一道暗红色的旧疤，像一条沉睡的蜈蚣，盘踞在白皙的皮肤上，刺眼得很。
田虎的目光也落在那道疤上，眼神瞬间暗了暗。周围吊脚楼里探头探脑的婆娘们，压低了声音的议论像苍蝇一样嗡嗡飞过来：
“……虎子真是胆大包天……”
“……那可是蛊婆的女儿……”
“……那道疤……啧啧，邪性着呢……”
月乔像是没听见那些声音。她放下手，宽大的袖口重新遮住了手腕和那道疤。她终于抬起眼，目光落在田虎脸上，依旧是那副平静无波的样子，声音也清凌凌的，没什么起伏：“擂台上赢的彩头，自己留着吧。”她顿了顿，又添了一句，“沾了血气。”
田虎脸上的笑容僵了一下，随即又绽开，更大了些，带着点混不吝的执拗：“管他什么血气！我田虎赢的，想给谁就给谁！”他不由分说，一把抓起月乔垂在身侧的手腕。那手腕冰凉，细腻的皮肤下能感觉到细微的骨节。他动作快得不容拒绝，直接将一只银镯子套了上去。冰凉的银圈挨上温热的皮肤，月乔的身体几不可察地轻颤了一下。
就在镯子套上手腕的刹那，田虎的手指无意间蹭过她腕上那根细细的红绳。红绳上系着的小铜铃铛，“叮铃”一声脆响，异常清晰地荡开。
田虎只觉得指尖像是被什么看不见的细刺轻轻扎了一下，微麻，转瞬即逝。他浑不在意，只觉得那铃铛声格外好听。他咧嘴笑着，将另一只镯子也塞进月乔另一只手里：“这只也拿着！凑一对儿！”
月乔握着那只冰冷的银镯，看着自己左手腕上多出来的累赘物件。银镯的沉，红绳铃铛的轻，手腕内侧旧疤的麻痒，还有田虎指尖残留的粗粝温度……各种感觉混杂在一起。她抬眼，看着田虎那张被汗水冲刷得发亮、写满了得意和蛮勇的脸，眼神深处掠过一丝极其复杂的情绪，快得让人抓不住。她没再拒绝，也没说谢，只是默默收回了手，宽大的袖口垂落，遮住了那对沉甸甸的银镯。
田虎心满意足，像打了场大胜仗，转身咚咚咚地下了楼梯，留下月乔一个人站在栏杆边。风吹过，她手腕上的铃铛又响了一声，细碎、清冷，很快被酉水河永不停歇的咆哮吞没。她低头看着腕上的银镯，指腹无意识地摩挲着那道旧疤，目光投向河对岸那壁立千仞、终日云雾缭绕的鬼愁崖。
（二）
日头毒得像蘸了辣椒水的鞭子，狠狠抽在酉水河上。蒸腾起的水汽扭曲了视线，空气又闷又黏，吸进肺里都带着沉甸甸的湿意。排帮的汉子们聚在岸边树荫下，几张粗糙的木桌上摆着粗瓷大碗，碗里是烈得割喉的苞谷烧，几块油汪汪的腊肉，还有一大盆煮得稀烂的包谷糊糊。
汉子们赤着膀子，汗珠子顺着油亮的脊梁沟往下淌，滴在尘土里，砸出小小的坑。酒碗碰得山响，粗野的调笑声、吹牛声混成一片。田虎坐在长条凳上，背靠着一棵歪脖子老柳树，手里也端着碗酒。他灌了一大口，火辣辣的酒液顺着喉咙一路烧下去，可那点子燥热非但没压住，反而在胸口肋下拱得更凶了。
麻七凑过来，挤眉弄眼，用胳膊肘捅了捅田虎：“虎子哥，行啊！银镯子都套月乔妹子手上了！啥时候请兄弟们喝喜酒？那月乔妹子，啧啧，身段是水做的，脸蛋是花捏的……”
旁边几个汉子也跟着哄笑起来，荤素不忌的话直往外蹦。
田虎没笑。他只觉得麻七那张油滑的脸凑得太近，嘴里喷出的酒气混着大蒜味，熏得他肋下那股子无名火噌噌往上冒。他皱了皱眉，粗声打断麻七：“滚一边去！胡吣个啥！”语气里带着明显的不耐烦。
麻七讨了个没趣，讪讪地缩回脑袋，嘀咕着：“开个玩笑嘛，火气这么大……”其他汉子见状，哄笑声也小了下去，气氛一时有些僵。
田虎自己也觉得邪门。心里头像是塞了把湿柴，点又点不着，闷得人发慌。肋下那片地方，隐隐约约，像是有几根看不见的牛毛细针，在皮肉底下极其缓慢地游走。不很疼，就是磨人，让人坐立不安。他烦躁地又灌了一大口酒，烈酒入喉，那股子游走的麻痒感似乎被压下去一瞬，可紧接着，又像被激怒了的小蛇，更加清晰地蠕动起来。
他猛地放下酒碗，粗瓷碗底磕在木桌上，“哐当”一声响。他豁然起身，凳子腿在沙地上拖出刺耳的声响。汉子们全都停了说笑，愕然地看着他。
“鬼愁崖那趟排，老子包了！”田虎的声音像炸雷，劈开了沉闷的空气。他胸脯起伏着，目光扫过众人，带着一股子要找人干架的狠劲儿。
“啥？”
“虎子，你疯了？”
“那鬼愁崖的‘阎王漩’，这节气正凶！昨儿个麻杆的排头才刚被啃了半截！”
汉子们炸开了锅，七嘴八舌地劝阻。鬼愁崖，酉水河上出了名的鬼门关。崖壁陡峭如刀劈斧削，河水到了那里被挤进狭窄的河道，水下暗礁密布，更可怕的是那个巨大的漩涡“阎王漩”，像张着大嘴的怪兽，不知吞没了多少放排汉和散落的木头。
龙公也闻声从旁边的竹棚里走出来，捋着花白的山羊胡，眉头拧成了疙瘩：“虎子，莫逞强！那‘阎王漩’邪性，水底下有东西！不是人斗的！”
田虎只觉得胸口那股邪火烧得更旺，肋下的麻痒变成了一种细密的啃噬感。龙公的劝阻、汉子们惊惧的眼神，都成了浇在火上的油。他一把抓起靠在树边的丈二长篙。那篙子是用老山竹特制的，顶端包着沉甸甸的铁尖，浸透了桐油，乌黑发亮。
“怕个卵！”他吼了一声，声音震得柳树叶都簌簌发抖，“老子倒要看看，是它阎王凶，还是我田虎命硬！”他不再看任何人，扛起长篙，大步流星地朝河边走去。阳光照在他汗湿的、绷紧的背脊上，反射出古铜色的光，像一头负气决绝、冲向悬崖的孤兽。
岸边，长长一串新扎好的木排半浸在浑浊的河水里，被浪头推搡着，发出沉闷的撞击声。田虎把长篙往排头一插，双脚稳稳踏在最前头的几根粗大原木上。他深吸一口气，那带着浓重水腥和木头腐朽气的空气涌入肺腔，肋下的异样感似乎被这粗粝的气息暂时压服了。
“开——排——喽——！”
一声苍凉嘶哑的号子，不知从哪个老排工喉咙里迸发出来，像一把生锈的刀，劈开了闷热的空气。
“呦——嗬——！”
岸上的汉子们齐声应和，声音里带着悲壮。几条壮汉合力，用肩膀顶，用撬杠撬，巨大的木排发出令人牙酸的呻吟，缓缓滑离了浅滩，猛地撞进湍急的主流。
