汉宣帝刘询是西汉四位拥有正式庙号的皇帝之一(另三位是汉高祖刘邦、汉文帝刘恒、汉武帝刘彻，皆为赫赫有名的一代英主)，其在位期间，全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，史称“孝宣之治”，或者“孝宣中兴”。这也与汉宣帝整顿吏治，发扬光大“久任制”密不可分。
久任制——顾名思义就是一个官员在某个地方或者某个岗位长期担任同一职务。这种稳定的吏治，不容易出现追求短期行为，官员比较有归属感，所以干起工作来也是比较卖力。正如某些史评家所云：“结果是人人自爱而不愿触犯法禁，秩序井然，吏风纯厚。”当官的不折腾，底下老百姓当然也就可以其乐融融地过舒心日子了。
汉代的郡国介于中央与县之间，在中央与地方的关系中，郡国起承上启下的作用。郡太守的好坏，不仅关系到一方的安宁与否，也关系到国家的治乱兴衰。对于郡太守，汉宣帝坦言他们是辅助天子治国理民的关键所在，是“吏民之本”，如果时常调动变更就不会被其属下尊重，上下难以相安；如果实行“久任制”，百姓知道其将长时期在职，就不敢欺罔上司，自然就会“服从其教化”。
但“久任制”有一个问题，那就是官员即使做好了也不能得到升迁。这当然会严重打击官员的工作积极性了。对此，汉宣帝的策略是：官员即便积有功劳、或有优异表现应该升迁，也不轻易提升调动，而是另外寻求对策，给良吏以物质、精神两方面的奖励和褒奖。例如：颁布玺书嘉奖勉励；在原有的薪俸基础上增加俸禄；赏赐金钱若干；甚至拜爵至关内侯，使之得以享受政治名誉与经济利益 。如胶东相王成在“考绩”中被认为安抚了大量流民，“治有异等”，就得到了明诏褒奖，并提升其俸禄为“中二千石”，赐爵关内侯。另外一位名臣黄霸，曾经因为有过失而被贬，以八百石的官秩再度出任颍川太守，任职八年，郡中大治。汉宣帝下诏称扬，并给予“赐爵关内侯，黄金百斤，秩中二千石”的额外奖赏。按照常规，郡太守的俸禄高者为“二千石”（低者可至“八百石”），而王成、黄霸实际享受的“中二千石”俸禄与朝廷诸卿持平。他们的职务尽管没有升迁，但是政绩得到肯定，待遇得以改善，利益得到保障。这不仅对当事人有安抚或激励作用，而且可以给后来人树立榜样，结果是刺激了政风吏治的改善，这些循吏或良吏执法公平，恩威并施，其统治显得“合人心”，“所居民富，所去见（被）恩”，故而得到时人好评。 史称“是故汉世良吏，于是为盛，称中兴焉”。
