后元二年（前162年），文帝下诏说：“我不够明智，不能把恩德推广到远方，所以使境外有些国家不能安定和睦。四方边远地区的百姓不能安居乐业，境内的百姓辛勤劳苦不得休息，这两方面的过错，都是由于我的德行浅薄不能泽及远方。最近连续几年，匈奴都来祸害边地，杀死很多官吏百姓，守边的官兵又不能告谕匈奴我的想法，使我的德行更加浅薄。”
“这样长期结怨交战，天下各国将凭借什么各自安宁呢？现在我早起晚睡，为天下大事操劳，为亿万百姓忧虑，心里惶恐不安，不曾有一天忘记这件事情。所以我派出使者，去告诉匈奴我的想法。现在单于愿意回到友好相处的道路上来。考虑到国家的安宁，民众的福利。现在我们决定共同走到大道上，结下兄弟般的情谊，以保全全天下亿万百姓。因此，我决定与匈奴和亲，从今年开始。”
和亲政策的确给边境换来了和平，不过，这换来的和平是短暂的。从古至今，皆是如此。
后元六年（前158年）冬季，匈奴三万人入侵上郡，三万人入侵云中郡。文帝任命中大夫令勉为车骑将军，驻扎在飞狐；任命苏意为将军，驻扎在句注；命令将军张武屯守北地；任命河东郡守周亚夫为将军，驻扎在细柳；任命刘礼为将军，驻扎在霸上；命令徐厉驻扎在棘门。这六位将军只有一个任务：防备匈奴继续南下。有着这样的部署，匈奴自知讨不到便宜，几个月后，匈奴撤离。各路军队也跟着撤退。
纵观整个文帝时期，对于匈奴的态度都是以防御为主，集中全力发展国内经济。为了给国内发展营造安全的环境，不得不选择了和亲政策，通过将汉室公主远嫁匈奴来换取短暂的和平。这些汉室公主为了国家的和平，远离家乡。牺牲自己的幸福为大汉王朝换来和平，她们是英雄。两千年前的大汉子民感谢她们，两千之后的中华民族更应该佩服他们的无私与奉献。
她们都是巾帼英雄，都是我们中华民族的民族之光。
后元七年（前157年）六月，文帝驾崩于未央宫。文帝在驾崩时，颁布了一道遗诏。通过这个遗诏，我们大致可以知道古时的皇帝驾崩之后对于后事的安排。从这个遗诏我们也可以看出文帝的节俭爱民。这也是为什么后代的文人骚客都推崇汉文帝，都将汉文帝统治的时代称为：“最光明的时代。”
遗诏说：“天下万物的萌发生长，没有不死亡的。死亡是天地之间的常理，是世间万物的生长规律，有什么值得过份悲哀的呢！当今时代，人们都好生恶死，死后要厚葬来败光家产，过度服丧来伤害身体，我认为很不可取。况且我德行浅薄，无法扶助百姓。现在去世了，又让人们过度服丧长期致哀，来遭受严寒酷暑的折磨，使别人家的父子为我悲哀，伤害长幼的心灵，减少他们的饮食，这样会使我的德行更加浅薄，我又怎么向天下人交代呢！”
“现在命令天下的官吏和百姓，命令下达后出门致哀三天，然后都脱去丧服。不要禁止娶妻、嫁女、祭祀、饮酒、吃肉。不要发动民间的男女来宫中痛苦致哀。诏令布告天下，使天下人都明白我的心意。霸陵周围的山川都保持原样，不要有所改变。后宫夫人以下的嫔妃的遣散回家。”
文帝去世之后，郎中令张武征发长安附近士卒一万五千人，又征发内史士卒一万五千人，负责为文帝凿穴、挖土、填土。
六月，群臣都叩头为皇帝上尊号为孝文皇帝。当即，太子刘启在高庙即位，继承皇帝称号。史称汉景帝。
汉文帝刘恒，刘邦第四子，公元前203年出生。公元前180年，刘恒在周勃，陈平的拥立下从代国来到长安，登基称帝。在位二十三年，于公元前157年在长乐宫去世，终年四十六岁。
文帝在位期间，宫室、景苑、狗马、服饰、车驾都没有增加过。有对百姓不便的禁令，就废止来便利百姓。文帝曾经想要修一个露台，召集工匠计算费用，需要花费一百金。文帝说：“一百金相当于十户中等人家的产业，我现在有先帝的宫室，还修建露台干什么呢？”
文帝在穿着上也非常节俭，文帝经常穿着粗丝衣服，就连宠爱的慎夫人，也不准她穿拖地的衣服，宫室的帷帐不准刺绣花纹，以此来表示俭朴，为天下人做表率。文帝修建霸陵，随葬品都用瓦器，不准使用金银装饰，不修建高大的坟丘。
为了使国家保持和平，有利于发展，文帝采取了韬光养晦的政策。尽量不发动战争，以此来保护百姓。南越王赵佗自立为帝，然而文帝却征召他的兄弟赐予爵位，用恩德来回报他，赵佗于是取消帝号，向汉朝称臣。汉朝与匈奴和亲，匈奴违背约定入境劫掠，然而文帝只是命令边塞加强守备，不出兵深入匈奴境内，以免烦扰百姓。
对于群臣，文帝也非常宽容。群臣之中如袁盎等人进谏言辞激烈，但文帝常常宽容的采纳他们的建议。群臣之中如张武等人接受别人馈赠的金钱，被发现后，文帝就把宫中府库里面的金钱赏给他们，以此让他们羞愧，而不交给官吏治罪。
文帝在位期间致力于用道德教化臣民，因此四海之内殷实富足，礼仪道义盛行于世。使汉朝进入强盛安定的时期，他与其子汉景帝统治时期被合称为“文景之治”。