田虎只觉得脚下一沉，一股巨大的、冰冷的力量瞬间攫住了木排，也攫住了他。木排像一片被狂风扯下的巨大树叶，猛地一颤，旋即被奔腾的酉水裹挟着，箭一般向下游射去！岸上的人影、吊脚楼、歪脖子老柳树，飞快地倒退、变小，眨眼间就成了模糊的背景。
耳边只剩下震耳欲聋的轰鸣！那是万千吨河水在狭窄河床里奔腾咆哮的怒吼，是巨浪砸在岸边礁石上粉身碎骨的炸响，是身下无数根木头相互挤压、摩擦、碰撞发出的吱嘎怪叫。狂风卷着冰冷的水沫，劈头盖脸地砸过来，打得人睁不开眼，皮肤生疼。
田虎叉开双腿，铁柱般钉在颠簸起伏的排头。湿透的粗布裤子紧贴在腿上，冰凉沉重。他双手死死攥着长篙，指节因为用力而发白。长篙的铁尖一次次狠狠扎向河底，寻找着坚实的支撑点，每一次扎入、撬动，都迸溅起浑浊的水花和河底淤泥的腥气。他全身的肌肉都绷得像拉满的弓弦，对抗着水流狂暴的撕扯，用尽全身的力气去调整、引导着这头失控狂奔的木质巨兽。
木排在激流中狂野地扭动、跳跃。浑浊的浪头一个接一个，像巨大的黄色巴掌，狠狠拍在排上，冰冷的河水没头没脑地灌进来。田虎抹一把脸上的水，视线刚清晰一瞬，立刻又被新的浪头覆盖。他只能凭借无数次生死搏斗磨砺出的本能，感知着水流的走向、暗礁的位置、排身的动向。
肋骨下，那股熟悉的、令人烦躁的麻痒感又悄悄冒了头，像几根细小的冰针在血肉里缓慢地钻。这要命的关头，这感觉却挥之不去，搅得他心浮气躁。他低吼一声，像是要把这莫名的烦躁和身体的异样感一起吼出去，更加凶狠地舞动着长篙。
前方，两岸陡然收窄，如同巨兽合拢的颚骨。河水被挤压得更加暴怒，发出震耳欲聋的咆哮。水色也变得诡异，不再是浑浊的黄，而是翻滚着一种沉甸甸的、令人心悸的墨绿。一股强大的、无形的吸力隐隐传来，拉扯着木排，也拉扯着田虎的心往下沉。
鬼愁崖到了！那传说中的“阎王漩”，就在那片墨绿的最深处！
木排的速度骤然加快，像被一只看不见的巨手狠狠推了一把，直朝着那片墨绿色的死亡水域冲去！排身剧烈地颠簸、倾斜，随时可能被湍急的水流掀翻、扯碎。田虎甚至能听到身下木头不堪重负发出的、即将断裂的呻吟。
他双目赤红，脖子上青筋暴起，喉咙里发出野兽般的低吼。所有的力气、所有的精神，都灌注在那根丈二长篙上！他不再试图完全掌控排身，而是将篙尖精准地刺向漩涡边缘一块凸起的、长满滑腻青苔的黑色礁石！
“给老子——定——！”
铁尖扎入石缝的瞬间，一股巨大的反冲力顺着长篙凶猛地撞回来！田虎只觉得双臂剧震，虎口瞬间崩裂，温热的鲜血混着冰冷的河水顺着手腕淌下。他咬碎了后槽牙，双脚如同生根般死死钉在湿滑的原木上，全身的骨头都在嘎吱作响，硬生生抗住了这能将普通人撞飞的巨力！
木排借着这千钧一发的撬动之力，排头猛地向漩涡外侧一荡！整个巨大的排身，像一条被惊扰的巨蟒，以一种极其危险的角度，擦着那墨绿色漩涡致命的边缘，险之又险地滑了过去！浑浊的、带着死亡气息的漩涡水流，几乎是贴着排尾汹涌而过，卷走几根散落的小木头，眨眼就消失在墨绿深渊之中。
巨大的离心力让田虎眼前一黑，几乎脱手。排身冲过漩涡最凶险的区域，速度稍缓，但依旧在狂暴的河水中疯狂颠簸。他喘息着，像拉破的风箱，每一次吸气都带着血腥味。肋下的麻痒感，在刚才生死一瞬的极度紧张中似乎消失了，此刻劫后余生，却又卷土重来，甚至更清晰了些，像有东西在那片皮肉底下苏醒过来，轻轻地挠。
他抹了把脸上的血水和汗水，抬头望去。狰狞的鬼愁崖已被甩在身后，前方河道略微开阔，水流依然湍急，但已没有了方才那种吞噬一切的压迫感。他刚想喘口匀乎气，眼角的余光却猛地瞥见岸边一处凸起的石矶。
石矶上，孤零零地立着一个人影。
靛蓝的土布衫子，在湿重的河风中微微飘动。纤细的身影，仿佛随时会被风卷走。是月乔。
她怎么会在这里？田虎的心猛地一跳。隔着汹涌的河水，隔着弥漫的水雾，他看不清她脸上的表情。只看见她静静地立在那里，目光似乎穿透了咆哮的激流和颠簸的木排，落在他身上。
手腕上，似乎又传来那细微的、清泠的铃铛声。叮铃……叮铃……若有若无，却盖过了河水的咆哮，清晰地钻进田虎的耳朵里。肋下那片地方，那刚刚平息下去的麻痒感，骤然变得灼热起来，像被点着的引线，丝丝缕缕地灼烧着皮肉下的神经。一种说不清道不明的悸动，混杂着劫后余生的虚脱和莫名的烦躁，狠狠攥住了他的心脏。
他死死盯着石矶上那个模糊的蓝点，直到木排被奔腾的河水飞速带远，直到那个身影彻底消失在迷蒙的水雾和嶙峋的崖壁之后。手腕上的幻听消失了，肋下的灼热麻痒却顽固地盘踞着，无声地提醒他某种难以言喻的羁绊。他啐出一口带血的唾沫，握紧长篙，继续与狂野的酉水搏斗，只是心口那团乱麻，比这鬼愁崖的激流更难理顺。
（三）
日头偏西，把西边山脊染成一片血色的时候，田虎才驾着那身伤痕累累的木排，精疲力竭地靠在了下游的码头。交接完排，他拒绝了汉子们去喝“压惊酒”的吆喝，揣着刚拿到手的几块叮当作响的银元，拖着灌了铅似的双腿，深一脚浅一脚地往寨子里赶。肋下那片地方，从鬼愁崖回来后就一直没消停过，像揣了个不安分的小兽，时轻时重地抓挠啃噬，搅得他心神不宁。
他没回自己那间临河的窝棚，脚步不听使唤地拐向了寨子西头，那栋最僻静、几乎被几棵巨大的老樟树完全遮住的吊脚楼。那是月乔和她娘——老蛊婆阿柳婆的家。木楼很旧了，板壁被风雨侵蚀得发黑，散发着一股陈年木头混合着草药和某种难以形容的、微带辛辣的奇异气味。
刚走近院坝，就听见里面传来阿柳婆干哑的咳嗽声，一声接一声，撕心裂肺。田虎的脚步在爬满青苔的石阶下顿住。院门虚掩着，他犹豫了一下，没推门进去，只隔着稀疏的竹篱笆往里看。
院坝里晒着许多东西。簸箕里摊着暗红色的干花（像是石蒜，又不太像），黑乎乎根须纠缠的块茎，还有晒得蜷曲起来的、色彩斑斓得令人心悸的虫子尸体。空气里那股奇异的药草辛辣味更浓了。
