十二生肖的知识作为集体性作品，大概在秦汉时期定型，最晚在东汉，王充的《论衡》这一著作较为完整系统的阐述了十二生肖。
可以说十二生肖是中国创统文化的精髓之一，涉及天文历法方方面面，子丑寅卯等十二个动物对应十二个时辰，选择也绝非随意的为之。这十二个动物的选择可以说是约定俗成的结果，没有任何的争议可言。
首先，猪狗鸡牛马羊这六个动物和人的日常生活息息相关，是常见的家禽，能入选十二生肖大家很容易理解。
其次，其他六个动物都有自己的一些特色，虽然和老百姓的日常生活看似不那么相关，却存在在千丝万缕的关联：
老虎，作为野兽猛禽，被称为万兽之王，是力量和权威的代表。为什么不是狮子？因为狮子是外来产物，相比之下老虎更贴近百姓的生活。
兔子，和月亮相关，传说中能在月亮上生活的唯一动物，是月亮的代表，是古代百姓宇宙观的一部分。兔子的繁殖力强，吉祥物中常寓意“生子小能手” 。
蛇，生活在地下，是阴之精，大地回暖后复苏活动，是农耕作业时百姓经常遇到的物种，是十二生肖中唯一能在陆地和水中存活的动物。
猴，和人类的形体是十二生肖中最为相近的动物，繁殖能力强，代表生机、灵性和生命力。
龙，是十二生肖中唯一一个虚构的动物，蛇的躯干，鹿之角，鱼的鳞片，马的头型，虎掌鹰爪，民间神话中龙会降雨水，龙王庙就是祈求甘霖而造，和百姓农事收成相关。
老鼠，更不用说了，民居、田野和粮仓里生生不息的存在。许多人不明白为什么老鼠这么邋遢的动物能进十二生肖，为什么猫没有入选？首先老鼠的繁殖力实在太强，很难被挤出去。其次猫是在唐朝时进入中国的，宋朝时才和百姓的生活绑定在一起，当时十二生肖早已定型。对比狐狸、鸭、鹿等，就知道所谓的十二生肖，彰显的就是妥妥的实用主义至上。
值得一提的是，十二生肖属相虽在东汉定型，但仅局限与知识圈、贵族圈，到南北朝时才开始真正的全面普及用生肖记年纪。
