微观经济学的核心是“价格机制”。消费者选择理论解释了“需求曲线为什么向下”,厂商理论解释了“供给曲线为什么向上”,完全竞争市场理论在供求曲线的基础上,构建了“比较静态分析”的方法,分析了价格管制、税收、补贴、贸易等政策对价格、交易量和福利的影响。
然而,之前完美的价格机制,会因为三方面原因失灵。第一,竞争(博弈)结构存在垄断、寡头等时,价格机制会失灵,因此要研究非完全竞争市场,以及专注于“策略性相互依存”的博弈论;第二,存在信息不对称时,价格机制会失灵,因此要研究信息经济学,诸如逆向选择、道德风险问题;第三,存在外部性时,价格机制会失灵,因此要研究外部性,诸如税收与补贴的运用、科斯定理、公共品的提供等。