月乔背对着院门，正蹲在一个小小的石臼边捣药。她挽起了宽大的袖口，露出两截白藕似的小臂。左手腕上，田虎硬套上去的那只银镯子明晃晃的，衬着系红绳铜铃的右手腕，有种奇异的对比。她右手握着石杵，一下，又一下，沉稳有力地捣着石臼里黑绿色的糊状物，发出沉闷的“咚咚”声。夕阳的余晖穿过老樟树浓密的枝叶，在她身上投下斑驳的光影。
她似乎瘦了些，侧脸的线条在暮色里显得有些清冷。捣药的动作专注而平静，仿佛外界的一切喧嚣——河水的咆哮、排帮的吵闹、甚至阿柳婆那骇人的咳嗽——都与她无关。
田虎看得有些出神。肋下的麻痒感似乎被这宁静的画面抚平了些许。就在这时，月乔捣药的动作忽然停住了。她像是察觉到了什么，微微侧过脸，清冷的目光准确地投向篱笆外的田虎。
田虎心头一跳，像做贼被抓了现行，脸上竟有些发烫。他张了张嘴，喉咙却干得发紧，一时不知该说什么。月乔也没说话，只是静静地看着他，脸上没什么表情，夕阳的光在她长长的睫毛上跳跃。
“咳…咳咳咳……”屋里阿柳婆的咳嗽声陡然加剧，像要把五脏六腑都咳出来，伴随着一阵剧烈的、令人牙酸的呕吐声。
月乔立刻收回目光，放下石杵，站起身快步走进昏暗的木楼里。很快，里面传来她低低的、安抚的声音，还有倒水的声响。
田虎站在篱笆外，像个突兀的木桩。院坝里那股浓烈的药草和虫豸气味钻进鼻子，混合着夕阳下草木蒸腾的气息，让他有些恍惚。肋下的麻痒感又顽固地冒了出来，这一次，似乎还带着点隐隐的酸胀。他捏了捏拳头，最终还是没勇气推开那扇虚掩的院门，闷头转身，沿着来路走了。身后，老樟树的影子越来越长，渐渐吞噬了那栋寂静的木楼。
这一晚，田虎躺在自己窝棚的竹床上，翻来覆去像烙饼。鬼愁崖的惊涛骇浪在脑子里翻腾，月乔捣药时安静的侧影，还有她最后投来那清清冷冷的一瞥，交织在一起。最磨人的是肋下那片地方，那丝丝缕缕、挥之不去的麻痒酸胀感，像无数只小蚂蚁在血肉深处钻营。他烦躁地用手去按，去揉，可那感觉如同跗骨之蛆，按下去时似乎消停一瞬，松开手立刻又卷土重来，甚至变本加厉。
下半夜，迷迷糊糊间，那感觉竟开始游走！像几根烧红的细针，从肋骨下缘出发，一路向上，缓慢地、执拗地朝着心窝的方向爬行。所过之处，留下灼热和细密的刺痛。田虎猛地惊醒，黑暗中瞪着眼，额上沁出冷汗。他大口喘着气，手指死死抠住粗糙的竹席边缘。那灼热的针感并未因他的清醒而停止，反而更加清晰，像是有活物在皮肤底下蠕动，目标明确地逼近他的心口。
他咬着牙，喉咙里发出困兽般的低吼。这邪门的感觉，比鬼愁崖的阎王漩还让人恐惧！就在这时，黑暗里，极其突兀地，又响起了那细碎清泠的铃声。叮铃……叮铃……仿佛就在耳边，又仿佛从遥远的地方传来。是月乔手腕上的铃铛声！
这幻听出现的刹那，心口那灼热针扎般的刺痛感竟猛地一滞！仿佛被什么东西安抚了一下，虽然依旧存在，但那股疯狂的钻动之势却缓了下来。田虎僵在竹床上，汗湿的背脊一片冰凉。他死死盯着漆黑的棚顶，听着自己擂鼓般的心跳，还有那挥之不去的、细碎的铃声。蛊婆的女儿……寨老龙公的话，像冰冷的蛇，倏地钻进他的脑子：“碰不得……邪性……”
他猛地坐起身，一拳狠狠砸在身边的竹墙上！整面墙都剧烈地晃了晃，灰尘簌簌落下。肋下心口，那针扎般的灼痛感似乎被这突如其来的震动惊扰，又变得蠢蠢欲动起来。田虎喘着粗气，胸膛剧烈起伏，黑暗中，他的眼神充满了被无形之网困住的暴怒和一丝……难以言喻的恐慌。
（四）
田虎是被一种蚀骨的啃噬感生生咬醒的。
不是痛，是一种更深邃、更磨人的感觉。仿佛有无数冰冷的、细小的银牙，密密麻麻地钉在他的肋骨内侧，不紧不慢地啃食着骨头缝里的血肉筋髓。那感觉阴冷黏腻，丝丝缕缕地往骨头深处钻，带着一种令人头皮发麻的麻痒酸胀。他猛地睁开眼，天还没亮透，窝棚里一片灰蒙蒙的暗。冷汗已经浸透了身下的竹席，黏腻冰凉。
他大口喘着气，像离水的鱼。每一次呼吸都牵扯着肋下那片被无形啃噬的区域，带来一阵阵令人窒息的酸麻。他下意识地伸手去抓挠胸口，指尖触到滚烫的皮肤，却抓不到那啃噬感的源头，反而激起一片更剧烈的、带着电击般的麻痒。
“嗬……”一声压抑的、痛苦的呻吟从他紧咬的牙关里挤出来。
就在这时，那细碎的铃声又来了。叮铃……叮铃……如同鬼魅的低语，穿透窝棚薄薄的竹篾墙，清晰地钻进他的耳朵。这一次，声音似乎近在咫尺，仿佛系着铃铛的人就站在门外！
田虎的瞳孔骤然收缩！铃声入耳的瞬间，肋下那疯狂的啃噬感竟像被一只无形的手骤然攥紧！所有的银牙都停止了撕咬，凝固成一种令人窒息的、冰冷的胀痛。但这凝固只维持了极其短暂的一瞬，紧接着，一种更加狂暴的、带着绝望渴求的悸动，猛地从被啃噬的地方炸开！像干涸的河床渴望暴雨，像濒死的野兽渴望鲜血！
这渴望的对象，无比清晰地指向一个人——月乔！她的气息，她的声音，她手腕上那清泠的铃声！这念头如同燎原的野火，瞬间烧毁了田虎所有的理智和挣扎。什么寨规，什么蛊婆邪性，什么龙公的告诫，统统被这源自骨髓深处的、非人的渴求碾得粉碎！
“月乔！”田虎发出一声野兽般的低吼，猛地从竹床上弹起。他根本顾不上穿鞋，赤着脚，像一头被彻底激怒、又被无形锁链牵引着的公牛，撞开单薄的窝棚门板，一头扎进外面湿冷的黎明前黑暗里。
寨子还在沉睡。青石板路冰凉刺骨，沾着露水。田虎赤脚狂奔，肋下心口那团冰冷的、带着极致渴求的火焰灼烧着他，驱使着他。他的目标只有一个——寨子西头那栋被老樟树包围的木楼！
他撞开虚掩的院门，沉重的木门撞在土墙上发出巨响，惊飞了树上几只早起的鸟雀。院子里弥漫的草药辛辣味此刻闻起来，却奇异地带着一丝令他心悸的甜腥。他一步三级地冲上吱嘎作响的木楼梯，脑子里只有一个念头：找到她！抓住她！只有她能平息这蚀骨的啃噬和疯狂的渴求！
“砰！”
他像块失控的巨石，狠狠撞开了月乔卧房那扇单薄的木板门！腐朽的木栓应声断裂。
门开的瞬间，一股浓烈到化不开的草药苦涩味混杂着一种难以言喻的、仿佛陈年香火又带着点腥甜的气息扑面而来，呛得田虎呼吸一窒。
屋内的景象，让狂怒和渴求中的田虎，像被一桶冰水兜头浇下，瞬间僵在了门口！
