《羊脂球》的写作背景是普法战争，当时莫泊桑也应征入伍，在军队里担任文书和通讯工作，他耳闻目睹了法军的溃败，当权者的卑劣行为，普通民众的爱国热情，深有感触，这些都是她日后创作的源泉。
写于1879年，这部小说让莫泊桑一夜之间蜚声巴黎文坛。我们先了解下这个故事。
普法战争的时候，法国小城鲁昂沦陷，有10个人要乘坐一辆马车准备逃离普军战区 。
他们分别是葡萄酒批发商人和太太，棉纺业巨头兼议会议员和太太，伯爵和太太，两位修女，一个民主专家，一位称作 “羊脂球”的妓女，因为差点杀死一个普鲁士士兵，也被迫逃离鲁昂城。
开始的时候，车上的阔太太们知道羊脂球的身份，都含沙射影地指指点点，眼神也是各种鄙视。
半路上，很多饭店都关门停业了，车上的人饥肠辘辘。只有羊脂球带了一篮子食物，她大方地分享着食物，高高在上的乘客们半推半就地将一篮子的食物都吃光了。
后来到了一个关卡，普鲁士军官要求同羊脂球过夜，羊脂球出于爱国心断然拒绝。车上尊贵的乘客们也都异口同声，同仇敌忾。
经过了一夜的琢磨，他们的心里有了主意，对羊脂球的态度变得冷淡了。几个男人商量计策，如何令羊脂球主动献身。几个女人各抒己见，也共商大计。两位修女充耳不闻。只有民主专家没有参与讨论。
最后羊脂球答应了普鲁士军官的要求，马车放行了。可是除了那位民主专家，其他的人都像害怕瘟疫一样地躲着她。中午吃饭的时候，他们心安理得地享用自己的食物。没有人理会羊脂球，他们已经忘记了几天前羊脂球把食物慷慨地分享给他们。所谓的民主专家也没有分享食物给羊脂球，不过就是个口头主义者。
最后羊脂球一直在哭泣，夜色茫茫中，她忍不住地一声悲痛地呜咽，到底她指是一个被侮辱和被损害的人。
这就是莫泊桑笔下19世纪下半叶的法国，战争纷乱下的众生。妓女未必低贱，她有善良的心灵和坚毅的品质。伯爵未必高贵，外表装腔作势，内心自私冷酷。莫泊桑并不是直面战争的枪林弹雨，而是通过一个个的侧面谱写了一组法国社会的众生相。敢问，是战争压榨出复杂的人性吗？人啊，是多么的善变。
