匈奴族人刘耀幼年丧失了父母，由堂伯父刘渊收养。这究竟是不幸还是有幸？
别人很难说清，只有刘耀自己心中明白。刘耀八岁那年，跟随刘渊到西山打猎，途中碰到倾盆大雨，刘渊一行只好到树下避雨。一道闪电过后，强烈的雷声把避雨的人个个都震得心惊肉跳，跌倒在地，
唯有刘曜神色自若。刘渊见状，对周围的人自豪的说，这是我家的千里驹。
从此以后对他非常器重。刘曜从小喜欢读书，但他读书有个特点，就是对文史之类书籍只是浏览一下，了解一下。大体内容，从来不管书中的遣词造句，但对军事书籍却大都能背诵如流。刘耀也喜欢射箭，由于他身高力大，射箭时既能把厚厚的铁皮穿透，被人们称为神射。
刘渊建立汉国时，刘曜历任要职，后被封为相国，都督中外诸军事，镇守长安。
刘渊死后，刘聪继承帝位。公元311年，刘曜被刘聪封为车骑大将军、中山王，在南征北战中为汉国立下了汗马功劳。刘聪病危时，嘱托刘曜和石勒共同辅正。
公元318年7月，刘聪病死，太子刘粲继位，刘耀仍然镇守长安。八月，大司空靳准发动叛乱，杀害了刘粲。刘曜听到靳准叛乱的消息后，马上率兵进军平阳今山西临汾西南，讨伐靳准，很快到达赤壁，在太保呼延宴和太傅朱纪的拥戴下即皇帝位。
刘曜将靳氏全部消灭后迁都长安，改国号为赵。史称前赵。
汉的另一大将石勒气的暴跳如雷，宣布与前赵公开。刘曜的日子的确不太好过，反对他的势力除了石勒之外，还大有人在。就在前赵建立的当年，便发生了晋南阳王司马堡自称晋王，在扶风起兵反叛前赵的事件。刘耀派诸将去攻，打了二十多天，仍然看不到胜利的希望。刘耀只好亲自上阵，才算平定。
公元320年六月，刘曜将领解虎和长水校尉引车，又准备联合巴酋句徐厍彭，发动叛乱，夺取前赵政权。刘曜闻讯后立即斩杀了解虎，尹车囚禁了句徐厍彭等五十多人，并准备把他们也送上西天。
光禄大夫游子远苦口婆心的劝谏刘曜：杀一儆百就行了，不可杀人太多。刘曜听后勃然大怒，以包庇罪犯之名，把游子远关进监狱，然后把句徐厍彭等人残杀。
刘曜的乱杀，激起了巴人的强烈反对，巴人推句渠知为大秦王，建元平赵。氐羌羯族的三十多万人积极响应，关中重新陷入了动乱之中。
狱中的游子远听到这一消息后，
给刘曜上表劝谏。刘曜没看一眼，就把奏表撕毁，厉声说，大荔奴，你的命都难保，还有时间关心他人之事，你是嫌死的太晚了吧！喝令士兵马上把他拉出去杀掉。
刽子手正要动手时，刘雅、郭汜、朱纪、呼延宴等人一齐跪在刘曜面前说：陛下，游子远身在监狱，还不忘劝谏，这是难得的忠臣啊！如果陛下
对要杀游子远不可，那么我们也不想活了，赵的人民都将舍你而去。
刘耀一听，实感问题严重，这才宣布赦免游子远。不久，刘耀又要亲征句渠知。游子远又劝刘要释放谢虎，尹车同党，宣布大赦。这样判乱者会主动投降。
当天，刘曜宣布大赦，封游子远为车骑大将军。游子远到了雍城安定，
叛乱者纷纷投降，西部又重新安定下来。
刘曜对反对他的人心狠手辣，对臣民也常常大发淫威，唯独对皇后却百依百顺，言听计从。
光兴二年，公元311年，刘耀与王弥、石勒一起攻陷洛阳时，俘虏了晋惠帝的羊皇后。
羊皇后是个美人，刘耀便把他带回家中，封为妃子。
光初二年，公元319年，
刘耀迁都长安后，又把羊氏立为皇后。杨皇后生了刘熙、刘袭、刘阐三个儿子。刘熙被刘曜立为皇太子。
一次，刘曜问羊皇后，我与司马衷相比，谁优谁劣？羊皇后顺口就答，你是开国之君，他是亡国之君，怎能相提并论？司马衷虽是一个帝王，但连他的皇后儿子和自身都保不住，其他就可想可知了。我在当她的皇后时，对她厌烦透了，实在不想再活下去了。认为天下男人都是一个德性，自从跟了你以后，才觉得生活很有意义，才知道天下还有真正的男子汉大丈夫。
羊皇后的一席奉承话，把刘耀说的神魂颠倒，忘乎所以，自然对羊皇后更加宠爱，及至让她参与朝政。
羊皇后死后，刘耀悲痛欲绝，给了她献文皇后这么一个高雅的谥号
自光初二年公元319年2月，刘曜建前赵称帝，与石勒分道扬镳后，就经常与石勒发生战争。光出八年，公元325年5月，刘曜派中山王刘岳攻取了石勒的盟津、石梁两个军事据点。石乐侄子石虎见状，率领4万名士兵与刘岳交战。刘岳败后退保石梁。刘曜亲自率兵援助刘岳时，因军队夜间受惊溃散，只好回到长安。刘岳及其将佐八十多人被石虎坑杀。
这次惨败使刘耀十分丧气，回到长安不久，便积愤成疾，卧床不起。光出11年，公元328年7月，石虎率兵4万向前赵的蒲阪发起了猛烈进攻。身体刚刚恢复的刘耀亲率水陆大军营救蒲板，在高侯原之战中，把石虎军打的丢盔卸甲，狼狈逃跑。
刘耀自以为稳操胜券，整天只顾喝酒，对军队的一切都不闻不问。有人出来劝谏，刘耀就以扰乱军心的罪名把他们杀掉。这时候，赵国军石勒已经渡过黄河，向刘曜扑来。刘曜见状如同热锅里的蚂蚁，急得团团乱转。待冷静下来时，急忙下令增兵洛西，堵击石勒。刘曜是个酒鬼，和石勒即将交战时，还一连喝了几斗酒，摇摇晃晃跨上战马，指挥战斗。战马刚跑出不远就跌倒在地，再也抬不起头。刘曜只好又换了匹小马，临上马时又喝下了一斗半酒。还没和后赵兵开战前赵军队已经逃散。刘曜昏昏沉沉往后退却，不料那匹小马陷入了泥坑，把刘曜摔在地上。刘曜束手就擒。刘曜被押送到石勒的后赵都城襄国被软禁起来。
不久，石勒让刘曜写信劝刘熙马上投降。刘耀表面上答应了，但信中只是说，挽救社稷为重，千万不要牵挂我。
石勒看后气得暴跳如雷，随便找了个借口就把刘耀杀掉了。