昏暗的光线下（窗子似乎被厚厚的布帘遮着，只透进几缕惨淡的微光），月乔背对着门口，站在屋子中央。她上身竟一丝不挂！白皙的背脊完全裸露在昏暗中，光滑的肌肤在微弱的光线下泛着玉石般的冷光，肩胛骨的线条清晰而优美，一路向下，没入腰间那条靛蓝色的粗布裤子里。
然而，让田虎血液几乎冻结的，不是月乔裸露的背脊，而是她背上的东西！
几条暗红色、如同巨大蜈蚣般的疤痕，狰狞地盘踞在她光洁的脊背上！那疤痕的颜色红得发暗、发黑，边缘凸起扭曲，像活物般虬结蜿蜒，从肩胛骨一直延伸到腰际，在昏暗的光线下散发着一种令人心悸的邪异感。这绝非普通的伤疤！
更让田虎目眦欲裂的是，就在月乔前方几步远，一个穿着灰色制服、明显是外来人的年轻男人，正半蹲着，手里端着一个黑乎乎的铁盒子（相机），镜头直直地对准月乔赤裸的、布满狰狞疤痕的背脊！那男人脸上混杂着惊愕、窥探到隐秘的兴奋，还有一种令人作呕的、仿佛在研究什么稀罕标本般的好奇专注！
时间仿佛凝固了。
田虎撞门的巨响，惊动了屋内两人。月乔猛地转过身！她脸上血色尽褪，那双总是清清冷冷的眸子，此刻盛满了前所未有的惊骇、羞愤，还有一丝……深不见底的绝望！她几乎是本能地抓起旁边木凳上搭着的一件外衫，慌乱地掩在胸前。
那个端着相机的男人也吓得跳了起来，相机差点脱手，他结结巴巴地试图解释：“田……田虎同志？你别误会！我……我是省里地质队的刘明！我们在做民俗……民俗调查！月乔姑娘她……她背上的……是重要的……文化现象……”
“文化现象？”田虎从牙缝里挤出这四个字，声音嘶哑得如同砂纸摩擦。他所有的理智，所有的克制，在看清月乔背上那狰狞疤痕和这男人眼中赤裸裸的窥探欲时，在体内那蚀骨啃噬和疯狂渴求的推波助澜下，彻底崩断了！
一股狂暴的、毁灭性的怒火，混合着被侵犯了最珍视之物的暴戾，如同火山般在他胸中轰然爆发！那肋下心口的灼热啃噬感，此刻竟诡异地与这滔天怒火融为一体，化作一股摧枯拉朽的力量！
“我操你祖宗的文化！”田虎发出一声惊天动地的咆哮，像一头彻底疯狂的野兽，朝着那个叫刘明的地质队员猛扑过去！他蒲扇般的大手带着千钧之力，狠狠抓向对方手中的相机！
（五）
田虎的咆哮如同炸雷，震得腐朽的木楼都在簌簌发抖。他像一头被彻底激怒的棕熊，庞大的身躯挟着风，直扑那个叫刘明的地质队员。目标明确——那只对准了月乔赤裸伤疤的、该死的铁盒子！
刘明哪里见过这等阵仗？山里汉子瞬间爆发的野性和杀气，吓得他魂飞魄散，手里的相机如同烫手山芋。眼看田虎蒲扇般带着厚茧的大手就要抓碎那精密的机器，刘明出于本能，发出一声惊恐的尖叫，下意识地就把相机往怀里猛地一收，同时身体拼命向后缩去。
“咔嚓！”
刺耳的金属扭曲断裂声响起！
田虎的指尖终究没能抓住相机机身，却狠狠刮在了相机侧面凸起的棱角上。巨大的力量之下，那金属棱角竟被硬生生掰断了一小块！断裂的金属边缘锋利如刀，瞬间在田虎粗糙的手指上划开一道深深的血口！温热的鲜血立刻涌了出来，滴滴答答溅落在腐朽的地板上。
这血腥味，如同在滚沸的油锅里又泼进一瓢冷水！
田虎的动作只是微微一滞，眼底的赤红却更盛！手指的剧痛非但没有阻止他，反而彻底点燃了他骨子里的凶性！他不再管那相机，低吼一声，另一只完好的大手如同铁钳，狠狠攥住了刘明胸前的衣襟！
“啊——！”刘明发出杀猪般的惨叫。他感觉自己像只被老鹰抓住的小鸡，双脚瞬间离地。田虎手臂上贲张的肌肉爆发出恐怖的力量，竟将刘明整个人抡了起来！
“滚出去！！”田虎的怒吼几乎掀翻屋顶。
刘明只觉得一阵天旋地转，耳边风声呼啸，整个人像一袋破麻包，被狠狠地从门口掼了出去！他尖叫着飞过狭窄的楼梯平台，后背重重撞在对面斑驳的土墙上，发出一声沉闷的巨响，然后才软软地滑落下来，蜷缩在楼梯角落，只剩下痛苦的呻吟和剧烈的咳嗽。
田虎站在门口，胸膛剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气，手指上的伤口还在流血，染红了门框。他赤红的双眼，缓缓转向屋内。
月乔已经用那件外衫紧紧裹住了自己，背靠着冰冷的木板墙，脸色惨白如纸，没有一丝血色。她看着门口如同煞神般的田虎，看着楼梯角落里痛苦呻吟的刘明，看着田虎滴血的手指……那双清冷的眸子里，此刻翻涌着极其复杂的东西——惊魂未定，深重的屈辱，一丝残留的恐惧，还有……一种近乎死寂的绝望。她的身体在微微发抖，嘴唇翕动着，却一个字也说不出来。
田虎的目光落在她脸上，那眼神像烧红的烙铁。肋下心口，那蚀骨的啃噬感和疯狂的渴求，在刚才暴怒的发泄后非但没有平息，反而变本加厉地翻涌上来，混合着一种难以言喻的钝痛和酸楚，狠狠攫住了他。他想朝月乔迈步，想把她紧紧搂进怀里，想用自己滚烫的身体去驱散她眼中的冰冷和绝望……
就在这时，楼下院子里传来阿柳婆撕心裂肺的咳嗽声和惊惶沙哑的呼喊：“月乔！月乔！出啥事了？咳…咳咳……”
月乔的身体猛地一颤，像是被阿柳婆的呼喊惊醒。她最后深深地、绝望地看了田虎一眼，那眼神复杂得让田虎心头一刺。然后，她猛地低下头，像只受惊的小鹿，绕过门口如同石雕般的田虎，冲下楼梯。她甚至没有去看一眼蜷缩在角落里的刘明，径直冲到院子里，搀扶起剧烈咳嗽、摇摇欲坠的阿柳婆，跌跌撞撞地消失在院门外浓重的晨雾里。
院子里只剩下田虎沉重的喘息声、楼梯角落刘明断续的呻吟，还有满院弥漫的、挥之不去的草药苦涩与血腥气。田虎像根被雷劈过的焦木，僵立在月乔空荡荡的房门口。手指的伤口火辣辣地疼，肋下心口的啃噬灼烧感依旧汹涌，但一种巨大的、冰冷的空洞感，正迅速淹没了他。他看着地上那几点自己滴落的暗红血迹，又看看楼梯角落里那个痛苦扭动、穿着制服的外来人，一种强烈的不祥预感，如同冰冷的毒蛇，悄无声息地缠上了他的心脏。
（六）
寨子里那点薄雾还未散尽，太阳像颗腌坏的蛋黄，有气无力地悬在东山梁子上。地质队那几顶扎在寨子南头晒谷坪边的绿色帆布帐篷，突兀得像几块长错了地方的苔藓。
刘明被人半架半抬地弄回来时，帐篷里立刻炸了锅。他脸色灰败，嘴角挂着血丝，胸前皱巴巴的制服上蹭满了墙灰和泥土，右手臂以一种不自然的角度弯着，显然是折了。几个地质队员围着他，七嘴八舌，脸上又是惊骇又是愤怒。
“反了天了！简直是野蛮未开化！”
“刘工，你确定是那个排帮的田虎？”
“就因为拍个照？这还有王法吗？！”
“报警！必须马上报警！通知县里！”
帐篷里吵吵嚷嚷，充满了知识分子被冒犯的义愤和一丝面对蛮荒力量的手足无措。队长是个戴眼镜的中年人，姓张，此刻脸色铁青，镜片后的眼神锐利而凝重。他一边指挥队里的卫生员给刘明做紧急处理，一边沉声道：“都冷静点！情况不明，不要妄下结论！刘明，你详细说，到底怎么回事？你怎么会大清早跑到月乔姑娘家里？还……还拍了人家那种照片？”他刻意加重了“那种”两个字，目光带着审视。
刘明疼得龇牙咧嘴，额头上冷汗涔涔。面对队长的质问，他眼神闪烁了一下，支吾着辩解：“张队……我……我就是想深入了解一下本地特殊的……呃……身体文化现象！那背上的疤，绝对是巫蛊文化的活化石！谁知道那莽汉……他根本不讲道理，上来就动手……”
帐篷里的议论声更大了，充满了对“愚昧野蛮”的批判。张队长眉头紧锁，他比这些年轻队员更了解湘西这片土地的复杂和封闭。他抬手压了压喧哗：“好了！不管怎样，动手伤人就是不对！小赵，你立刻骑自行车去公社打电话，向县里汇报情况！其他人，看好营地，在县里派人来之前，谁也不许单独行动，更不许去招惹寨子里的人，尤其是那个田虎！”
帐篷里的气氛压抑而紧张。愤怒在酝酿，恐惧也在滋生。谁也没注意到，帐篷后面靠近寨子方向的那片阴影里，一个瘦小的身影如同壁虎般紧贴着地面，悄无声息地退走了。那是寨子里的孤儿麻七，有名的“顺风耳”、“钻地鼠”。他溜得飞快，转眼就消失在寨子歪歪扭扭的巷道里。
消息像长了翅膀，裹着地质队的愤怒和恐惧，更裹着麻七添油加醋的描绘，在午饭前就传遍了整个寨子。吊脚楼里，火塘边，晒坝上，到处是压低了声音的议论。
“……听说了吗？地质队那后生，被田虎从月乔家楼上丢下来了！”
“丢下来了？我的天！胳膊都断了？”
“可不！说是……说是撞见月乔光着膀子……”
“嘶……蛊婆家的女儿……哎，邪性，沾不得啊……”
“田虎那莽牛，这回可闯下大祸了！人家是省里来的，带着公家印信的！”
“龙公呢？龙公怎么说？”
寨老龙公的吊脚楼里，气氛更是凝重得像要滴下水。几个寨子里有头脸的老人聚在火塘边，烟锅子吧嗒吧嗒抽得满屋烟雾缭绕。龙公坐在上首，一张老脸皱得像风干的橘子皮，山羊胡子微微抖着。
“祸事！天大的祸事啊！”一个老者捶着腿，唉声叹气，“田虎这莽撞性子！那是公家的人！打伤了，是要吃官司，坐班房的！”
“坐班房都是轻的！”另一个接口，声音带着惧意，“人家从省城来，带着枪的（指公权力）！万一上头怪罪下来，说我们寨子包庇凶徒，连累一寨子人，可怎么得了！”
“还有月乔那丫头……”有人压低声音，透着忌讳，“她娘阿柳婆，那是什么人？田虎沾上她……唉，鬼愁崖都闯过来了，怕是要栽在这‘情’字蛊上……”
龙公一直沉默着，浑浊的老眼盯着火塘里明明灭灭的炭火。直到众人七嘴八舌说得差不多了，他才重重地咳嗽一声，用那干枯沙哑的嗓子缓缓开口，每一个字都像从磨盘里艰难碾出来：“田虎……犯寨规，惹大祸。绑了。等公家人来，交出去。”
他顿了顿，抬起眼皮，那眼神疲惫又无奈，扫过在场每一张忧虑的脸：“寨子……不能跟着遭殃。至于月乔那丫头……”他长长叹了口气，没再说下去。烟雾缭绕中，老人们的脸色更加灰败。绑田虎，无异于剜寨子里汉子们的心头肉。可不交出去？省城公家的怒火，这小小的寨子如何承受得起？一股沉重的、带着铁锈味的阴霾，沉沉地压在了每一个人的心头。
（七）
天，黑得像是泼翻了墨缸。
白日里地质队员的愤怒叫嚣，寨老们烟锅子下的沉重叹息，婆娘们躲在门后压低的惊恐议论……所有的声音，都被这无边无际的浓黑夜色吞噬了。风也停了，空气沉甸甸地闷着，一丝儿也没有，憋得人胸口发慌，仿佛巨大的风暴正在这死寂中无声地酝酿。
寨子南头，地质队那几顶孤零零的绿色帆布帐篷，像几座漂浮在墨海里的孤坟。帐篷里早已熄了灯，只有守夜人小赵的手电筒光柱，偶尔神经质地扫过帐篷边缘和外面黑黢黢的空地，很快又缩回去，留下更深的黑暗。经历了白天的冲突和惊吓，整个营地弥漫着一种紧张过后的疲惫和不安的沉寂。
田虎没在自己的窝棚里。他像头受伤又焦躁的困兽，在寨子西头，月乔家那栋被老樟树阴影完全笼罩的木楼附近徘徊。院门紧闭，里面黑灯瞎火，死寂一片。自打清晨月乔扶着阿柳婆离开，就再没见她们回来过。他不敢敲门，更不敢靠近，肋下心口那团阴冷的火焰和蚀骨的麻痒啃噬感，在死寂的黑暗中反而变得更加清晰、更加狂暴，疯狂地撕扯着他的神经。每一次心跳，都牵扯着那片区域一阵尖锐的酸胀。
他烦躁地一拳砸在身边粗糙的樟树皮上，树皮簌簌落下。就在这时，一股极其微弱的、带着奇异甜腥的焦糊味，被一丝若有若无的风送了过来。
田虎猛地抽了抽鼻子！这味道……不对劲！不是寨子里寻常烧柴火的烟火气！
他霍然抬头，锐利的目光穿透浓重的黑暗，射向寨子南头——地质队营地的方向！
几乎就在他目光投过去的刹那，一点刺目的红光，猛地从营地边缘的黑暗中跳跃出来！那红光起初只有豆粒大小，在无边的墨色中显得那么微弱。但仅仅几个呼吸之间，那红光如同浇了滚油般，轰然暴涨！赤金色的火焰猛地向上窜起，疯狂地舔舐着夜幕，瞬间就吞噬了靠边的一顶帐篷！帆布在烈焰中扭曲、卷曲，发出可怕的滋滋声，明亮的火光照亮了周围狰狞的树影和后面几顶帐篷惨白的轮廓！
“起火了——！”一声变了调的、极度惊恐的嘶嚎划破了死寂的夜空，是守夜人小赵的声音！
紧接着，更多的惊叫声、哭喊声从帐篷里爆发出来！人影在冲天的火光中惊慌失措地奔逃、碰撞，如同热锅上的蚂蚁。
“救火啊——！”寨子里也被这突如其来的大火惊醒了。吊脚楼的窗户纷纷亮起昏黄的油灯光，有人敲响了破锣，铛铛铛的刺耳声响彻夜空。杂乱的脚步声、呼喊声、泼水声从寨子各个方向涌向晒谷坪。
田虎僵立在老樟树浓重的阴影里，浑身的血液似乎在这一刻凝固了，又瞬间被那冲天的火焰点燃！他死死盯着那片烈焰翻腾的地狱景象，瞳孔里映照着疯狂舞动的火舌。肋下心口那团一直啃噬灼烧他的阴火，在看到这真实烈焰的瞬间，竟诡异地平息了下去，取而代之的是一种冰冷的、直透骨髓的惊悸！
月乔！阿柳婆！她们不在家！这火……这火来得太邪门！
一个可怕的念头如同毒蛇，瞬间噬咬了他的心脏！他猛地转身，不再看那燃烧的营地，像一支离弦的箭，朝着寨子后面，那黑黢黢、如同巨兽獠牙般耸立的鬼愁崖方向，发足狂奔！赤脚踩在冰冷的石板上、刺骨的泥地里，他浑然不觉。耳边是寨子里救火的喧嚣，是火焰燃烧的爆裂声，是地质队员绝望的哭喊，但他脑子里只有一个声音在疯狂尖叫：找到她！必须找到她！
黑暗的山路崎岖湿滑，如同巨兽的肠道。田虎凭借着对地形的熟悉和一种近乎野兽的本能，在嶙峋的怪石和盘虬的老树根间跌跌撞撞地向上攀爬。荆棘划破了他的裤腿，在腿上拉出血痕，尖锐的碎石硌得赤脚生疼，他却感觉不到，心里那团冰冷的焦灼比任何皮肉之苦都更甚百倍。
终于，他气喘吁吁地爬上了鬼愁崖下方一处相对平缓的石台。这里正对着地质队营地的方向，虽然隔着深谷和浓密的林木，但那冲天的火光依旧将半边天空映照得一片妖异的橘红，滚滚浓烟如同巨大的黑色幡幢，直插墨黑的夜空。
石台上空无一人。冰冷的山风穿过崖壁的缝隙，发出呜咽般的怪响。
“月乔——！”田虎双手拢在嘴边，用尽全身力气嘶吼。声音撞在陡峭的崖壁上，被风撕扯得七零八落，只换来空洞的回响。
没有回应。只有风声，火声，远处寨子里隐约传来的混乱人声。
田虎的心沉到了谷底。他像头绝望的狼，在冰冷的石台上焦躁地转着圈，目光疯狂地扫视着每一寸岩石，每一丛灌木。突然，他的脚踢到了什么东西。
那东西在冰冷的岩石上滚动了一下，发出极轻微的、金属碰撞石头的脆响。
田虎猛地顿住，低头看去。
借着远方大火映来的、摇曳不定的红光，他看到在石台边缘，一丛枯黄的狼尾巴草根部，静静地躺着半截焦黑色的细绳。绳子的一端被火烧得蜷曲碳化，断裂处参差不齐。而在那焦黑的绳头上，赫然还拴着一个小小的、被熏得乌黑的铜铃铛！
正是月乔手腕上，从不离身的那只红绳铜铃！
田虎只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，瞬间冻结了他的四肢百骸！他缓缓蹲下身，颤抖着伸出手，指尖触碰到那半截焦糊的红绳和冰冷的小铃铛。
叮铃……
仿佛幻觉，那铃铛在他指尖触碰下，竟极其微弱地响了一声。
（八）
天光，是惨白的，像病人毫无血色的脸。
地质队营地的大火终于被扑灭了，徒留几根焦黑的骨架和满地狼藉的泥水灰烬，散发着呛人的焦糊味。空气里弥漫着劫后余生的颓败和一种更深的、冰冷的死寂。省城和县里来的人马，带着一种不容置疑的肃杀，早已接管了这片废墟。穿着制服的公安人员面色冷硬，锐利的目光扫过每一个惊魂未定的地质队员，扫过围在远处、噤若寒蝉的寨民。
寨子里的气氛，比那烧焦的帐篷还要压抑沉重。吊脚楼的门窗都关得死死的，偶有缝隙里透出窥探的眼睛，也充满了恐惧和疏离。婆娘们连捶打衣服、呵斥孩子的声音都消失了，只有寨子中央那棵老皂角树上，几只乌鸦在呱呱地叫，声音嘶哑难听。
寨老龙公的吊脚楼成了临时的公堂。省里来的一个姓李的科长，脸绷得像块铁板，坐在唯一一张完好的竹椅上。县里的公安老周站在他旁边，手里拿着本子和笔。龙公和几个寨老垂手立在一边，个个面色灰败，腰杆都佝偻了几分。
“人是在你们寨子出的事！帐篷是在你们寨子边上烧的！”李科长的声音不高，却带着沉甸甸的份量，砸在每个人的心上，“那个排帮的田虎，还有蛊婆的女儿月乔，是重大嫌疑人！生要见人，死要见尸！寨子里必须全力配合调查！谁要是知情不报，或者胆敢窝藏……”他顿了顿，冰冷的眼神扫过龙公等人，“那就是同罪！包庇罪！”
龙公的嘴唇哆嗦着，山羊胡子颤个不停，半晌才挤出干涩的声音：“政府……长官……我们寨子，都是安分守己的良民啊……田虎那莽汉，犯了混，我们……我们一定绑了他交出来！只是那月乔丫头和她娘阿柳婆……”他浑浊的老眼里充满了恐惧和深深的忌讳，“自打那晚起火……就……就不见了人影……怕是……怕是……”
“怕是什么？”李科长猛地一拍旁边的小木桌，震得桌上的粗瓷碗跳了起来，“装神弄鬼！活要见人，死要见尸！给我搜！寨子里，后山，一处都不许放过！重点就是那个田虎平时活动的地方，还有蛊婆家附近！”
冰冷的命令像鞭子抽下。很快，寨子里响起了粗暴的敲门声、翻箱倒柜声、女人孩子的压抑哭泣声。几个背着长枪的民兵，在县里公安的带领下，如狼似虎地扑向田虎临河的窝棚，扑向寨子西头月乔家那栋死寂的木楼。
田虎窝棚的门板被一脚踹开。里面简陋得一眼就能望到底：一张破竹床，一张瘸腿木桌，墙角堆着几件沾满桐油和汗渍的破衣服，还有半袋没吃完的苞谷面。民兵们粗暴地翻找着，除了掀起的灰尘，一无所获。
月乔家的小院更是一片狼藉。本就破败的木楼门板歪斜，院子里晒草药的簸箕被踢翻在地，里面的干花、根茎、虫尸散落一地，混合着泥水，被踩踏得不成样子。楼上的房间也被搜查过，简陋的木箱敞开着，几件粗布衣服被胡乱扔在地上，空气中残留着浓烈的、令人不适的草药和焦糊气味。同样，空无一人。
“报告！没发现田虎和月乔的踪迹！”带队的公安老周向李科长汇报，眉头紧锁。
李科长的脸色阴沉得能滴出水。他背着手，在龙公家逼仄的堂屋里踱了两步，目光落在窗外鬼愁崖那黑沉沉的轮廓上，突然问道：“那个地方……沉棺潭，离这里多远？”
“沉棺潭”三个字一出，屋里的气氛瞬间降到了冰点！连一直强作镇定的龙公，身体都明显地晃了一下，脸上血色尽褪。旁边的几个寨老更是倒吸一口凉气，眼神里充满了无法掩饰的惊惧。
“长……长官，”龙公的声音抖得不成样子，“那……那是禁地！邪性得很！老辈子传下来的规矩，活人靠近不得啊！潭水黑得跟墨一样，水底下……水底下全是……”
“是什么？”李科长逼视着他，眼神锐利如刀。
龙公喉咙滚动了一下，像是用尽了全身力气，才挤出几个带着颤音的字：“……是……是没祖坟的……怨气重的……尸骨……都……都沉在那里……千年老树根……像……像铁爪子……抓着……”他说不下去了，布满老年斑的手死死抓住旁边的桌子边缘，指节发白。
李科长看着龙公和寨老们煞白的脸，听着他们话里话外那深入骨髓的恐惧，眉头皱得更紧。他当然不信什么水鬼抓人的邪说，但“沉棺潭”这名字，以及寨民们谈之色变的态度，本身就透着一股不祥。他沉吟片刻，斩钉截铁地下令：“越是邪门的地方越要查！带路！去沉棺潭！”
（九）
引路的寨民，腿肚子抖得像筛糠，远远指着那片被巨大古树和藤蔓完全遮蔽的幽暗水域，就死活不肯再往前挪一步了。空气在这里仿佛凝固了，弥漫着一股浓得化不开的、混合着腐烂枝叶和某种甜腥淤泥的窒息气味。日光被头顶虬结如龙蛇的枝桠和浓密的寄生藤蔓切割得支离破碎，只在地上投下斑驳陆离、不断摇曳的诡异光斑。
沉棺潭，如同一只巨大的、墨绿色的眼睛，镶嵌在嶙峋的崖壁和盘根错节的古树根系之间。潭水是死寂的，深不见底的黑，水面漂浮着一层厚厚的、油腻腻的绿萍和腐烂的浮木。几株不知生长了几百年的巨大古树，躯干扭曲如怪蟒，从陡峭的崖壁上倾斜着探向潭心，裸露在外的巨大板状根须深深扎入黑水之中，又在水面附近虬结缠绕，形成无数天然的、如同巨爪般的牢笼。一些粗壮的藤蔓从树上垂下，末端浸在墨绿的水里，随着水波微微晃动，像某种活物的触须。
李科长、老周和几个持枪的民兵，站在离潭边十几步远的一处稍高的岩石上，脸色都不太好看。眼前的景象确实透着一股子邪性，那潭水的死寂和周围环境的阴森，让人本能地感到不适和压抑。
“搜！仔细点！”李科长强压下心头的不安，沉声命令。他的声音在这死寂的环境里显得异常突兀，甚至引来了几声不知名鸟雀的惊飞怪叫。
民兵们硬着头皮，端着枪，小心翼翼地沿着湿滑的潭边搜索。脚下是厚厚的、不知沉积了多少年的腐殖质，踩上去软绵绵的，发出噗嗤噗嗤的闷响，散发出更浓烈的腐败气息。他们用枪托拨开垂挂的藤蔓，检查那些虬结的树根缝隙，目光警惕地扫视着墨绿的水面和漂浮的杂物。
“科长！老周！快来看这边！”一个年轻的民兵突然失声叫喊起来，声音因为惊骇而变了调。
所有人心里一紧，立刻循声冲了过去。那民兵站在一株最为巨大、半截躯干都浸在水里的古树下，脸色煞白，手指颤抖地指着树根深处靠近水面的地方。
那是一片被巨大板根和垂落气根半包围的浅滩，堆积着厚厚的淤泥和腐烂的枝叶。就在那黑褐色的淤泥边缘，赫然露出一小截东西！
那是一只人的手！
更准确地说，是半截被泥水浸泡得惨白浮肿、几乎只剩下白骨的手掌！几根指骨无力地张开着，像是要抓住什么。惨白的骨头缝隙里，还粘着一些乌黑的、尚未完全腐烂的软组织，在昏暗的光线下，触目惊心！
“啊！”饶是见惯了各种场面的老公安老周，也忍不住倒吸一口凉气，胃里一阵翻涌。李科长的脸色瞬间变得铁青，眼神锐利如鹰隼。
“挖！小心点！”李科长从牙缝里挤出命令。
两个胆子稍大的民兵，强忍着恶心和恐惧，找来树枝，小心翼翼地拨开覆盖在上面的淤泥和腐叶。随着覆盖物的清除，更多的尸骸暴露出来。这是一具几乎完全白骨化的尸体，蜷缩着侧卧在淤泥里。身上的衣物早已腐烂殆尽，只留下几缕深色的纤维痕迹紧贴着白骨。尸骸的姿势有些怪异，一条手臂扭曲地压在身下，头骨则深深埋在一团盘结的树根缝隙里。
“看！那是什么？”老周眼尖，指着尸骸胸口的位置。
在那惨白的肋骨之间，卡着一个黑乎乎、方方正正的东西！虽然裹满了淤泥，但依然能辨认出那方正的轮廓和一侧凸起的镜头——赫然是一台相机！相机的背带，一部分缠绕在尸骸的肋骨上，另一部分则深深勒进了颈部的脊椎骨缝里，仿佛是被主人临死前死死抱在怀中。
当民兵用树枝，极其小心地将那台裹满黑泥的相机从尸骸的肋骨间撬出来时，空气仿佛凝固了。相机沉甸甸的，淤泥从缝隙里滴滴答答地往下淌。李科长和老周对视一眼，都从对方眼中看到了极度的震惊和一种难以言喻的沉重。
“刘明……”老周喃喃道，声音干涩。虽然尸体已高度白骨化，但这台相机，几乎就是铁证！那个失踪的地质队员刘明，竟然死在了这诡异的沉棺潭边！他是怎么来的？是失足落水，还是……被杀后抛尸？
“继续挖！注意尸骸周围！”李科长强压下心头的惊涛骇浪，声音带着一丝不易察觉的颤抖。他的目光死死盯住那具蜷缩在树根下的白骨，特别是……手腕的位置！
两个民兵强忍着巨大的心理压力，用树枝继续清理尸骸周围的淤泥。当拨开颈骨下方、压在小臂骨上的一层厚厚腐叶时，所有人的呼吸都屏住了！
在那惨白的、属于左手腕的桡骨和尺骨上，赫然缠绕着一圈东西！
那东西已经失去了原本的颜色，被泥水浸染得乌黑发暗，几乎与周围的淤泥融为一体。它紧紧地缠绕在腕骨上，像一道诡异的黑色枷锁。而在那圈缠绕物贴近尺骨茎突的位置，依稀可见一个小小的、同样被淤泥包裹的圆形凸起！
老周蹲下身，屏住呼吸，用带着白手套的手指，极其轻柔地拂去那圆形凸起上的淤泥。
一点黯淡的、属于金属的微光露了出来。
那是一个铃铛！一个小小的、被淤泥和岁月侵蚀得几乎看不出本来面目的铜铃铛！铃铛被一根同样乌黑的细绳，紧紧地系在腕骨之上！
“红绳……铃铛……”李科长只觉得一股寒气从脊椎骨窜起，瞬间冻结了他的四肢。他猛地想起寨民们口中那个消失的蛊婆女儿月乔，那个手腕上永远系着红绳铜铃的姑娘！难道……
就在这时，一阵极其微弱、极其诡异的“叮铃”声，仿佛幻觉般，在死寂的沉棺潭边响起！
是风吗？吹动了潭边垂挂的藤蔓？还是……
所有人的目光都惊恐地聚焦在那具白骨森森的手腕上，聚焦在那个被淤泥包裹的铃铛上。老周拂开淤泥的手指，还停留在铃铛上方，微微颤抖着。
那声音，似乎就是从那个方向传来的！细碎，冰冷，带着一种穿透死亡的清泠！
（十）
浓得化不开的晨雾，像巨大的、湿冷的裹尸布，沉甸甸地覆盖着整个沉棺潭。墨绿色的潭水在雾气中若隐若现，死寂无声。那些虬结如巨爪的古树根须和垂挂的藤蔓，在浓雾里扭曲变形，如同蛰伏的鬼影。
田虎像一尊被遗忘的石像，背靠着那株吞噬了秘密的巨树，坐在冰冷的淤泥里，已经整整一夜。他脚边，是重新被腐叶和淤泥草草覆盖的浅浅土坑。坑里埋着的，是那具绑着相机、系着铃铛的白骨。他手里紧紧攥着那枚小小的铜铃铛，铃铛上的淤泥已经被他用衣角反复擦拭干净，露出原本被岁月磨蚀得黯淡发乌的铜色，铃舌也早不知掉落在哪个角落，只剩下一个空洞。
没有声音。只有死寂。
他维持着这个姿势，从浓雾弥漫坐到天色微明，再坐到日头艰难地穿透厚重的云层和浓雾，将惨淡的光线吝啬地投下来。露水浸透了他单薄的衣衫，寒气如同冰冷的针，刺入骨髓。但他感觉不到冷，也感觉不到饿。身体里那股持续了多日、蚀骨灼心的啃噬感，在目睹白骨手腕上那圈褪色红绳和铃铛的瞬间，如同被抽干了血液的毒蛇，彻底僵死、沉寂下去。
留下的，是比潭水更冰冷、更深邃的空洞。
是月乔吗？那具白骨纤细的骨架，似乎……是她。那铃铛……是她从不离身的铃铛。可她怎么会死在这里？还和地质队员刘明的尸骨纠缠在一起？相机……红绳……火焰……失踪……
无数破碎的画面、声音、气味在他混乱的脑子里疯狂冲撞、旋转：
鬼愁崖惊涛骇浪中石矶上那抹安静的蓝影；
木楼里她惊骇绝望的眸子，背上狰狞如蜈蚣的暗红疤痕；
地质队员刘明端着相机时那令人作呕的窥探眼神；
冲天烈焰映红的天幕；
崖边石台上那半截焦黑的、系着铃铛的红绳……
还有手腕上，那永远无法抹去的、属于他自己的暗红旧疤……像一道闪电劈开混沌，十五岁那年鬼愁崖的惊魂瞬间涌入脑海：失控的木排，冰冷的河水，拼命抓住岸边树根的手……还有那只突然出现、死死抓住他手腕往上拖的、属于女人的、冰冷而有力的手……手腕内侧，就是那时被锋利的岩石割开的，深可见骨……救他的人，消失在浓雾里，只留下手腕上这道疤和一个模糊的靛蓝背影……
那个背影……那个靛蓝色的背影……和月乔……重叠了？
田虎猛地打了个寒颤，攥着铃铛的手指因为过度用力而骨节发白，发出咯咯的轻响。一股巨大的、混杂着惊悸、荒谬和撕心裂肺般痛楚的洪流，狠狠冲垮了他摇摇欲坠的心防！
是她？当年在鬼愁崖下，把他从阎王漩里拖出来的，是月乔？那个手腕上系着红绳铃铛的姑娘？所以……所以她才认得他腕上的疤？所以……那道疤对她而言，不仅仅是疤痕？
那么沉棺潭底这具白骨……又是谁？谁的手腕上系着月乔的铃铛？月乔又去了哪里？那半截烧焦的红绳……崖边的红绳……
无数个“为什么”像毒藤，瞬间缠紧了他的心脏，勒得他无法呼吸。他痛苦地蜷缩起身体，额头抵在冰冷潮湿的树干上，喉咙里发出困兽濒死般嗬嗬的嘶气声，却流不出一滴眼泪。巨大的谜团和更深沉的绝望，像这沉棺潭的墨绿潭水，冰冷地淹没了他。
不知过了多久，一阵极其微弱、极其飘渺的歌声，如同游丝般，穿透沉沉的浓雾，断断续续地飘了过来。
那歌声……是女子的嗓音。清泠，空灵，带着湘西山地特有的、悠长而苍凉的韵味。调子很古老，是寨子里流传的巫歌，词句模糊不清，像是在呼唤，又像是在哀泣。
田虎如同被雷击中，猛地抬起头！黯淡的瞳孔里瞬间爆发出骇人的光芒！这声音……这声音……
他挣扎着，手脚并用地从冰冷的淤泥里爬起来，踉踉跄跄地循着歌声传来的方向，跌跌撞撞地冲进浓雾里！他拨开挡路的、湿漉漉的藤蔓，不顾一切地朝着潭水更深处、雾气最浓的地方奔去。
“月乔——！月乔——！”他嘶哑地呼喊，声音破碎在浓雾中。
歌声似乎近了些，又似乎远了些，飘忽不定，如同鬼魅。
终于，在靠近潭心一处被巨大树根拱起的浅滩旁，浓雾似乎稀薄了些。透过摇曳的水汽和垂挂的藤蔓，田虎看到一个朦胧的身影，静静地立在墨绿色的潭水边。
靛蓝色的土布衫子，宽大的袖口在湿冷的雾气中微微飘动。纤细的背影，背对着他，面对着死寂的沉棺潭水。那空灵飘渺的巫歌，正是从那个方向传来。
“月乔！”田虎的心脏狂跳起来，几乎要冲破胸膛！他不管不顾地就要冲过去。
就在这时，一阵裹挟着水腥气的冷风猛地吹过，卷起浓雾剧烈地翻腾。那靛蓝色的身影在雾气中晃动了一下，变得模糊不清。
田虎的脚步猛地钉在原地！
他看到了那身影的侧脸——在雾气翻卷的缝隙中，一闪而逝。那侧脸……那轮廓……分明是月乔！可那眼神……空洞，死寂，没有一丝活气，仿佛两口深不见底的古井，映照着潭水的墨绿和死亡。
更让他血液瞬间冻结的是，那身影的左手腕！宽大的靛蓝袖口被风吹起了一角，露出的手腕……是空的！没有银镯，没有红绳，更没有铃铛！只有一截苍白纤细的腕骨！
“嗬……”田虎倒抽一口冷气，巨大的恐惧和难以置信的荒谬感攫住了他！他下意识地低头，看向自己死死攥着的右手——那枚冰冷黯淡的铜铃铛，正静静地躺在他的掌心。
风停了。雾气重新聚拢，更加浓重。再抬头望去，那片浅滩上，空空荡荡。只有墨绿的潭水死寂如初，只有巨大的古树根须如同鬼爪般探入水中。那靛蓝色的身影，那空灵的歌声，如同从未出现过，消失得无影无踪。
田虎僵立在冰冷的潭水边，浓雾像冰冷的潮水般包裹着他。他缓缓地、缓缓地低下头，再次看向自己摊开的掌心。那枚小小的、冰冷的铜铃铛，静静地躺在那里，像一个凝固的句点。
远处，那飘渺的、断断续续的巫歌，似乎又响了起来，这一次，仿佛唱到了尾声，词句在浓雾中隐约可辨：
“……郎是青岩不挪步，妹是酉水不回……”
歌声越来越低，越来越远，最终彻底消散在沉棺潭无边无际的死寂和浓雾里。
